贝奥武夫咂摸着下巴：“伊兰虽然是预备兵，但猎杀水准和那些真刀真枪砍过野生魔兽的新兵没啥差别，就是在上次训练时，放出的魔兽不过是一只低危等级、拿来热身都不够的行军蚁魔兽，他竟愣在原地跟木头似的，我还以为他在憋什么新招数呢，没想到这小子真的就纯在那里发呆！”


    洛克眼帘微垂，重新抬眸时语气里满是意外和关切：“我听士兵说过,在魔兽种类中行军蚁魔兽体型小巧，个体攻击力远不如其他低危魔兽，除非成团出动，单独一只根本不成气候，最适合新兵练手，他怎么会……”


    可伊兰偏偏就是在面对这么一只不足为患的行军蚁时，出了岔子。


    贝奥武夫：“要不是我及时跳下去把他捞起来，这小子早成魔兽的早餐了。”


    伊兰一直表现得很优秀，贝奥武夫觉得一只弱到能一脚踹飞的小东西能对伊兰构成什么威胁，就没多留意战场，结果差点就出了大事，吓得他嘴里的早餐面包都飞了出去。


    贝奥武夫力气骇人，但速度不快，为了救自己的得意学员，硬是跑出了这辈子最快的速度，这可把他累得够呛，跑得皮肤红得像煮熟的螃蟹似的。


    “他也许走神失误了，毕竟新兵实力发挥不稳定也是常有的事。”洛克语气温柔分析道。


    贝奥武夫没心没肺哈哈大笑，开起了玩笑：“说不定在想谁呢！”


    海丽丝眼里没有半点情绪起伏，只是问了句：“这次新兵的狩猎试炼在什么地方？”


    贝奥武夫总算有了几分队长该有的样子，略微正经严肃道：“此次猎杀魔兽的地点在哀喉谷，以夜狩为主。”


    海丽丝又问：“安德鲁几个回来了么？”


    安德鲁也是军团队长，为蛇身半兽人，与贝奥武夫同为军团核心，相当于副官的角色。


    “另外两名队长还在赶回来的路上，安德鲁说他听闻兰里国发现了一种新魔兽，骨头硬得很，想去探探虚实，给你寻个好料子打把新骨刀。”


    贝奥武夫半掩着嘴小声告密，只是那大嗓门即便压低还是很大声：“谁知道他是不是真的寻骨刀材料去了，我看这小子准是听到了您要罚他的风声，知道回来就得无休干活，才借着由头跑去寻欢作乐，找借口拖延！”


    “那就再扣一个月假期补上。”海丽丝似乎习以为常，看完最后一队预备兵演练，当即下令：“通知下去，预备兵三日后出发。”


    三日后，上半夜，哀喉谷谷口。


    哀喉谷地形奇特，盛夏的夜晚竟不显炎热，反倒潮湿阴冷，腐朽的枯木上长满了各种颜色的蘑菇，几朵紫色蘑菇下伸出发白纤细的长丝，在夜风中飘摇，一只手掌大的蛞蝓正趴在伞帽上缓缓蠕动，咀嚼菌肉。


    林间深处黑漆漆的，时不时传来几声奇特的鸣啼，悠悠荡荡地在山谷间回响。好在点点黄色萤火在暗处明灭闪烁，倒冲淡了不少阴森可怖的气息。


    预备兵们聚集在谷口，刚通过随机抽签确定分组，正各自寻找队友。


    年轻的预备兵们看起来个个劲头很足，还有趴在枯木上研究蘑菇的，贝奥武夫嚎着嗓门提醒：“你们这群兔崽子，就算饿疯了也别在里头乱摘蘑菇吃！待会儿谁吃完两腿一蹬倒在里头，或是神志不清脱光光跑出来跳舞丢人，我挨个把你们拎出来算账！”


    一名佩戴着昂贵护具，脸上长着雀斑的棕发士兵笑着打趣：“队长，您放心，我就算中毒了也不会去跳舞，绝对是抱着您倾诉我内心对您的崇高敬意啊！”


    贝奥武夫抬腿就给了这士兵一脚，笑骂道：“你这小子怎么这么有钱？从哪里定制来的这么一套高级护具？”


    艾克揉着自己的屁股，一脸无奈：“我也不想啊！我老爹就我这么一根独苗苗，拗不过我参加试炼，硬是逼我穿上这套护具才准许的。对了，我还给我未来的队友也定了两套护具呢！”


    军团考验注重协作而非竞争，也没禁止队员额外佩戴合理护具，毕竟就算装备强也未必就能斩杀魔兽，更重要的是队员的实力和协作，小队能成功歼灭魔兽，便算合格。


    “你小子菜得跟只软脚虾似的，但至少还是个重情种，懂得照顾兄弟，不错不错。”贝奥武夫也不为难他。


    周围顿时投来一片羡慕的目光，艾克的宝剑本来一看锻价就不菲，还镶了一颗在夜晚也能发出亮瞎眼光芒的珠宝，走夜路都不用点灯，整个人看起来就差把“富二代”三个字刻在脑门上了。


    “我记得他是拉罗什家族的继承人吧？”


    “就是那个从邻国搬过来的富商家族？听说他们家钱多到金库都装不下，他老爹原本是没爵位的，硬生生用金钱砸开了贵族门槛，混了个子爵头衔呢！”


    不过艾克倒没有富家子弟的骄矜，言行举止反倒十分接地气。他踮着脚尖四处张望，高声喊道：“我抽的是11号，有没有同队的兄弟啊？”


    很快，另一名人类士兵走了过来，艾克立马热情和他寒暄了起来，得知对方名叫杰森。可杰森远没有艾克那般平易近人，始终抬着下巴，边擦拭着心爱的名剑边打量着艾克，得知艾克家族爵位比自己低后，脸上更是没半点羡慕，觉得刺客不过是个没文化没教养的暴发户罢了。


    “每个队伍都确保有一名半兽人同伴，我们的兽人兄弟呢？”艾克伸着脖子四处张望，却发现只有另一名“人类”士兵站在他们后面，也不知什么时候走过来的。


    伊兰站在艾克杰森后面，也不说话，只是幽幽地盯着谷内的一个方向看。


    艾克二人压根没看出伊兰是半兽人，杰森还以为队友没到齐，抱着胳膊阴阳怪气道：“指不定是真吃了什么蘑菇，在哪躺着呢。那群半兽人啥都敢吃，连廉价肮脏的植物根茎都能咽下去，我可从来不碰马铃薯那种廉价玩意儿。”


    杰森仍和守旧贵族一样，对于半兽人抱着鄙夷态度，不过是为了快速建功立业，才不得不加入军团。


    贝奥武夫确认所有小队分队完毕，扯着大嗓门：“动起来，如果你们不想在魔物最喜欢出没的下半夜里被当成点心围攻，就抓紧时间动身完成任务！为家园而战！”


    这时，艾克才后知后觉地意识到身后这名沉默寡言的“人类”士兵，说不定就是他们的半兽人队友。


    他凑到伊兰面前，小心翼翼地确认：“哥们，你该不会就是我们的队友吧？”


    伊兰静静地盯着他，只道了个名字：“伊兰。”


    这是确认的意思了。


    上下扫看了伊兰一眼，杰森轻嗤道：“别的半兽人好歹还有点爪牙，你倒什么都没有，还充当前锋？”


    说完又对围在伊兰身边的艾克道：“你指望他带你成功猎杀魔兽通过测试，还不如指望自己呢。”


    大部队齐声高喊“为家园而战”后，各小队纷纷根据自己的判断，朝着不同方向出发，追踪猎杀魔物。


    艾克心里攒了一肚子问题想问伊兰，但还是先说道：“我们也赶紧跟上吧！人多安全些！”


    杰森不屑一顾：“人多有什么用？魔兽都被抢光了，还怎么猎到能通过测试的猎物？”


    艾克笑嘻嘻开玩笑：“魔兽不止一只，我们却只有一条小命，真不够随便霍霍呢，还是小心为上嘛！”


    杰森早就在入口处观察过地形，此刻颇为自信：“走西边那条小路，那里多是潮湿的沼泽，虽说泥泞了些路不好走，但栖息的都是湿地类魔兽，不仅好对付，兽皮还有医用价值，最容易通过考核。”


    只要小队人均能猎杀到让贝奥武夫满意认可或者有价值的魔兽，都算完成考核。


    杰森压根没打算征询艾克和伊兰的意见，说完便径直往西边走去。艾克没办法，军团规定缺乏合作精神一律判为考核失败，只好连忙跟上：“欸，你等等我们俩呀！”


    小路泥泞不堪，四处都是低洼积水和杂草丛生的泥淖，空气中弥漫着沼泥的腥湿和水草的腐味。


    艾克自来熟地凑到伊兰身边，一路上持着怀疑态度左看右看，愣是看不出伊兰有半点兽化特征。


    伊兰似乎把艾克彻底当作了一只在自己身边转悠的好奇小狗，无视艾克继续安静地往沼地潮湿中心地带走去。


    艾克再也憋不住了，开始喋喋不休了起来：“兄弟，你长得也太……特别了，哦抱歉，我不是说你奇怪啊，只是我看团里的半兽人兄弟们要么有坚硬弯曲的利爪，要么有铠甲似的鳞片，还有的长着锋利尖牙，比我这宝剑还好使呢，你好像都没有耶。”


    伊兰没应声。


    另外两三支也选择这个方向的小队纷纷看向伊兰，竭力压着笑声。


    “听说他是昆虫纲半兽人，怎么连跟须都没有，白嫩得跟个水煮蛋一样。”“说不定要等成熟期才会蜕化呢。”


    “那可不一定，有的半兽人就是有缺陷的，性腺永远都发育不起来，别说在床上行不行，能不能进入成熟期活下来都难说。”


    “听说他还没分化能力，如果到了成熟期都没兽化，哪个女半兽人会看得上他。”


    半兽人们的好胜心强，就像人类男子总爱较劲儿比大小一样，常凑在一起比谁的鳞甲更坚硬，谁的臂膀更大，谁的獠牙更锋利，一个连兽化特征都没有的半兽人在他们眼里就跟秃溜溜的没毛野鸡一样，没有半点魅力。


    艾克这才意识到自己说错话了，又怕伊兰误会自己是故意侮辱他，赶紧找补：“你知道珀西·冯·哈布斯吗？就是二王子。他的长相可是公认的英俊不凡，我在宫廷舞会上见过一次，我觉得你比他好看多了！”


    伊兰依旧没回应，只是微微偏过头看向林中深处，碧绿的眸子在月光下泛起奇异的微光，仿佛能穿透重重黑暗。


    艾克虽然吃了闭门羹，但觉得自己说的是大实话，伊兰是真的很俊俏！


    他紧随着伊兰，咋咋呼呼继续道：“对不起啊，我这人总是不会看别人脸色。我老爹说我没遗传到他的商业头脑，以后家族产业交给我肯定要毁在我手上，还说迟早要找个义子代替我呢。不过还好我顺利进入军团了，我希望能在这里发光发热，像海丽丝团长一样，守卫我们共同的家园！”


    艾克说这些时并无炫耀之意，却听得杰森牙痒痒。这蠢得无可救药的家伙没被人揍，纯粹是因为家族背后势力庞大吧？这年头有几个真会为了廉价的正义感加入军团，来这么危险的地方？大家不过是图个功勋罢了！要不是自己家族没落他也不至于来参军。


    他心中不快，抬脚踹了一脚路过的蛞蝓，结果靴尖沾满了白色粘稠的粘液，黏糊糊的恶心至极。


    杰森撅起鞋底，刚打算把名贵皮靴上的脏物蹭到一旁的枯木上，耳边突然掠过一阵锐风，银光从他指缝间刺下，温热的红色液体瞬间溅了他满身满脸。


    “你他x的搞什么，你知道我这件衣服多贵吗？还让我衣服被喷得到处都是！”


    杰森抹了把脸上热热的东西，低头一看满手都是鲜血，瞬间吓得跌坐在地，而眼前那截“枯木”竟张着满是利齿的大嘴，因为被长剑刺中而痛苦地蠕动着。


    伊兰表情淡漠地拔回长剑，手势一翻，顺势挑破了魔兽的心脏。


    艾克也吓了一跳，完全没意识到这截断得十分逼真的“枯木”，其实是一只正张着大嘴等待他们靠近的魔兽。


    “是圆掌舟蛾魔兽，你刚才要踩下去的是它闭着的嘴巴！还好伊兰手速够快，不然你最少也得断条腿！”


    杰森浑身一个激灵，慌忙爬起来，惊魂未定地举起长剑砍了几下空气，生怕周围还有隐藏的魔兽。但他不仅没有跟伊兰道谢的意思，甚至觉得自己丢了面子，嘟囔道：“他这是脑袋后也长了眼睛么？这都能看到背后有只魔兽？”


    伊兰似乎毫不在意，拔回剑后，便站在一旁等待，等艾克二人剥下魔兽最有价值的外皮后，复又转身继续往前走。


    经此一事，艾克暗戳戳觉得伊兰是个可靠大腿呀！跟着他混不妥妥能过了了吗！


    “伊兰你真厉害啊！”“你这肌肉怎么练的啊？”“等回去我一定要跟我爹介绍你！”“等过了试炼你打算加入哪个队长带领的队伍啊？咱们一起报名吧！”


    后续一路，伊兰依旧沉默寡言，但他的感知似乎异常敏锐，总能提前察觉隐藏的魔兽，出剑速度又更是快得惊人。


    在这片沼地中，他斩杀了不少魔兽，艾克和杰森甚至都不用帮忙，只需要负责割下魔兽的利爪、兽皮等有价值的残肢就行了。


    艾克开心得合不拢嘴，本来还担心自己过不了试炼，现在看来应该能过了！


    他学着贝奥武夫的口气开玩笑道：“等我们归队，团长肯定会说‘你小子居然真能通过试炼？不会是给天神塞钱走后门了吧’！”


    可就在艾克开开心心地和杰森准备原路返回上报战绩时，伊兰忽然再度开了声，原本漂亮的绿眸子陡然暗沉了下去，哑声道：“把这些东西丢了。”


    “你在戏耍我们？”


    这就像眼看就要摘到果子了，却被人硬生生按住了手，杰森语气里带着明显的不满：“你不会觉得这些魔兽你卖的力最多，就不打算让我们轻松通过测试？”


    “伊兰，为什么呀？”艾克也满脸不解，这些可都是伊兰辛辛苦苦猎杀的成果啊！


    他看向伊兰，才发现对方正紧紧盯着南边的方向，眼神凝沉，仿佛那里随时会跳出什么恐怖至极的东西。


    艾克知道伊兰的能力十分优秀，突然开口肯定不是随便做出的抉择，可真把这些东西丢了，他们绝对过不了测试！


    艾克还在犹豫，杰森已经直接捡起伊兰不要的包裹，扬声嘲讽：“这里是沼泽，栖息的基本都是低阶魔兽。真有高危魔兽来到这里，只要是陆栖魔兽，肯定会先掉进沼泽里陷住，能有什么危险？”


    “这些东西会拖慢脚步，离开这里。”伊兰眸色又冷了几分，暗哑语气带着警告意味。


    艾克咽了咽口水，心里莫名升起一种强烈的不详预感：“难道那边有大批魔物？”


    伊兰不再理会二人，转身快速跑动起来。他的速度极快，离开沼泽地后，很快就和艾克、杰森拉开了距离。


    又走了大概十分钟，杰森拍着鼓鼓的行囊，得意洋洋：“我就说能有什么事，那家伙没兽化特征就算了，怕不是生下来就少了半个脑子，或是压根就没长过脑子！”


    艾克最后还是丢了一些较重的魔兽残肢，但没全丢。他走在前头试图追上伊兰，但早已没看到伊兰身影，但他觉得伊兰说得还是很有道理的，这些多割下的魔兽残片确实沉得很呢，严重影响了他们二人的归队速度。


    艾克乐观道：“不过这些基本都是他杀的，等回去后我的这些加上你那些，倒时候再分他一点，我们三个都能通过测试了。”


    就在此时，天边忽然响起了一声炮火升天的尖锐鸣声，几簇红色的信号烟花在夜色中炸开。


    “是其他队伍发出的信号……不好了，那是最高级别的危险警示，南边出事了！”艾克隐隐觉得不妙，立马扭头高声提醒后头的杰森。


    此时，沉黑的芦苇丛后隐隐约约传来密集的细簌声响，声音越来越清晰，仿佛有许多只手在地面抓挠，正在疾速逼近他们。


    艾克拔出剑慌张又紧惕地看着四周，可四周除了水草和沼泽，什么都没有。


    “好……好像有什么东西来了！要不我们还是听伊兰的，赶紧多丢些先赶回去吧！”艾克拔高声音。


    “放烟花地点离这里还有一段距离，至于草丛传来的声音不过是一些被烟花吓到的受惊野兽罢了，瞧你这没出息的样子。”


    “不，杰森！快跑！”


    杰森话音刚落，耳边就传来艾克的尖声呼喊，下一秒只觉得脖子一痛、双眼发黑，喉咙不停地涌出温热的东西，一对巨大的锯齿从他身后探来，已经钳制住了他的脖子。


    杰森吓得伸手往后胡乱捅去，然而嘎吱一声，他的头像奶酪一样呗轻易地剪断，落入魔兽的嘴巴里。


    很快无数只通体乌黑、行动迅捷得只剩残影的魔兽，前仆后继地涌向杰森的尸体，飞快地啃食着，发出“咔嚓咔嚓”的刺耳声响。


    “完蛋了！”


    艾克吓坏了，这么庞大的数量，单靠他一个考核常年垫底的人，根本毫无还手之力。


    他彻底抛下了手中的包裹，没命地往谷口方向跑去，一边跑一边胡乱呼喊着各个他觉得厉害的角色：“上帝！不，不不不，公爵大人、贝奥武夫团长、伊兰！救我啊啊啊！！！”


    黎明很快到来，阳光从挂着残肢的树杈间射进这片山谷，投下一道道光束，充满着腥涩气味的血色尘雾弥漫在林中。


    贝奥武夫手里提着一个蚂蚁形状的头颅，双斧还嵌在魔兽长着黑色毒刺的巨大腹部内。


    红色烟花还未燃起时，身在第十军团的海丽丝早就感觉到这片山谷传来的骚动，立刻带领着一支精锐赶赴过来。


    伤员太多了，骑兵们正利用强韧的树枝和藤蔓制作天然的担架运送伤势严重的预备兵，有的则是驾驭着被驯服的驮运魔兽，将可以承受颠簸的伤员运回城堡救治。


    见海丽丝带人手赶来支援，贝奥武夫总算松了一口气，咬牙切齿骂道：“是行军蚁魔兽。试炼前我们明明摸过底的，这里工蚁魔兽数量不多。但这几日一直下雨，土层软化，也不知道是那些藏在地底深处的雄性雌性繁殖蚁兽蜕化出了翅膀，还是整巢的蚁兽刚迁徙到这里，总之这次它们是群巢出动。现在解决的算差不多了，但还有几十只跑了。”


    野外行军永远不知道会面临什么突发变故，只能说这批新军太过倒霉。


    行军蚁魔兽行踪不定，没有固定巢穴，它们不像大型魔兽单独行动，而是如军团一样有组织有纪律性地四处游荡征伐，他们繁殖速度很快，数量庞大，难以根除。


    虽然体型小巧，但这种蚁兽在迁徙的过程中，可以互相咬合搭起长桥，渡过湍急的河流和沟堑，几乎没有地形可以阻拦它们，谁知道它们从哪里来的。


    战斗的时候又跟不怕死一样的一波接一波冲锋，加上行动灵巧，攻击速度极快，在丛林里极其难应付。行军蚁魔兽还会分成无数小支，包抄围攻猎杀猎物，可以杀死比自己体型还大上好几倍的魔兽，更别说人类了。


    就连贝奥武夫和他手下的老兵也花了不少时间才铲除掉林中大部分行军蚁魔兽，营救出幸存者和伤员。


    海丽丝扫了一眼地面行军蚁魔兽脱落的白色翅膀，快速招来记录员问道：“伤亡如何？”


    预备兵们身上都佩戴着所属的数字铁牌，伤亡与失踪人数很快统计出来，记录员面色凝重地报告：“共阵亡127人，受伤341人，另有三人暂时无法确定行踪，分别是编号k491、k256、k368。”


    本就已经痛心疾首的贝奥武夫这下如遭雷击，整个人差点变成白色的雕塑：“k491……那不是伊兰的编号吗？这下真完了，那孩子最不擅长猎杀这些行军蚁魔兽！”


    一名幸存的预备兵突然开口：“伊兰？是那个没有兽化特征的半兽人兄弟吧！我刚才撤离的时候好像看到他了，他明明都要离开入口了，不知为何又回头跑进去了。”


    记录员：“我们的搜救员搜救许久了并未发现还有幸存者的踪迹，只怕这三人已经遭遇不幸了。”


    “还活着。”一个冷静而直平的声音响起。


    夜晚留下的雾气还弥斥在苍蓝色的天际处，海丽丝的目光紧紧锁定西部方位，那里隐约传来浓郁的魔兽血腥味，这意味着，还有预备兵在与魔兽死战。


    “你留下来继续指挥现场，救治伤员，我去把另外两名士兵带回来。”


    话音未落，她早已腾跃而起，灵巧的尾巴让她在丛林的树枝上得以迅速地迁跃移动，身影如闪电般瞬间消失在雾气中。