第21章


    松花。


    ***


    年轻孩子，每逢家里有喜事，总是格外高兴。


    虽说东府里大姑娘和三姑娘因易嫁，闹得十分不痛快，李大娘子的左摇右摆最终也没能掀起什么浪花来。梁家催得急，追着要过礼，谈荆洲夫妇搪塞不过去，终于还是松了口。自然姐妹并不在意大姑娘究竟配了谁，只要有席面可吃，有男家送来的各色糖果打牙祭，她们就很赞同这门婚事。


    西府和北府的人，几乎全都赶到东府来了，还有族中的耆老们，也要悉数到场。大家族就是这样，人多，帮手也多。那些嫂子小娘们，帮着打理茶餐事宜，清点男方送来的聘礼。她们聚在一起议论抬数多少的时候，自然和自心躲在一旁，订婚才有的特制巧粽吃了个饱。


    梁家来的东西，属实是不少，诚心诚意聘娶谈家长房嫡女，面子必须做足。


    几位嫂子说顺风话，“大妹妹是个有福的，将军府门第好，公婆也抬举。定亲就有二十四抬，实在很拿得出手。”


    “你们瞧见那金钏和金鋜了吗，粗得很，梁家大娘子是个实诚人。”谈临岳的妻子沈氏道。


    “粗倒是粗，和我当初带进门的一边儿大。可我掂了分量，怎么觉得轻了些，别不是空心的，装体面糊弄咱们吧。”


    不用说，扫兴这么在行，肯定是燕小娘。


    自然和自心顺着声音望过去，见她偏着身子，拿手绢掖掖鼻子，一副挑剔的模样。


    今天是喜日子，大家不好挤兑她，含糊地应着，“新攀的亲戚，要是穿了帮，岂不跌份子。”


    可燕小娘一根筋到底，“真的，我那时戴过两天，手腕脚腕都压酸了，比刚才那两对可沉多了。”


    谢氏笑了笑，“计较这个没什么意思，总不能剪开了，验证是实心还是空心的。”


    自然对自心道：“你猜燕小娘会怎么回答？”


    “就是剪开，也没什么……”


    自心和燕小娘的嗓音居然重合了，自心冲自然扬了扬眉，“看，没猜错吧！”


    那厢燕小娘接着说：“反正东西收进库里，梁家也不知道。咱们悄悄剪开，不过是验一验梁家成不成心，大姑娘过去了，心里也好有数。”


    这话引得四哥儿媳妇杨氏蹙眉，“金钏金鋜就图圆满，你要把它剪开，这可犯忌讳。”


    谈临岳的妾侍容小娘白眼翻上天，“燕妹妹，你总拿自己比什么。这是人家送来的聘礼，要比，也该拿当初三爷给你的聘礼来比。你带进谈家，是娘家给你底气，和人家下定不是一回事。”顿了顿笑着问她，“三爷当初抬你，送的是什么来着？西府大娘子自己就预备了，没要人搭手，我们没能开上眼界，真可惜。”


    大家都抿唇微笑，心照不宣，只有燕小娘张口结舌，一肚子不满。


    有时候真让人想不明白，为什么口才不好，偏又爱挑理。燕小娘的父亲是从四品户部侍郎，也是不小的官儿了，照理来说家风应当很好才是。不过因为早年外放，把女儿留在祖父母身边养着，养出了娇惯的臭毛病，即便后来接回来，也无法矫正。到如今和谁都爱比一比，比又比不过，每次铩羽而归，却又乐此不疲。


    谢氏见惯了她不受待见的样子，别人呛她的时候，自己从来不参与。


    她的注意力全在孩子身上，下一辈有三个男孩儿，大爷和沈氏的如哥儿七岁了，四爷家的昀哥儿和相宜差不多大。三个孩子在院子里玩，不时进来找娘，谢氏看见儿子满头汗，叫人打帕子来擦了擦那晒红的小脸，温声叮嘱着：“就在院子里玩儿，别上外头去，外头树多，知道么？”


    宜哥儿应了，又去找兄弟们了，杨氏笑着对谢氏说：“你们哥儿越长越俊了，不像我们昀哥儿，胖得小肚子溜圆。”


    谢氏道：“孩子长得结实才好。我就愁相宜胃口小，病痛也比两个兄弟多，养起来很费力气。”


    燕小娘听得暗哼，药罐子，短命郎！


    大爷的正室梁氏有意给燕小娘上眼药，“逐云，你进门两三年了，自打上回那个掉了，怎么就没动静了？”


    燕小娘勉强扯出一丝笑容，“这事我又做不得主，缘分没到，强求不得。”


    “可别让夏小娘占了先。”杨氏一笑，话里有话。


    这就又捅了燕小娘的肺管子，她身边的陪房桑嬷嬷也曾和她提起过，她没当一回事，因为她吃得准，临川不会上小夏那儿过夜。可现在杨氏也这么说，她忽然意识到，自己是不是太笃定了。谢氏为了拉拢小夏，未必不在中间做牵头。


    这时谢氏又扬声朝外喊“慢点儿跑，别摔了”，嗓音真是刺耳。


    燕小娘忽然意识到，谢闻莺的底气，不就是那个孩子吗。否则一个国子监司业的女儿，凭什么在谈家立足！


    人啊，一旦起了蠢念头，就像钻进了死胡同里，怎么都出不来了。周围的人忙于其他事，她静静站在那里……良久转头吩咐女使：“叫桑嬷嬷来。”


    女使领命，不多时就把人领到跟前了。东府上热闹，人来人往，几乎没人注意到她们。


    “先前谢闻莺对宜哥儿说，不让他上外头去，外头树多……”她看着桑嬷嬷道，“那孩子有喘症，吸了花粉就发病。这个时节，杨树和松树正开花……杨树不行，太显眼，松树倒正好，粉末子细得看不见。”


    桑嬷嬷听明白了她的意思，惊诧道：“姑娘，你是想……”


    “我先头那个孩子好端端的，怀到三个月掉了，至此再也没怀上，你不觉得奇怪吗？我心里知道，必定是谢闻莺动了手脚，会咬人的狗不叫，个个都说她好，其实她的心，黑得很呢。”她吸了口气道，“今天人多，是个好时机。我就想以其人之道，还治其人之身，看谢闻莺还怎么和我打擂台。”


    桑嬷嬷吓得打噎，“我的姑娘，这可不是小事啊……”


    “我知道！”燕逐云气急败坏地说，“老太太劝我的话，我听进去了，我也想安生过日子，可你没瞧见吗，她们联起手来排挤我。我还要在西府里十年二十年地凑合下去，难道要我拔光浑身的刺，捏着鼻子做缩头乌龟，求她们赏口饭吃吗？”


    “那……那也人命关天啊！”


    燕逐云一哂，“要是吸口花粉就死了，那这样的孩子活着干什么？谢氏能害死我的孩子，她的孩子就碰不得吗？你去摘松花来，不用多，一个花序就够了。”


    桑嬷嬷没挪步，呆呆地看着她。她砸了砸嘴，“愣着干什么，还不去办！”


    主子厉声责令，桑嬷嬷也没有办法。两府都不种松树，只得特地往外跑一趟，在汴河边上的松树枝头，剪下了一簇花。


    这花是宝塔状的，将来结了果子就是松塔，小小的攥在掌心里，倒是谁也不能发现。


    可花送到自家姑娘面前，桑嬷嬷还是想劝一劝她，“走错一步，万劫不复啊姑娘，你可要想好。”


    燕逐云瞥了桑嬷嬷一眼，“管不管用还不知道呢，你蝎蝎螯螯的干什么？”


    边说边转身往净房去，关好了门，让桑嬷嬷把花粉敲在两肩。


    这松树花粉细如微尘，随手一弹就消失不见，连把柄都抓不住。她今天恰好穿着牙色的绣花褙子，和这花粉相得益彰，天时地利都在，下次再想找这样的机会，可就难如登天了。


    总之她是绝对的机会主义者，当初和宗正少卿家因琐事退婚后，确实没想到再也没人登门说合亲事了。有一回赴宴，又遇上了谈临川，因少时的交情畅谈了许久。虽然知道他已经娶亲，但区区六品官的女儿她没放在眼里，总觉得只要她愿意嫁进谈家，谈家权衡利弊，一定会让谢闻莺给她腾地方的。


    于是她把握时机速战速决，设计和谈临川坐实了那层关系，却没想到那时谢闻莺又怀了身孕，虽是个死胎，却也算失策。现在机会又来了，她还是不打算错过。她向来奉行心随意动，至于以后的事，大可以后再说。


    吸口气，她整理一下衣裳，从净房迈了出来。


    外面日头越来越高了，三个孩子挪到了背阴处。相宜和相昀年纪都还小，走路常有不稳的时候。尤其相宜的腿力不大好，她在附近踱了几步，不多时这孩子果真一趔趄，摔了个大马趴。


    “哎呀。”燕逐云赶忙上前，从女使手里接过孩子，柔声道，“怎么这么不小心呀，摔疼了吧？”


    相宜伏在她肩上张嘴痛哭，她压着孩子的后脑勺转圈，“好了好了，不哭了。”一面跺跺脚，“都怪这地不好，你不哭，咱们打它！”


    谢氏很快赶来，接过手搂在怀里安慰，几个女使婆子左右簇拥着，往厢房里喝水换衣裳去了。


    人又散了，燕逐云抬手掸了掸两肩，那孩子吸走多少花粉不知道，反正没有多余的掸落，接下来会怎么样，看命吧。


    前院依旧热闹，到了午饭的时候，里里外外摆了十来桌。


    大家按序坐定，朱大娘子四下看了看，转头问身边的古嬷嬷：“三娘子上哪儿去了？怎么宜哥儿也不见了？”


    古嬷嬷听了，上外面询问巡院的女使，经人指引赶往厢房。再回来时，凑在朱大娘子耳边说了什么，燕小娘拿余光观察着，不动声色呷了口茶。


    这顿饭，谢氏由始至终没有出现，朱大娘子饭后去查看，也是一去不复返。


    自然和自心在园子里闲逛，转头发现西府的人怎么不见了大半。叶小娘在一旁哄昀哥儿玩，同她一说，她“哦”了声，“听说宜哥儿有些不舒服，先回涉园了。”


    定亲过礼的事，忙的基本只有上半晌，下半晌就等晚上这顿饭。自然不放心，招呼自观和自心一道回去看看。赶到涉园的时候正见园子里乱作一团，朱大娘子站在廊前打发人，“快去宫门上请人传话，让三爷赶紧回来。”


    姐妹三个惶然，“怎么了？出什么事了？”


    屋里早就请了太医院的人看诊，太医没走，时时把脉看守汤药火候。


    她们一进门，就看见谢氏腥红的泪眼，哭着说：“喘症忽然发作了，咳嗽，喘不上气来。太医说还伴热邪，这会儿眼睛也肿了，身上全是疹子，我叫他，他也不应我了。”


    大家忙趋身看，那小小的人儿已经变成红色的了，肿胀得几乎看不出本来面目。相宜有喘症的事都知道，但却从来没见发作得这么厉害过。


    “今早不还好好的吗，我看他一直在院子里玩，没出去过。”自观道，“问过看孩子的女使了吗，是不是沾染了什么，院子里也有花。”


    谢氏抹泪道：“我知道他有这个毛病，因此格外小心，他们玩闹的地方并没有花草。且这两年一直在调理，就算沾着些花粉，至多打两个喷嚏，绝不会弄成这个样子。”


    边上的自然蹦出了一句，“往来的人多，兴许谁身上沾了花粉。”


    此言一出，谢氏不由怔了怔，似乎想起了什么。


    朱大娘子心里焦急，一面看顾宜哥儿，一面追问：“有没有外人逗弄过孩子？瞧着好玩，不留神带累了。”


    谢氏神色凝重，她身边的嬷嬷望向她，正想冲口而出，说燕小娘抱过，但谢氏却先她一步摇了摇头，“他一直和哥哥弟弟在一起，寸步都有女使看顾，外人是近不了身的。况且就算真有人身上沾了花粉，得沾上多少，才能让宜哥儿变成这样……”


    看着孩子痛苦喘息，她哭得瘫坐在脚踏上，一遍遍捋着孩子的丱发，轻声说；“相宜，娘娘叫你呢，你听见娘娘说话了吗？听见你就动动小手。”


    可惜，没有得到回应，大家都心急如焚，却一点办法也没有。


    这时谈临川回来了，风一般冲到床榻前，一声声呼唤：“相宜，爹爹回来了！相宜，你和爹爹说说话！”


    眼见孩子毫无反应，他慌慌张张去问太医，“王丞，您是小方脉圣手，您瞧犬子这病症……不要紧吧？”


    太医丞深知道为人父母的担心，恳切道：“凶险得很，我替令郎扎了针，先保他气道畅通，再解他身上的热邪。不瞒你说，小儿哮喘瘾疹以前不是没治过，像这么严重的却少见。 ”


    这番话说得谈临川脸色煞白，急切道：“王丞，求您一定救救他。孩子还小，要是有个长短，不能向祖母和父母大人交代。”


    太医丞颔首，“我们是老交情了，必定尽我所能救治令郎。药已经用下去了，就看接下来三个时辰有没有好转。如果热邪退了，就平安无事，如果不退反增……”剩下的话，也就不用明说了。


    屋里人都淌眼抹泪，谢氏反倒冷静下来了。她跪坐在脚踏上，遵照太医的指示，用凉手巾交替给孩子冷敷。谈临川想上前帮忙，她恍若未闻，那种冷漠的态度，像换了个人似的。


    相宜在生死边缘徘徊，大家只能等待，等药见效，等他慢慢好起来。


    这个消息还是传进了东府，一大帮人都赶了过来。老太太见人就问：“宜哥儿怎么样了？”


    谈临川打起精神宽解祖母，“已经好些了，用了药，不要紧的，祖母别着急。今天是大妹妹定亲，不该惊动东府，伯娘回去待客吧，别因孩子失了礼数。”


    李大娘子道：“你大伯父在，有他待客就行了。宜哥儿这样，我回去了也是牵肠挂肚。”


    “那就去上房坐吧，这里有我们看着，出不了岔子的。”谢氏道，视线调转向燕小娘，“逐云，你替我照应长辈们。”


    燕小娘猛地被点名，吓了一跳。待听明白后忙道是，比手把人引出了小院。


    谢氏咬牙看着她的背影，刚才那声“是”，她没有听错。从燕氏进门到今天，从来不曾见她俯首帖耳领过命，今天忽然转了性子，为什么？


    只是目下顾不上别的，先救相宜要紧。好在孩子的呼吸渐渐没有那么粗重了，脸色也不再憋得通红，太医丞看过之后说了句“得活”，谈临川紧绷的身体顿时松懈下来，不住向太医丞拱手，感激医官救命之恩。


    “春天万物生发，花草树木要授粉，若要出门，一定做足万全的准备。”太医丞道，“令郎的症候，不是吃错了东西，就是吸入了柳絮花粉。这回是侥幸捡了一条命，要是再不当心，下回呢？”


    谈临川低头说是，“往后定当小心，这回仰赖王丞，我们全家上下感激不尽。”


    太医丞摆手，又观察了两炷香，见孩子的红疹消退下去，方才告辞。


    谈临川一直把人送到门上，等人走了才退回来。


    探身看相宜，孩子被折磨了许久，现在睡着了。他没有像那些不问缘由，一径怨妻子照顾不周的男人那样，反倒温声关怀，“吓坏你了吧？现在好了，宜哥儿脱险了，你好生歇一歇，今晚我陪孩子睡。”


    谢氏看着他，心里话几乎按捺不住，恨不能一股脑儿全向他发泄。


    可她知道不能，因为没有证据。她不能让他察觉自己有一丁点针对燕逐云，一百次小打小闹，不如一次一击毙命。


    所以她忍住了，手在袖笼里握成拳，勉强笑道：“你公务辛苦，回来还要带孩子，像什么话。宜哥儿没事了，你不用担心，要是忙，回衙门去也不要紧。”


    他说不了，“已经告了假，不用回去了。”


    谢氏说好，“那你看会儿孩子，我上前头去，给长辈们报个平安。”


    赶往前院的路上，张嬷嬷问她：“怎么连姑爷也不告诉呢，难道我们哥儿的苦白受了吗？”


    谢氏说：“她害我不打紧，她要害我儿子，我就敢和她拼命。三爷和我是夫妻，却也和她同床共枕，口说无凭，他信谁才好？”


    “那奴婢想法子找找证据，她跟前就那几个人，查清她们上半晌都做了些什么，总会查出端倪的。”


    谢氏颔首，“查清了，暂且按兵不动。相宜有惊无险，就算坐实是她使坏，最后怕也是高高举起，轻轻落下。况且我接过相宜时，发现他脸上沾了一点细粉，待要擦，居然被风吹散了。没有物证，我指认她，她会狡赖，说我诬陷她。既然如此，干脆给她栽个赃，到时候再把这件事抖露出来，数罪并罚，一举把她撵出谈家。”


    第22章


    仙人之姿，虎狼之心。


    老太太和朱大娘子等一众人还在前院等消息，左盼右盼终于盼来了谢氏，都站起身询问：“宜哥儿怎么样？好些了吗？”


    谢氏说是，“喘气已经顺畅了，脸也不那么红了。只是身上疹子还没消退，王丞说过了今晚，明天应当会更好一些的。”


    她嘴里说着，余光却仔细留意燕逐云，从她脸上看出了些许释怀，毕竟事情闹得很大，她害怕自己露出马脚，相宜挺过来了，可以大事化小。但也正因目的没有达成，终归是白忙一场，退缩之余，又不免有些遗憾。


    大家却因谢氏的话，长出了一口气。老太太抚胸道：“孩子福大命大，病势能控制住就好。接下来仔细调养，三五天的就养回来了。”


    谢氏满怀歉意，对老太太道：“我疏于看护，险些酿成大错，害得祖母和母亲担忧，也搅大妹妹的好日子，真是对不住。”


    老太太摆手，“这事不能怪你，孩子活泼好动，哪里看管得住。回头好好责问今天的保姆，宜哥儿碰过什么吃食物件，接触过什么人。不是要问谁的过错，是弄明白了心里好有数，孩子对什么有忌讳，下次才好防患于未然。”


    这几句吩咐，显然令燕小娘惧怕。她低着头，眼睫盖住了眼眸，以此掩饰内心的慌乱。


    谢氏的视线从她身上扫过，在她以为定会被揪出来大做文章的时候，谢氏却道：“吃的都是平常吃过的小食，接触的也都是自家人，没让外人碰过。想是因为时节的缘故，风里带了花香花粉，不留神犯了冲。我已经让人多加小心了，这阵子不叫他出门，在屋里好好将养。”


    老太太点点头，“横竖脱险了就好，大家在这儿候了半天了，都回去吧。”一面对李大娘子道，“和亲家致个歉，今天慢待了，别让人说我们失礼。”


    李大娘子“嗳”了声，这就回东府去了。老太太也返回葵园，再三地叮嘱谢氏，有事一定让人来通传。


    一行人走出上房，老太太这才问朱大娘子，“怎么半天没见四丫头？宜哥儿出了这么大的事，她这个做姑姑的竟连面都没露，也太事不关己了。”


    朱大娘子转头看崔小娘，“人呢？”


    崔小娘掖手道：“这两天先生要考课业，她吃过饭就回去了，我也没打发人知会她。”


    老太太瞥了她一眼，“虽说看病是太医的事，但该有的人情世故还是不能减免的。自君不是孩子了，这样的道理，你这做娘的要教诲，不能万事由着性子来。一大家子骨肉至亲，心里要有家人，家人心里才有她。别人有事她站干岸，等她有了事，别人又该怎么样？”


    崔小娘挨了教训，低着头连连说是。


    谢氏把人送到二门上，见缝插针地对朱大娘子道：“后面祠堂修葺得差不多了，最后就剩粉刷。我看老太太后罩房的几处墙皮脱落了，叫人过去补上吧，还有涉园的石亭子，好几处鹅卵石松动了，也得重新加固。”


    朱大娘子对这儿媳妇办事的能力是很信得过的，但也体恤她，“宜哥儿病了，你还是安心照料他吧。这些小事，交给底下两个小娘办，让她们替你分分忧，也好锤炼她们办事的手段。”


    谢氏俯身道是，目送众人走远，回身乏累地垮下了肩头，对燕小娘和夏小娘道：“我确实没有多余的心力了，宜哥儿一时半刻好不了，床前不能断人。逐云，余下的事就交给你了，让管事的婆子照旧承办，你坐镇就好。实在忙不过，让小夏给你打下手。”


    对于闲出病的燕小娘来说，能承办一件差事很不错。但凡世家大族都是这样，家务正室娘子一把抓，小妾不掌权，花瓶一样，只要服侍好主君足矣。燕逐云其实还是个有野心的人，她并不愿意像谈家别的小娘一样，活成大树底下的菟丝花。她也要出头，也要在人前放亮嗓门，哪怕是个吃力不讨好的活儿，能让她冒尖，她就欣然答应。


    不过嘴上还是不吃亏的，“既然这样，那我就试试吧。夏小娘只对浆洗衣裳在行，就别强她所难了。”


    谢氏说好，“回头我让裁云把账册给你送去，公中早就拨了银子，多的没有，紧着剩余的数目用。钱款上你要仔细，时时核对，别有出入。”


    燕小娘大包大揽，“我也学过管家理账的，娘子有什么可担心的。”


    “那就好。”谢氏抚着太阳穴，转身看顾孩子去了。


    张嬷嬷搀着她缓步前行，悄悄回头看了眼，低声道：“掌了事，乐开花了。”


    谢氏一哼，“现在高兴，等结算的时候，就笑不出来了。”


    当家就是这样，譬如这种修房造屋的事，你看着账目清楚，冷不丁就会冒出些其他的支出。还有材料采买，多的到最后结算，少的立时就要添补。通常完工后账目能拉平，就是不幸中之万幸了。


    谢氏呢，这几天也乐得清闲。一心照顾孩子，谈临川下值就来芥子园，一家三口难得这么没有纷扰地过日子。


    相宜的喘症慢慢好起来，身上的疹子也退得差不多了，能下地跑跳了，吵着还要去找大哥哥玩。


    “等身子养结实了，怎么都好。”谢氏宽慰儿子，俯身给他整整衣领，笑着问，“哥儿，要是再给你添个伴，你喜欢弟弟还是妹妹？”


    一旁正整理文书的谈临川听了，霍地转过头来。


    相宜傻傻的，仰着脸说：“要弟弟，像昀哥儿那样的。”


    女使婆子都笑，张嬷嬷道：“妹妹也好，回头还能给妹妹扎辫子，戴花。”说着抱起来，带到里头洗漱去了。


    谈临川望住妻子，“娘子，你怎么问这个？有好消息了吗？”


    谢氏站在余晖里，莞尔道：“是有好消息，你不问问是我的，还是逐云的？”


    谈临川没有立时应，走到她面前，紧紧握住了她的手，“我知道必是你。”


    贵妾进门，和正妻平分秋色，不是家风清正的门户该发生的事。谈临川年轻轻便做了集英殿修撰，他修得了典籍，当然也明白这个道理。


    那次酒后乱性来得莫名，但事情已经发生了，且他和逐云确实自幼相识，这份责任，他作为男人一定要担负起来。但他心里有数，他可以宠着她，抬举她，却不能让她将来仗着孩子，不将正室娘子放在眼里。


    “什么时候诊出来的？”他问。


    谢氏道：“昨天请了脉，你晚上没回来，只好今天告诉你。”


    他欣慰地笑，“来得正是时候。相宜大了，不必事事依恋你，你也好腾出空照顾好自己。我眼下担任的修撰只是庶官，爹爹从政事堂探得消息，不日就要升侍制，算正经侍从官了。再加上这个好消息，可说是喜上加喜。”


    谢氏很高兴，夫贵妻荣，她也盼着临川高升，自己能挣个诰命。


    不过她倒觉得这孩子来得不是时候，要是晚一些，就不必跟着她受苦了。


    那厢燕小娘的帐，到底算不过来了。谢氏打发人问过她几次，开支在不在预算内，她一律回答在，之后就没人再来问她了。然而到最后结账分发工钱，才发现出入好大一截，足有三四十两。这笔亏空和谁去要？果然谢氏早就算计好了，把这个烫手的山芋扔给了她。


    然而不能声张，声张出去被人耻笑无能。所以为了面子，她只好自己补上，换个想法，就当拿钱买个办事妥帖的好名头，也值了。


    完工这天，各房上葵园定省，燕小娘交了差事，回禀老太太和朱大娘子，修缮结束了。


    朱大娘子难得夸奖了她一回，“替娘子分担，你受累了。往后就多帮衬吧，三娘子身子沉起来，恐怕精力有限。”


    燕小娘愣住了，诧异地望向谢氏。


    老太太很高兴，“三哥儿房里要添丁，五哥儿身上有了举人的头衔，也能说合亲事了。人口多起来，家业才兴隆，免得将来女孩儿们出了阁，家里冷清。”


    反正大家都喜气洋洋，除了燕小娘。昏定之后失魂落魄地走了，自然留在祖母这里吃晚饭，对祖母说：“燕姐姐不大高兴。”


    老太太没有当回事，“高门大户，嫡出的多才好，稳当。她也不必愁，回头找位太医调理调理。我料她大概根基不壮，多温补些，调养好了就成了。”


    顿了顿问自然：“明天什么打算？”


    自然说：“去看表兄。不知他的伤好了没有。”


    “那天太后见了你，对你诸多褒奖。”老太太给她布菜，一面道，“你和君引说的话，她都听见了，夸你进退有度，知分寸懂道理。不过倒是没提定亲的事，我料宫里还没拿定主意，太后作不得官家的主，官家自有他的考虑。”


    自然是无所谓的，靦脸笑道：“不提才好呢，我和表兄还像以前一样相处，不知道多踏实。祖母，我一点儿都不想说亲，就让我赖在家里，赖到四十岁吧，好不好？”


    “不好。”老太太毫不犹豫拒绝了，“女大不中留，你终究要有你自己的活法。四十岁像什么，都成老姑娘了。至多二十五，再大可不行了，只能给人做填房，那还得了！”


    前半句话让自然泄气，但后半句话让她眉开眼笑。


    二十五岁呀，汴京城里没有一家姑娘留到二十五岁，这已经是极端宽限的了。


    她探出胳膊搂祖母，“我是祖母的乖孩子，嫁得太早，祖母会想我的。”


    老太太发笑，“又给自己脸上贴金，整天没个正形儿。我同你说，遇见了好的人不能错过，缘分这东西妙得很，只消一眼，就知道这人能不能陪自己走一辈子。”


    自然点头如捣蒜，“我要是遇见了一眼就想合葬的人，一定立时告诉祖母。”


    边上侍奉的平嬷嬷等人又惊又笑，“天爷，这是什么浑话！”


    老太太的筷子敲到了脑门上，“再胡说，罚你抄经了！”


    饭已经用完，她抱头鼠窜，窜回了自己的小袛院。


    晚间的风悠悠从窗口吹进来，她拿了本书躺在窗前的躺椅上。摇啊摇，没看几个字，两眼就模糊起来了。


    第二天起身，打了两个喷嚏，樱桃在一旁打趣：“有人想姑娘呢。”


    自然吸了吸鼻子，“除了表兄，还有谁想我！他八成正等着我给他带酥油泡螺。”


    收拾好了预备出门，刚到门上，正好遇见前来送信的人。


    这是她第一回 直接收到信件，一样的信封，信封上还是一样的字迹。待要打探究竟是谁让送来的，信差摇摇头，“每回送来的人都不是同一位，小的说不上来。”


    寻根究底的路断了，但自然并不气馁。展开信，信纸上有淡淡的香气，端正写着一段话：


    “昨日与友人对弈，三局皆和，棋罢神清气爽，愿你今日也无烦忧琐事。”


    樱桃嬉笑，“另一位想念姑娘的人在此。”


    想念不想念另说，自然很珍惜这些信件，怕信笺上多一道折痕，决定把信收进信箧再走。


    等到重新出发，上矾楼买了花食再赶往秦王府。刚迈进门，就见辽王从长廊那头过来，一贯从容优雅的姿态，让她想起云翁和放翁闲庭信步的模样。


    他见到她，微一颔首，“五姑娘也来探望君引？”


    自然有些紧张，“是啊，我奉祖母之命，来瞧瞧表兄。王爷的那两块漆烟墨，我收到了，这墨如此珍贵，我实在受之有愧。”


    他的耳廓隐隐泛红，目光在她脸上停留了一瞬，很快调开，“我也收了姑娘的馈赠，糖霜很甜，香丸也窨得很好，多谢。”


    他说话，总有一种守礼克制的味道。仔细想来应该是容貌气度，仰之弥高，让人轻易不敢接近。


    说起吃食和香品，自然很有造诣，爽快地说：“等天热了，我还会做樱桃煎和荔枝煎。王爷要是不嫌弃，到时候我再让人给你送去。”


    他抿出一点笑，“这怎么好意思。”


    自然说应该的，“都是闺阁中的小零嘴，亲手做的，比外面售卖的干净。”


    郜延昭点了点头，“我官署事多，就先别过了。”


    自然让到一旁行礼，他向她拱了拱手，快步经过她身旁，衣袂飘扬间，恍惚带起了熟悉的浓梅香。


    送给别人的自制小物件，人家用上了，就是对你心意的认可，让她不因太过寒酸而自惭形秽。几次接触下来，自然觉得他真是个不错的好人，果然皇子受大儒教化，君子风范令人敬服啊。


    自然心情大好，提着滴酥快步赶到郜延修的卧房，站在门前喊：“表兄，我进来啦。”


    里面慌张高呼：“等等……”


    她只好站在门前候着，不多时听见他喊进来，见了她，难堪地说：“四哥和你前后脚，他去而复返，弄得我想如厕都得憋着，险些没憋晕过去。”


    所以兄弟间生分是真的，想如厕都不好意思说。


    自然只关心他的恢复情况，“你好些了吗？现在脚还疼吗？这么快能下地走路了？”


    郜延修单脚蹦，“这算不算能走路？疼痛倒是好了许多，至少晚上睡得着了。”


    自然打量他两眼，“气色确实比上回好，能蹦已经很好了，这才第四天而已。”说罢又问他，“你洗手了吗？我买了滴酥来，新做成的，香得很呢。”


    于是两个人对坐着吃小食，郜延修一连吃了三个，自然啧啧：“像你这么喜欢吃甜食的男人，真是少见。”


    酥油粘在唇峰上，他不屈地说：“你没听说过，爱吃甜食的男人心善？”


    自然说没有，“我只知道爱吃甜食的男人都胖，你将来不会变成大胖子吧？”


    他噎了下，默默缩回手，“你不是诚心买来让我吃的，我多吃几个，你就挑剔我。”


    自然唔了声，“要是吃不完，我可以带回去。”


    郜延修讶然，“还能这样？”


    自然笑了笑，指指他的嘴，“沾上了，擦擦。”


    不知这人哪里吃错了药，居然往前一伸，“我看不见，你替我擦。”


    自然摸摸袖子，“我没带手绢。再说你一个男子，让我给你擦嘴，像话吗？”


    他理直气壮，“我们可是自己人，小时候我咬了半截的东西，你不也照样吃吗。”


    说得自然汗颜，“小时候是小时候，现在不是长大了吗，怎么还拿小时候说事。”


    他不为所动，执拗地看着她。


    自然没办法，伸手揪住他的下唇往上一抹，上嘴唇的酥油就没了。


    他目瞪口呆，她却笑得坦然，“看，比手绢好用多了。”


    郜延修叹了口气，“真没见过你这样的姑娘，你怎么没有半点女孩子的娇羞，我们都快谈婚论嫁了。”


    好奇怪，一般男女相处，说起婚嫁事宜应该都很害羞才对。结果他们就是你看着我，我看着你，像谈论中午吃什么一样无所顾忌。


    反正门外有樱桃她们守着，自然打算和他推心置腹一番：“表兄，其实我觉得你应该娶个武将家的女儿。最好是那种手握边疆军机大权，官家极为器重的人家，这样对你的前程有帮助。”


    郜延修瞥了她一眼，“是你不想嫁我，还是真心为我着想？”


    “当然是为你着想。你如今在计省，熟知国家财政，这时如果有兵事加成，那么你的左右手便平衡了。宫中一直没有颁布旨意，说明官家还在犹豫。倘或给你另外指婚，如果是手握兵权的武将门第，那就说明官家对你寄予厚望。”他郑重拍了拍他的肩，“表兄，谈家能不能飞黄腾达，就靠你了。”


    郜延修对帝位其实并不感兴趣，他知道她说的很在理，但却不想往心里去。


    “武将家的女儿凶得很，齐王妃是保国公家长女，脾气来了抡起家伙就和郜延茂打仗。有时候见他手上青一块紫一块，全是被王妃咬的。”


    自然干涩地眨眨眼，发现劝不动他，也就不再执着了。


    偏头看看，食盒还敞开着，她走过去把盖子盖好，听见郜延修嘟囔：“真真，你是不是给辽王送东西了？”


    自然回过头问：“你是怎么知道的？”


    “刚才他无意间说漏嘴了，肯定没安好心。”郜延修道，“你离他远一点，这厮仙人之姿，虎狼之心，和他结交会被他算计的。”


    自然不会替人申辩，毕竟自己的想法不能左右别人的观点。她只管点头答应，“我上回在州桥夜市找漆烟墨，没能找到，恰好辽王来取定制的信笺，得知后送了我两块。我平白收人东西过意不去，就准备了小食和蜜香给他还礼。”


    “漆烟墨？”郜延修不是什么文人雅士，对墨也没什么追求，百无聊赖道，“这两年生漆欠收，制这墨的手艺人又青黄不接，今年进贡的文房里已经寻不见漆烟墨的踪迹了。这种墨有什么好，矫揉造作得很，我这里有几块贡墨，又大又厚，你要不要？要的话，过会儿带回去。”


    第23章


    出大事了。


    自然说不要，“又大又厚，我还得准备特制的砚台，否则装不下你的贡墨。”


    可她心里的疑问，却停留在漆烟墨上。今年上供的文房里没有这种墨，那么给她写信的人，必定用的是陈年墨。通常来说墨是消耗品，虽然珍贵，但于皇亲国戚并不值得珍藏。所以留有存货的人不多吧，这汴京城里除了辽王，还能有谁呢？


    无奈，这是个悬案，无法告破。她疑惑了一阵子，很快就抛诸脑后了。


    “我今天得早点回去，这阵子忙，已经好些天没去上课了。家里新请了一位先生，我只拜会过一次，还没听过他教授课业。”自然一面说，一面提起了花食盒，“你好生养着吧，祖母挂心着你的伤势，我回去禀报她，让她放心。”


    郜延修有些舍不得，“要不吃过了饭再回去？”


    自然说不了，“什么都吃不下。你不要到处乱溜达，也别让伤腿吃力，等养全乎了再下地，别落下病根儿。”


    她说着就要离开，郜延修望着她的背影，忽然叫了声真真，“我不会娶武将家的女儿。”


    自然回头看了看这一根筋，朝他摆手作别，迈出门槛走远了。


    回到家，把表兄的情况告知祖母，看时间还早，又赶往家学。


    家学设在西府金粟斋，那地方清幽宁静，是个读书的好去处。家里的姑娘到了年纪不适合去宗学了，就在家学里习学，谈家不设读书的门槛，若是有想读书的女使，手上的活计做完了，也可以旁听。


    自然来得晚，悄悄在最后的那张书案后坐下。上首的老师看见她，还了个礼，并没有打断教习的进度。


    自然听了会儿，这位叶先生讲课确实有趣，明明枯燥的文章，也能被他讲得有声有色。且这个年纪的男子，很有沉稳潇洒的风度，甚至他那只举着书卷的手，都透出文人的纤细敏感，确实比宗学老夫子讲得更深入人心。


    新来府里任教，叶先生有意摸一摸大家的底，以“霜入苔痕秋”为例，请姑娘们写仿句。


    三姑娘说“舟入芦花隐”，六姑娘说“蜜入琼脂冻”，四姑娘最有诗情，说“云入远山幽。”


    先生对四姑娘赞赏有加，视线调向七姑娘，抬了抬手。


    七姑娘磨蹭了半晌，“星入古寺瘦。”


    叶先生品了品，笑道：“意境是有了，欠缺条理。”最后望向末排的自然，“五姑娘，请作答。”


    自然对于写仿句不在行，一时脑袋空空，想不出什么优美的景象来。她们又是秋色，又是远山的，她只好赶鸭子上架，“钱入鄙人兜。”


    大家愕然回看，都吃吃笑起来，叶先生很无奈，笑过之后却又感慨，“大俗大雅，且对仗工整，挑不出错处。”


    然而散学后，自然便受到了自君不遮不掩的嫌恶，“你是存心来捣乱吗？读了这么多年书，尊师重道的道理都没学会？”


    自然觉得很莫名，“我是中途赶来的，板凳还没坐热，就轮着我答题，我实在答不上来，想到什么就说什么了。老师都说我对仗工整，你却义愤填膺，真古怪。”


    自心最会补刀，她躲在自然身后冒了冒头，“四姐姐，你是不是喜欢叶先生？这事要是让崔小娘知道，非打断你的腿不可！”


    这下戳中了自君的痛肋，她顿时火冒三丈，红着脸要来追打自心。


    自然赶紧阻拦，“吵归吵，不能动手，传到祖母耳朵里，大家都得跪祠堂。”


    自君收回了手，气喘吁吁，可见真是气坏了。


    自然见势不妙，忙拉着自心遁逃，逃回了小袛院。桌上放着她带回来的滴酥，让自心坐下，揭开盖子推到她面前，“我和表兄一人吃了三个，这三个是你的，快吃吧。”


    自心很高兴，没有什么比放学回来有好吃的更让人觉得幸福了。一边吃一边嘟囔：“你这几天没来家学，我上课盯着四姐姐，她可比往常用工多了，使劲念书，就为了讨老师的好。”


    自然虽然对自君的古怪脾气也有微词，但却愿意说一句中正的话，“要是仰慕老师能让学识更精进，自控得当也不是坏事嘛。咱们不兴胡说，谣言从咱们嘴里说出来，会闯大祸的。”


    自心点头不迭，等吃完了滴酥，两个人坐在檐下雕果模。雕出有趣的形状，赶在果子长大之前套上，将来果子就能随着模子，长出细致的鼻子眉眼。


    天越来越热，早就立夏了，过两天就是端午。闺阁里也有很多事要忙，首要的是预备花瓶。汴京有传统，平时家里可以不供花，但到了端午节当天，每家每户必不可少。


    自心举着刻刀说：“端午卖花是好买卖，汴京有百万人家，每家买一百钱花，你算算那得挣多少钱。”


    自然调侃她，“可惜你生在咱们家，要不然准是个巨贾。”


    正嘻嘻哈哈说笑，忽然见彭嬷嬷从门上跑进来，站在台阶前低呼：“姑娘们，三爷院子里出事啦，三娘子受了伤，伤得不轻。老太太和大娘子都过去了，东府和北府的大娘子也正往芥子园赶呢。”


    自然顿时一惊，忙拽自心，“快起来瞧瞧去。”


    从小袛院到芥子园，隔了两个小院，隐隐能听见鼎沸的人声。待走近一些，分辨出是谢氏身边的张嬷嬷，正大哭着控诉，“这是多歹毒的心肠，才能做出这样的事！我们娘子是书香门第出身，这苦楚叫她有口难言，冤死了，实在是冤死了……求老太太和大娘子做主，严惩这丧良心的燕小娘！”


    自然和自心半中间赶来，没闹清前因后果，进门就见一只恭桶突兀地摆在屋子中间，桶里正咕咚冒着白烟。


    这就把自然弄蒙了，张嬷嬷哭诉，却没见到谢氏。问了边上的女使，才知道三娘子在内寝诊治，因不便旁观，只能在外面等候。


    不多时专看妇科的婆子和平嬷嬷一同出来，平嬷嬷蹙着眉，退回老太太身边，婆子掖着手回禀：“两侧腿根上伤了巴掌大一片，起了泡，不能碰破，碰了要留疤，且拿烫伤药敷着。好在没伤着私处……唉，我替城里妇人看伤，从没见过这样的事，如此挖空心思，实在闻所未闻。”


    老太太看向被拖来的燕小娘，她慌乱又迷茫，急切地说：“祖母，我可以对天发誓，若是我做下的，让我不得好死。”又转向朱大娘子，“母亲，我平时是爱使小性子，但我绝想不出这样恶毒的计谋。母亲，您相信我吧，不是我干的……真不是我干的……”


    可她的话，被张嬷嬷打断了，“神天菩萨在上，你不恶毒，天都要哭了！我们娘子因宜哥儿要养病，把修葺院子的家务交给你办，这阖府上下，还有谁比你更有门道弄来石灰？生石灰浇水，眨眼能烫破人的皮肉，有孩子掉进石灰坑里烫死，就是上年的事。你把生石灰放进我们娘子的恭桶，成心要毁了我们娘子，你天打五雷轰，死了都便宜你！”


    张嬷嬷说到急处，跺脚揉心，“和谁说理去……我们娘子处处退让，就落得这样下场……她还怀着身孕啊！”


    内寝也传出呜咽，一声声催人心肝。


    自然惊呆了，她听了半天才弄明白，嫂子是如厕的时候，被石灰烫伤了。


    老太太气得脸色铁青，咬牙道：“这么下作的手段，还是头一次见识，再不管，这徐国公府上下，都要沦为全汴京的笑柄了。”


    朱大娘子扬声问：“搜查的人回来没有？”


    这时古嬷嬷和曲嬷嬷进来，一人手里提着个白口袋，另一人提溜着净房的婆子。


    古嬷嬷道：“在后院西北角的柴堆底下，发现了半袋生石灰。”


    曲嬷嬷把那婆子往前一推，压声呵斥：“说！”


    那婆子哆哆嗦嗦道：“今早燕小娘跟前的桑嬷嬷送了两包生石灰来，说城里这阵子闹痢疾，恭桶都得除秽辟疫，让我洒在桶底下，盖上盖子搁在外头晾晒。后来我事忙，一转脚忘了，等再回来看时，恭桶都已经不见了，料着是清理过后运到各院去了。”


    谢氏身边的女使裁云道：“每日恭桶都由净房的人运送到院门上，桶底下铺着厚厚的草木灰，单靠眼睛瞧，是瞧不清楚的。底下人照例送进房内，谁也没想到，竟有人在这上头做文章。”


    燕小娘顿时尖叫：“你们合起伙来栽赃我！桑嬷嬷一上午都在我身边，她几时上净房去了？”


    桑嬷嬷也大呼冤枉，跑上前要和净房的婆子对质，“黑了心肝的娼妇，你是什么时候见的我？我同你说过什么？你瞪大眼睛看着我，看着我再说一遍！”


    净房的婆子一把拽下了桑嬷嬷揪住她衣领的手，“就是今早五更过后，园子里敲过钟，各房都上葵园晨省的时候。我看着你，我看穿了你也不怕。你借我的手害人，就算上开封府，我也奉陪到底！”


    老太太已经气得跌坐回了圈椅里，抬手朝着朱大娘子指了指，“你发落，今天这事必须有个论断，再不能含糊了。”


    众人都上前劝老太太，让她别急。朱大娘子道：“母亲放心，我早前一直看着燕侍郎夫妇的面子，对她多番担待。没想到竟是助纣为虐，害了闻莺，是我的罪过。”


    张嬷嬷又挣了起来，对老太太和朱大娘子道：“有件事，我们娘子先前不让我说，这会儿我不能遵令了，一定要抖露出来，让大家看清燕小娘的嘴脸。前几天宜哥儿突发喘症险些送命，也是燕小娘的手段。东府大姑娘定亲，府门上人来人往，桑嬷嬷混在人堆儿里进出，门上的人都看着的。后来宜哥儿跌了一跤，燕小娘向来不肯接近孩子的，这次竟破天荒从女使手里抱过了宜哥儿。不多时宜哥儿就发作起来，大伙儿都乱了套，我们娘子知道不对劲，打发我又上东府去了一趟。我问明白园子里伺候的女使，照着燕小娘全天的路径查验了一遍，在花坛里找到了这个……”


    说着把松花花序呈到朱大娘子面前，“东府没有松树，这东西是从哪儿来的？松花的花粉细如粉尘，这要是想使坏，防不胜防。我们娘子心善，知道真相也不肯说出来，只说燕小娘是一时糊涂，宜哥儿又不打紧，怕宣扬起来把事闹大，回头让三爷为难。可这燕小娘不知悔改，谋害宜哥儿不成，又来害我们娘子……伤了这难以启齿之处，就合了她的心意了。”


    这番话一出口，实在是雪上加霜。老太太不错眼珠看着燕逐云，从她脸上闪现的惶恐里看出，张嬷嬷的指控所言非虚。


    “去把燕家人叫来。”老太太道，“连几岁的孩子都不放过，这样的人，我们谈家不敢相留。是报官还是发配庄子，听他们燕家的意思。”


    燕小娘呆住了，顿时恸哭：“三爷……我要见三爷，谢闻莺诬陷我，我不服。”


    东府的李大娘子也听不下去了，幽幽道：“行啦，任你是什么青梅竹马，你存心害他的妻儿，他要是保你，那他就是天字第一号宠妾灭妻的糊涂虫。”


    这回可好，路都断了，燕小娘哭得两眼通红，几欲晕厥。报官的话几次到了嘴边，又因前头松花粉的事儿不得不咽回去。毕竟经不得盘查，再有脏的臭的往你身上栽，找人说理，也没人肯相信你。


    她跪在地上仓惶四顾，每一个人都垂眼看着她，那眼神自上向下，仿佛要把她碾碎。她在人群中发现了自然，惊惶地叫着：“五妹妹，你帮我给三爷报个信儿，让他回来……回来救救我。”


    可这央告被朱大娘子厉声打回了，“你给我省省心，后宅的事有老太太和我，轮不着临川做主。你做下这种事，还打算宣扬到官场上去，让你父亲和临川被人戳断脊梁骨，就如了你这蠢货的意了。”


    骂得刻肌刻骨，实在是被她伤透了心。一大家子虽然家家都有家务事，但闹得这么大的，只有他们西府。朱大娘子是个爱面子的人，打从那时让燕逐云进门，心里就跟吃了苍蝇似的恶心。原本她只要不闹事，就算平日娇惯些也不和她计较。这回可好，她要害人命了，必须借此机会把人清扫出去，只要这祸头子不在了，西府也就太平了。


    心里打定主意，和老太太一同进去探望了谢氏。谢氏躺在床上，两腿不能平放，只好撑着，见了她们便泪流满面，抽泣道：“祖母，母亲……这是家丑，千万不能外扬。还有三位弟弟没有娶亲，要是传出去，叫那些有姑娘的人家怎么瞧我们！”


    老太太深深叹息，趋身道：“好孩子，难为你这时候还想着全家的名声。你好好养着，我已经派人上太医院，给你谋求最好的烫伤药去了。你受了苦，祖母都知道，临川也不糊涂，你只管放心。”


    谢氏含泪点头，听那些婆子押解着燕逐云和她身边的人，往老太太的葵园去了。


    张嬷嬷进来同她对视一眼，彼此都长出了口气。


    “姑娘怀着身孕，吃这样的苦，奴婢看着都心疼。”


    谢氏闭了闭眼，“吃一回苦，换取一劳永逸，值得。”


    她腿上的伤，当然不是真被生石灰灼伤的，是咬着槽牙用开水浇淋，烫出来的。人给逼到了这种地步，还有什么不能尝试，只有千日做贼，没有千日防贼的。将来两个孩子要平安长大，燕逐云就是他们的沟坎，作为母亲，必须将这沟坎填平，哪怕是自己吃些苦，也在所不惜。


    那厢接了消息的燕家大娘子赶来了，进门听说了事情的经过，一巴掌狠狠拍在女儿的脸上，有对她愚笨的失望，也有对她当初自甘堕落，给人做妾的愤恨。


    “孽障，我和你爹爹的脸，都被你给丢光了！安生的日子不过，你究竟在闹些什么？你这蠢脑子里能想出这些阴损的招数来，我都快认不得你了！”


    燕家大娘子可见比女儿聪明，话里话外说得很透彻，自己的女儿蠢笨，如此心机手段，实在不是她的风格。


    眼下没有宣扬开，燕大娘子还抱有一丝希望，“老太太，我这女儿的能耐，老太太能不知道吗。她一脑门子意气，没什么心眼。你让她冲锋陷阵她不落人后，你让她耍阴谋诡计，她两眼一抹黑，连东南西北都分不清。临川院子里，原不止她一个，还有别的小娘和女使嬷嬷，不能仅凭净房婆子的一面之词，就给她定罪。她性子直，容易得罪人，被人陷害或者也是有可能的。”


    老太太有她的主张，不急不慢道：“大娘子，既然请你来，必定不能口说无凭。她在西府里得罪了人，西府的恨她，东府里和她没什么来往，东府的人总不会诬陷她。”说着指了指炕桌上，“这松花是怎么回事，你让她说。我们宜哥儿险些为此丢了命，她连孩子都下得去手，这可不是一时糊涂，是大奸大恶。”


    燕大娘子被噎住了口，沉默了下道：“老太太，亲家大娘子，千错万错，都是我的错。是我教导无方，纵得她犯下大错，一切罪责，由我这母亲承担。咱们两家是世交，主君们又是抬头不见低头见，逐云年少无知，往后请老太太与大娘子严加教诲，我与她爹爹感激不尽。我想着，这件事咱们还是关起门来处置，大娘子是罚她闭门思过或是祠堂罚跪三天三夜，都好。要紧是顾忌家里其他小爷姑娘们的婚嫁，千万不要外传，免得让人背后耻笑。”


    先是自责请罪，后是晓以利害，朱大娘子不由嗟叹，“逐云要是能学到大娘子的一点皮毛，也不至于弄得现在这样。谈家呢，名声要周全，内宅也不能被搅得乌烟瘴气。大娘子总说她憨直，她做的这两件事又何尝聪明，只消一查，就原形毕露了。先前等你来，我私下里想了想，惊官动府有损颜面，剩下只有两条路。要么，咱们两家私下分手，逐云将来还能外嫁，对她的损害最小。要么，我们照着处置罪妾的家法，痛打一顿送到庄子上去，一辈子不得回汴京。大娘子，她犯的过错太大太阴狠，恕了她的罪，怎么向谢家交代？她们家的独女如今正躺在床上遭受无妄之灾，将心比心，若换成你是谢家人，你又怎么打算？”


    燕大娘子终究没办法周全了，恨铁不成钢地望着女儿，“你是一步错，步步错，早知今日，何必当初！”


    燕逐云哭得两眼红肿，惨然说：“娘娘，宜哥儿那件事是我一时鬼迷心窍，另一件事真不是我做的……”


    “住嘴！”燕大娘子咬牙切齿，“蠢东西，你也好意思承认！”说罢颓然向老太太和朱大娘子欠身，“我教女无方，有今天的报应，是我该得的。逐云我暂且领回去了，经此一事让她知道世事之艰，门庭之重，她也算没有白来贵府上一遭。”


    第24章


    我选徐国公府五姑娘。


    朱大娘子对燕大娘子还是客气的，“孩子做错了事，于我们当父母的来说终归心痛。但愿这次能让逐云痛改前非，毕竟身为女子，总要嫁入夫家，妻妾共侍也好，妯娌共处也好，没有不与人打交道的。常怀慈悲之心，总错不了。先前大娘子说，两家主君是同僚，虽没了姻亲，却还有故交，万不要因儿女之事，伤了你我通家之好。”


    燕大娘子是有苦难言，自己的女儿不争气，都已经亲口认下了坑害宜哥儿的事，自己就算通天的本事，也没法替她挣个体面出局了。


    “那是一定的。”燕大娘子道，“我们有错在先，若因此弄得两家老死不相往来，那是糊涂人才做的事。”


    朱大娘子得她亲口承认，偏头对曲嬷嬷道：“你领大娘子上晖云院去，把六姑娘的东西收拾起来，仔细别有落下的。”


    把人逐出门了，称呼也改了。燕逐云听见朱大娘子又叫她六姑娘，前尘往事像潮水一样涌来，一下子打得她泪流满面。


    “母亲，能不能??”她哭着望向朱大娘子，试图再作争取。


    这回没等朱大娘子表态，她母亲先拽了她，转身对朱大娘子道：“收拾东西的事，就让底下嬷嬷去办吧。家里老太爷和老太太还在等消息，我们这就回去了。”


    朱大娘子颔首，“等报过了户贯府，再送正经文书过去。”


    燕大娘子道好，不再多说什么，拽着女儿出了葵园。


    燕逐云还是不愿意走，频频回头，惹得她母亲咬牙痛骂，“没脸的东西，你是犯了大错给撵出来了，不是别人棒打鸳鸯，你还在留恋个什么劲儿！就因为你当初自甘下贱与人做妾，我和你父亲在这汴京城中连头都抬不起来。这回可好，更是被人休了，若论我的心，一把掐死你才痛快。还不快走，还要留在这里丢人现眼，你是嫌我没被你气死，打算送我一程吗！”


    就这么推推搡搡地，母女两个登车走了。


    门上的婆子进来回话，东府李大娘子有些担忧，“逐云这种性子，能就此罢休吗？恐怕把人撵回去，会引得燕侍郎不满，将来处处掣肘，那该怎么办？”


    老太太道：“留下是个祸害，还是尽早处置的好。至于燕家，也是有头有脸的门户，女儿做妾这三年，成了整个汴京的笑柄，也连累了家里其他儿女的婚事。俗话说光脚的不怕穿鞋的，燕家既然同样穿鞋，这件事隐瞒都来不及，自会看管好女儿，不会纵容她再抛头露脸的。”


    朱大娘子长出了一口气，“我一早就不赞同把人弄进门，贵妾与正室分庭抗礼，迟早是要出事的。那时再三与燕家协商，咱们亏欠了他家，日后一定偿还，可逐云油盐不进非要进门，实在是没有办法。”


    说起三年前的事，自然还记得。那时燕家也向谈家施压，要哥哥和谢氏和离。家里长辈顶住压力断然拒绝了，燕家因名声已经闹起来，没有办法，才不情不愿把女儿送进来做小。


    这三年间，燕逐云确实没有消停过，争长论短处处以挚爱自居，弄得大家都怕她。好好的女孩儿走到今天，实在可悲可怜。


    不过内宅的处置，没有事先知会爹爹和临川。他们也是到了晚间回来请安的时候，才知道前因后果的。


    爹爹没有什么疑议，抚着圈椅的扶手道：“明日我要看看，燕侍郎有什么说头，他要是知礼，就该找我赔罪。不过往后得处


    处防着燕家了，女儿教成这样，父母也好不到哪里去。只是他们活成了精，更知道做表面文章罢了。”


    老太太望向临川，“你的意思呢？”


    谈临川道：“我可以忍她骄纵好胜，她给我做妾，确实是委屈了她。但我不能忍她作恶害人，闻莺伤成这样，相宜那天又九死一生，再留下她，她迟早会祸害全家。祖母和母亲的决定，我一概赞同，我如今只觉得对不起妻儿，那时要不是我混账，又怎么会弄成今天这副模样。”


    老太太叹息，“罢了，这件事不要再议论谁是谁非了。你亏欠了闻莺，日后要加倍对她好，公职上多多尽心，切勿再横生枝节了。家里上下人等，都给我管住嘴。要是有幸灾乐祸的言论传出去，被我知道了，我轻饶不了他。”


    像这种内宅的丑闻，当然是内宅消化了最好。人被撵回娘家了，更要统一口径沉默是金，得理饶人，才是长久之道。


    老太太的教诲，向来没有人敢违背。众人俯身道是，今天发生了这些变故，让人心力交瘁，见老太太撑着额头不再多言，大家便从葵园退了出来。


    回去的路上，自心问自然：“五姐姐，你说以她的脑子，真能做出这些事来吗？”


    自然随口道：“用花粉害宜哥儿的事，她不是亲口认了吗。”


    “我是说生石灰。我和她母亲一样想头，恐怕高估她了。”


    高估不高估的，又能怎么样呢。


    自然提着小灯笼，拳头大的光点在青石板上晃悠，淡声道：“有了相宜的前情，这件事是不是她做下的，已经不重要了。”


    反正关于这位昔日的燕小娘，她是不想再提及了，很快转移了话题，“后天咱们赶早，上瓦市买花去。”


    提起过节，自心就高兴，“金明池上有赛龙舟，可惜咱们进不去，不过金明池外设了庙会，到时候一定要去逛逛。”


    过节家里是准许外出游玩的，年轻人可以各凭喜欢，约上好友或是踏青，或是租船泊在树荫下把酒言欢。


    姐妹俩急切地等着端午的来临，心无挂碍的闺中女孩，快乐一向简单纯粹。


    到了正日子，府邸上下一早热闹起来，成捆的菖蒲和艾草从后巷运进府。婆子和女使们一扎一扎分配好，顺着贯穿东西的廊道，挂在每一扇门扉上。


    女使们忙碌的时候，自然和自心手牵着手，跑出了大门。


    屋子里供的花，和挂在门上的不一样，得选菖蒲、石榴、蜀葵等。本以为买花的人无数，没想到卖花的人更多，两个人已经准备好了拥挤抢购，最后一身力气完全没用上。


    自然抱着花，看了看自心，“看来巨贾不好做，你想到的，别人也想到了。”


    自心说没关系，“卖花不成，还可以卖巧粽。”


    两个人回去把花插瓶，讨乖地给老太太房里也送了两把。毕竟出门要祖母和母亲答应，一切安排好后，就眼巴巴地看着老太太，只等老太太一声令下。


    “又要往外跑啊？”老太太有意逗她们，“今天过节，你们的爹爹和哥哥们都上金明池赴宴去了，你们再一走，家里可没人了。”


    自然和自心搪塞，“逛一圈就回来。祖母，外头可热闹了，要不我们一道去吧。荷花要开了，包艘画船停在藕花深处，不知多快活。”


    “我可不去，热得慌。”老太太见她们挤眉弄眼，最后还是松了口，“多带两个人，逛逛就回来，不许乱跑，听着了？”


    两人忙道是，欢天喜地招呼各自的女使嬷嬷。


    箔珠趁着背人的时候，把刚收的信件交给自家姑娘，一面又呈过手上的扁盒，“这是随信来的，姑娘看看。”


    把信展开，簪花小楷带来清风拂面-


    “暑气渐炽，伏惟起居万福。谨奉团扇一柄，聊助清凉。”


    自然偏过头看，扁盒里卧着一柄精美的蜀锦海棠扇。不具名的故人一片好意，不能不领情，便把手里的扇子交给箔珠，自己摇着新扇子出门了。


    金明池上赛龙舟，那是官家宴会百官的活动，有高高的围墙阻隔着，寻常百姓是无缘得见的。但他们有另一种平实的快乐，今天围绕金明池摆了七里长的各色小摊，尤其是角黍揍成的楼阁亭子，巍峨矗立在那里，随着风来风往，一阵阵芦叶伴着糯米香，简直要把人香迷糊了。


    “粽子都堆成了山，卖粽子也赚不了钱。”自然遗憾地说。


    自心叹气，“看来我不是做巨贾的材料，还是在家靠父母，出门靠父母给钱吧。”


    但独属于夏日的消暑小摊，是真的涌现了。甘草冰雪凉水摊、岭南新果摊、水饭摊，还有卖蒲扇凉席、蚊烟艾团的，从南到北，从东到西，一路上游人如织，一路上都是欢快的叫卖。


    最好看不过勾栏酒楼的行首出游，那些女子盛装戴着花，一身明媚张扬，整个人都在发光。虽然好人家的女儿要避开些走，但也不妨碍自然和自心远远观望，由衷感叹一声“真漂亮”。


    一路连吃带逛，很热，但很快活。自然实在不理解二姐姐，天天读书练字有什么意思，书中虽有颜如玉，哪及她们眼睛看见的多。


    不过七里买卖街，逛完腿会废的，于是决定在池门附近最热闹的地方转转就行了。逛累了坐在大树底下乘凉，有商贩兜售碧筒饮，天花乱坠地说：“荔枝杨梅饮子里掺了一点米酒，口味最适合姑娘。今天可是端午，端午要饮酒，喝上一口，到了冬天手脚温暖，不生冻疮。”


    她们是经不得忽悠的，最后要了一份饮子，两片荷叶。


    所谓的碧筒饮，就是把新鲜采摘的阔大荷叶，用簪子刺穿叶心，使得叶茎相通，然后往荷叶上盛饮子，从茎管里吸食。饮


    子好不好喝是其次，最有趣的是这种游戏式的喝法，好像也能增添饮子的风味。


    于是两个年轻的姑娘仰着脑袋，一人嘴里顶着一片荷叶，这模样是汴京城里其他闺阁贵女不能想象的。但谈家对女儿的训导相对较为宽松，祖母也好，爹娘也好，从来不会扼杀她们的天性，这种有失端庄的事，背着点人尝试就可以。


    自心望向圈住金明池的高墙，“墙内不知什么光景，哥哥们会不会都去划龙舟了？”


    那道高墙，是隔绝帝王家和平民百姓的屏障。墙外人群熙攘，墙内巨大的池面上停着十余艘龙船，殿前诸班直的人把龙船坐得满满当当，绝不会让文官们下场赛船，怕一不小心翻了船，明天病倒一大片，朝堂可就空了。


    官家今天心情好，看过一轮赛龙舟，赏了夺魁的队伍。退回水心殿后，笑着对太后道：“朕打算下半晌召四郎和五郎，商讨一下他们的婚事。这两个孩子年纪都到了，王妃的人选也有了，不能再拖下去了。兄弟俩的婚事要筹备，少说也得半年光景，等到明年开春都办了，让他们早早开枝散叶，大娘娘的心事了了，也好告慰两位先皇后的在天之灵。”


    太后听官家这么说，脸上的笑意微微黯了黯。


    说是定亲，其实是择将来的接班人，本朝没有立嫡立长的规矩，只看皇子们的能耐和品行，选定官家心里寄予厚望的太


    子。官家拢共有五位皇子，两位公主，长子齐王郜延茂和辽王是一母同胞，年纪最大却莽撞。也是因自小娇惯的缘故，养成了好大喜功说一不二的性格。


    凉王郜延直，是淑妃辛氏所出，唯一突出的特点，是抠门至极。家里死了一匹马，全府上下能吃三天马肉，官家从来不看好他，直言说他没有帝王之相。


    宋王郜延贞能力平平，没什么决断，如果说别的兄弟是将才，他顶多只能算个卒才。


    最后便是郜延昭和郜延修，他们是两任皇后所出，一个能干一个机灵。对于官家来说，颇有手心手背无法抉择之感。


    所以这次指婚，是事关前程的大事。太后心里隐隐彷徨，望向下首瘸着腿，笑得满脸花的五郎，只觉一口气吊在嗓子眼里，吐也吐不出来。


    官家既然决定了，太后也没有推搪的余地，只好点点头，看他们各自的造化。


    于是中晌大宴过后，官家把辽王和秦王叫到了偏殿里。


    “今年春，各族的宗族宴中，挑出了四位世家贵女。皇后令太史局合八字，最后选定了两家姑娘，一是殿前都指挥师有光的第四女，二是徐国公府谈瀛洲的第五女。”官家打量着两个儿子，“都是上好的八字，婚也合得上，你们心里，有没有中意的


    官家话还没说完，郜延修便不管不顾先发了声，“爹爹，我选徐国公府五姑娘。”


    一旁的郜延昭转头望向他，目光沉沉，鹰隼一般。


    然而郜延修一门心思只知道争取，耿直道：“我和五姑娘青梅竹马，她最知道我的脾气，我也与她最合得来。求官家将她指婚给我，让我与母家表妹亲上加亲。”


    太后听完他的选择，几乎要扶额。师有光执掌着整个汴京内外的禁卫，有他站在身后，再加上计省扶植，他起码能和四郎打个平手。然而这一根筋，选了谈瀛洲的女儿，敷文阁直学士是文官，就算学问了得，又能怎么样？


    反观四郎，制勘院和殿前司强强联合，胜算几乎是板上钉钉的了。


    想给那傻子使眼色，他却直着脖子恍若未闻。太后只得转而问郜延昭：“四郎，你的意思呢？”


    静静站在那里的人，向来走一步看十步。要论长幼有序，应当是他先选才对，但郜延修说出来的话，收不回去了。两位皇子属意同一位姑娘，对姑娘来说不是荣耀，是大灾殃。他唯有咽下不甘如常回禀，“我一切听从祖母和爹爹的安排。”


    如此就很简单了，官家很满意于他们的选择，吩咐身旁的


    内侍：“把谈学士和师指挥请进来，今天就将两门亲事说定。”


    很快，谈瀛洲和师有光一同进了偏殿，官家宣布完指婚的消息，两位臣僚当然是连连谢恩，不敢有违的。


    官家与皇后商量，“既然说准了，就尽早下定，不要耽搁。”


    李皇后道是，笑着说：“我早前一直着急，两个孩子的婚事定不下来，不想一下子双喜临门了。官家放心，我自会妥善安排的。”


    郜延修是个没心眼的，还在为终于能和五妹妹结连理而高兴，兴冲冲对谈瀛洲道：“舅舅转告祖母，我明日去瞧她老人家。”


    谈瀛洲笑了笑，心道这傻孩子，要是能长久保持这份心境，真真跟了他倒也不算坏。


    再打量辽王，他言笑晏晏，仍保持一贯的儒雅风度，谁也看不透那张笑脸之后隐藏着怎样的情绪。眼下谈瀛洲只有一个想法，和辽王搞好关系，想必不久的将来，太子之位定是落在他身上了。


    下半晌吃吃喝喝，总算混到了晚间，大宴后回到家，天都已经黑了。


    好在赶上了昏定，他上葵园禀报老太太：“官家今天给两位


    王爷定了婚事，真真许了君引，辽王聘师指挥家的四姑娘。”


    自然正回味今天的碧筒饮呢，听见爹爹的话，不由怔愣了下。


    对于这门亲事，大家倒也看好，都说君引是自家孩子，靠得住，真真往后吃不了亏。


    老太太淡笑，“也好，定下了，心就放在肚子里了。人的命运早有安排，我本想让几个丫头嫁寻常人家的，结果兜兜转转，终究是绕不开啊。”边说边望向自然，“你心里怎么想？”


    自然遗憾而灰心，“祖母，我还能留到二十五岁吗？”


    众人都发笑，她对这种事总是略显迟钝，想得最多的不是喜不喜欢日后的官人，能不能一心一意过好日子，而是吃定娘家的计划出了变故，不得不半途而废了。


    朱大娘子开始着急，“得催一催白家了，赶在五丫头之前过礼。”


    二姑娘定亲的事还在筹备，谈家为了免于两桩婚事凑在一起，只得和白家通气。


    白家大娘子道喜不迭，“我听说了，心里也想着，怕你们家忙不过来呢。我们这头几时都行，若是急，叫人往前再排算，这个月好日子多，不愁挑不出来。”


    第25章


    那天，君引抢先了。


    两个孩子都要定亲的消息，传到了傅家姨母的耳朵里，作为大娘子亲姐妹，一定要来帮忙。这回连着淑善也一起来了。


    朱大娘子见了她，很是惊讶，“太阳打西边出来了？你那婆母，怎么准许你出门了？”


    淑善是傅姨母的二女儿，自小和母家的兄弟姐妹很亲近，但因后来嫁进了晋安侯府，侯爵娘子端着架子教导她要自矜自重，弄得和娘家的亲戚都不怎么往来了。


    朱大娘子以前见这个外甥女，总觉得她愁容满面，五官都快缩到一块儿去了。这次却不一样，脱胎换骨了似的，满脸的笑模样，“我听说两位妹妹都要定亲，无论如何得来看看。我们姐妹好些时候没有见面了，心里实在挂念得很。”


    自观和自然很高兴，拉着表姐在一旁坐下，给她摆果子沏茶。


    淑善有意不提及婆家，姨母倒很坦荡，“上回不是说了吗，侯府二郎娶了荆州牧黄家的四姑娘。四姑娘一进门，淑善的日子就好过了，再不是单打独斗，有人和她就伴了。”


    对于有这样的手帕交，自观和自然都很羡慕。自观道：“这莫不是个侠女，我听娘娘说了，嫁进陈家就是为了给姐姐撑腰。”


    淑善“嗳”了声，“怪我自己不争气，连累了好姐妹。”


    自然道：“姐姐别这么说，这不是连累，是知己的肝胆侠义。和气的人，永远斗不过蛮狠的人，不是你不争气，是你太讲理。”


    自观说就是，“要打败这种人，你就得比她凶悍。”


    淑善提起这个两眼放光，“我是个没用的人，看见她违逆我婆婆，我心里就跟着高兴。黄四姑娘进门第二天，一大清早要给婆母敬茶，我婆母摆谱不接，她转手就放回了托盘上，吩咐女使说大娘子不喝，撤了吧。弄得我婆母目瞪口呆，又因她是新媳妇不好说什么，勉强吃过一顿饭，让她上祠堂擦铜活儿，还拿对付我那招对付她。”


    姐妹俩很激动，“黄四姑娘怎么说？”


    淑善道：“一口就回绝了，说她手娇嫩，做不得粗活，让底下仆妇干就是了。我婆母气得要骂，她先一步堵住了她的口，说汴京都传遍了，侯府大娘子是一等一的好婆婆，不会进门就给下马威，娘家父母还等着听她的信儿呢。我婆母有气没处撒，又想寻我的晦气，她借口要向嫂子讨教怎么当家过日子，拽起我就走，把我婆母一个人晾在那儿了。”


    大家都知道淑善在陈家受了许多苦，听了这么痛快的故事，心里的恶气总算出了，又追问接下来的发展。


    只是接下来的内情不怎么好说，淑善支吾着：“也没旁的了……”


    自观不信，“单是这样，你今天来不了这里，你婆母必定是给彻底治服了。”


    姨母是不拘小节的人，示意淑善说吧，“反正妹妹们都是要出阁的人了，知道了也没什么。”


    于是淑善就不遮掩了，兴冲冲道：“黄四姑娘是武将家出身，身手了得。我那小叔子不安生，成婚没几天就往外跑，被她逮住了，揍得哭爹喊娘。揍完了问他服不服，不服再打。我婆母上去阻拦，吃了好几记乱拳，眼睛都肿起来了。等把男人打得不敢吭气了，为了查验他还胡来不胡来，往……往……那个上头盖了章，晚上睡觉前再查验。要是印章花了，或是没了，一顿老拳能揍掉他半条命。如今我那小叔子老老实实在家读书呢，我婆母不敢招惹她，连着我也过上好日子了。”


    大家掩嘴囫囵笑，自然却没弄明白，“往哪儿盖章？”


    朱大娘子直呼倒灶，“你这孩子就有个寻根究底的毛病，听过就行了，还追究什么！”


    淑善讪讪发笑，不好作答，还是自观直截了当，“往男子洞房用的那个物件上。”


    自然恍然大悟，“这位黄四姑娘真是个神人，怎么这么聪明！”


    淑善诧异，“真真，你连这个都知道？”


    自然率直道：“我只是年纪小，又不傻。”对于什么书都看的人来说，了解男子身体的构造和作用，并不是难事。


    姐妹三个相视而笑，充满了“你说什么我都明白”的心照不宣。


    朱大娘子大摇其头，“我常说闲书要少看，看多了，把人都教坏了。”


    姨母却不这样认为，“懂得多有什么不好，四六不懂的姑娘容易被人骗。比起女孩儿吃暗亏，我宁愿她们多读闲书，知道男女就是那么回事儿，不存好奇，才不会被人牵着鼻子走。”


    所以说姨母是最通透的人，当初淑善在婆家受委屈，她也风风火火上门讨说法。但侯府大娘子懂得做表面文章，亲家母来了诸样都好，管教媳妇也是无可奈何，让姨母一肚子怨气不好发泄。隔着府门，终归是远水救不了近火，好在来了个侠义心肠的黄四姑娘，发现不对立时就能奋起维护，才保得淑善脸上重新有了笑容。


    母亲和姨母忙着筹备自观的定亲宴，连每桌的菜色都要一一过问，她们姐妹三个闲来无事，就挪到后廊上喝茶去了。


    淑善很满意两位妹妹的婚事，一面喝饮子，一面笑着说：“秦王我见过几回，只是没见过白家二郎，听说年少有为，已经当上枢密副承旨了。自观，这位姑爷你满意吗？你们俩应当私下有来往吧！”


    自观迟迟道：“我和他只见过两回，没什么来往。”


    自然没想到姐姐竟然还能像以往一样，一门心思只读圣贤书，“寒花宴上见过一回，咱们家门前见过第二回 ，后来就没再见过？”


    自观说是啊，“婚前老见面干什么，回头让人说闲话。我们不见面，但写信。”清秀的脸上罕见地升腾起了红晕，“刚开始写些简短的问候，有时候不知该说什么，就画些小草小花。等闲时翻出来回味，不比说过就忘好吗。”


    提起信，自然不由晃神，撑着脸颊问：“如果你常收到一些来历不明的信件，信上只有自言自语的日常琐事，你们说，这写信人会是谁？是男是女？是老是少？”


    淑善首先就将女子的选项剔除了，“如果是闺阁朋友，相约逛瓦市都来不及，哪个有空写什么人间烟火。”


    自观道：“也不可能是孩子，孩子最厌恶读书练字，要他写信，不如要了他的命。”


    自然有点灰心，“那剩下就只有老男了？”


    “老不老不知道，但必定是个男的。”淑善道，“既然给女子写信，肯定是有所图，要不想惹姑娘注意，要不就是存心勾引。”


    “我觉得是个混迹情场的老手……”自观调转视线望向自然，“你问这个，难道有人给你写信？”


    自然忙说没有，“我这两天看了本闲书，书上说闺阁里不见外客的姑娘收到些不具名的信件……我还没看到后头，所以和姐姐们探讨一下故事的走向。无关风月，只问冷暖，也是男人写来的？”


    这个自观很有经验，“当然。我同你说，越是这样的信件，才越是勾人。你就想着这人真是矜重有涵养，八成是个翩翩少年郎。这些信明明很坦荡，却越看越温情，到最后你就会想见他一面——直钩钓鱼才是最高明的，懂么？等你见了他，发现不是什么旧相识，说不定是个满脸冒油的中年壮汉。不过是得知这家有个美名远扬的姑娘，故意匿名下套，诱骗无知的小女郎。”


    自然被吓得倒仰，心想真是另辟蹊径，令人茅塞顿开啊。她怎么从未想过从这样的观点出发找寻真相，她一直在回忆，这人是不是曾遇见过的匆匆过客，是不是自己一不小心，把他给遗忘了。


    不过转念再想想，对方曾用过漆烟墨，应当不是闲得发慌的登徒子吧！但好奇心也随着自观的分析，被打压得荡然无存了。


    反正自己要定亲了，真要是个不怀好意的人，得知这个消息应当也就消停了。


    这厢正胡思乱想，忽然见葵园的庄嬷嬷到了对面的廊子上，抬手招呼：“五姑娘，秦王殿下来给外祖母请安了。老太太让我来叫姑娘，过葵园说话。”


    自然应了声，回身要辞过两位姐姐，自观笑着揶揄：“快去、快去。表兄一向对真真另眼相看，这回赐了婚，八成嘴都要笑歪了。”


    等赶到葵园时，进门就应证了自观的猜想。郜延修是真的高兴，坐在圈椅里笑得神采飞扬，正和老太太讲述官家指婚的经过，“我怎么能让官家的话落在地上，还没等他说完，我就赶紧表了态。虽说四哥不至于同我争抢，但不怕一万就怕万一，说出来了，我心里就踏实了。”


    老太太笑得很无奈，“你这孩子，真是没什么心眼儿。那时候你看太后的脸色了吗？”


    郜延修说没看，“祖母知道我必定挑选五妹妹，我总要给这个替我查账册管内宅的姑娘一个交代。”嘴里说着，转头看见自然，刚才的振振有词里马上夹带了几分羞赧，站起身说，“五妹妹，我答应你的事做到了，你高兴吧？”


    自然笑了笑，心道要是说不怎么高兴，是不是太扫兴了？


    郜延修再接再厉，“你放心，我上回进宫和太后说准了，不叫她再往王府送女官了。不管是朝廷衙门，还是后宫内宅，最忌分权。这个道理我懂，绝不会让你为难的。”


    自然始终都在傻呵呵笑着，实在是除了笑，她也不知该怎么办。


    老太太两个孩子一样疼爱，最后两好凑一好是命，到底也释然了，牵住两个人的手道：“既然官家下了令，咱们就依令行事。你们两个，都是我的心头肉，我盼着你们好，盼着你们所愿皆成真。但是记着我的话，将来时日渐长，难免牙齿磕着舌头，不许心生怨怼，更不许恶语相向。人说夫妻如衣服，兄弟如手足，你们是自小一起长大的，好比至亲骨肉。除了夫妻那一层，更是贴着心肝的兄妹，知道么？”


    老太太的这番话不是玩笑，郜延修和自然都肃容呵腰，齐齐说了声是。


    也许这是唯一的好处吧，表兄妹结亲，至少不会像寻常夫妻一样，因琐事弄得反目成仇。老太太除了担心君引少年意气，顾头不顾尾外，对于这门亲事，总体还是满意的。


    两个人在葵园坐了会儿，后来郜延修要走，自然便送了出去。


    慢慢踱在抄手游廊上，自然仰头道：“表兄，其实你应当选施家的姑娘。有殿前司的助益，你本可以迈进一大步的。”


    郜延修牵了下唇角，“我当然知道，可我不能为了那个位置错过你。你想，要是我和四哥都去争施家姑娘，那我这么好的五妹妹无人问津，怎么办？”


    所以还是为了顾全她的面子啊。自然笑起来，这人就是爱在这种小事上细腻，有时候倒也让人觉得慰心。


    郜延修见她笑，自己也舒展了眉头。摔坏的腿还没有复原，走起来不稳健，偶尔歪斜一下，她在边上搀扶着，轻声细语地，一再让他小心。


    那道轻轻的分量拖在臂弯，心里是安定的。他一直喜欢着的表妹，终于变成他的未婚妻了。他在心里立誓，将来一定要善待她，让她成为汴京城里人人称羡的贵妇。


    自然不知道他的千般想头，把他送到大门上，仔细叮嘱他：“你的腿还没好利索，在家多修养两天，别再出门了。”


    郜延修应了，正要登车，她忽然又叫了他一声：“表兄，你给我写信吧，让我看看你书法长进没有。”


    一脚踏在条凳上的人回头“哦”了声，一看那欲说还休的眼神，就知道他又想多了。


    等回到王府，立刻铺开纸墨，把他这些年的感情写下来，差人第二天给她送去。


    自然收到信后，对内容并不感兴趣，只是仔细对照笔迹，几乎用不着第二眼，就已经确定两者的确不是同一人。也开始考虑，以后是不是不该再收这种信件了，免得落下什么把柄，给自己找麻烦。


    但没想到，下半晌就收到短笺，展开信纸，漆烟墨特有的香味一丝一缕飘散开来，信纸上的笔画照旧沉稳有力——


    “昨日过西园，见海棠落尽，方觉春深。闻佳期已定，所有未能言，未及言之心事，且化清风，遥祝兰仪。”


    自然托着信纸站在那里，这是第一次从字里行间，看出写信人的情绪波动。她一时有些彷徨，似乎真被自观说着了，这人应该是个男子，且知道她要和表兄定亲了。“所有未能言，未及言之心事”，指的又是什么呢……


    她猜不透，唯一记得要做的，是赶紧把这封信烧了，然后吩咐箔珠：“你去门房上传话，以后但凡不知来历的信件一概不要收，都退回去。”


    箔珠忽闪着大眼睛，抬眼望望自家姑娘，没有追问为什么，领了命就往前门上去了。


    自然回到内寝打开信箧，里面齐整地放着十几封信件。犹豫良久，要不要一同处理了，终究还是没能下得去手。反正信上没写什么奇怪的内容，就留下，当是个纪念吧。


    转过天，是自观定亲的日子，全家一早起来做准备，晨省后各自穿着体面待客的衣裳，坐在西府的积善堂里等待白家下聘的队伍。


    辰时三刻的钟鼓响起来，门房上一重接一重向内通传，说白枢使家来人了。谈瀛洲知道枢密使夫妇会亲临，便亲自到大门上接待。结果打眼一瞧，白二郎的身旁竟然站着个从未想过会出现的人，震惊过后忙上前拱手，“辽王殿下怎么来了，稀客贵客啊！”


    郜延昭还是贯常的温和面貌，一眨眼一转眸中，总带着一股淡泊但坚柔的力量。抬手还了一礼道：“我和二郎是至交，他定亲，早就说好要我相陪的，因此我来凑这份热闹，还请谈学士见谅。”


    “哪里哪里，这可是我们两家的荣耀。”谈瀛洲客套了一番，又与白家人互相见过礼，比手把众人引进了涉园。


    这时正堂内的人早迎出来了，自然在人群中发现了辽王，很有些奇怪。不是都传言他不爱攀交，不与人走动吗，今天居然跟着白家人一道来，可见枢密使的脸面极大。


    郜延昭是知礼的人，先向谈老夫人揖手，复将视线停留在朱大娘子身上，十分郑重地向她颔首致意。


    原本一切很正常，奇怪的是母亲的反应。她看向辽王的目光并没有臣妇对亲王的恭敬回避，反倒透出柔软慈爱来，笑着向内比手，“没想到殿下驾临寒舍，快请堂内上座。”


    辽王婉拒了，“我今天是二郎的随从，负责替他清点聘礼。大娘子不要将我奉若上宾，只管行二郎与二姑娘的定亲礼吧。”


    如此礼贤下士的态度，很让人有如沐春风之感。自然对他一向很爱戴，从头一次助她脱困，到后来替她选纸，送她贡墨，虽然打交道的次数不多，也已然足够建立起好印象了。


    他的视线悠悠，穿过众人，终于落在她身上。她今天穿着荩草的半臂，青芥的高腰襦裙，如此鲜焕明媚的颜色，一眼便觉得事事都有希望。


    两个人对望，有几分熟人相见的意思。自然朝他欠身，他颔首还礼，那一低头一垂目间，尽显持重涵养。


    周遭忙起来了，下婚书、过礼、接收白家送给二姑娘的妆奁，每个人都有事要忙。郜延昭鲜少参与这样的事，站在那里多少有些尴尬，无措地朝自然笑了笑，“说是来压妆的，现在只有我无事可做。”


    自然是爽朗的姑娘，她对于辽王的到来很欢喜，顶着一张笑脸说：“王爷是贵客，不能劳烦贵客动手。我没想到你今日会来，早知道，我就泡新做的荔枝蜜款待贵客了。”


    他闻言，只是含笑看着她，并不说话。


    自然想起那天的小猫，追问他：“狸将怎么样了？还在你府上吧？”


    郜延昭点了点头，“长大了许多，一天要吃五顿饭。”


    自然是很能理解的，“它还小，要长个子，吃得越多，将来越威武。”


    “等有机会，你去瞧瞧它吧，总算相识一场。”他这算诚意相邀了，她出于礼貌，也不会拒绝的。


    自然果真应了，“若有机会，一定。王爷别在外面站着了，还是进堂内坐下歇歇吧。”


    他转头看向正堂，里面谈白两家的人正在观礼，处处一片忙乱。他不爱人多，更不爱凑那个热闹，因此没有挪动步子。


    自然见他不肯进去，也不好勉强，正想着请他进偏厅去坐，忽然听他突兀地说了声：“那天，君引抢先了。”


    自然心下一跳，回头看他，“王爷说什么？”


    他的目光微闪了闪，低下头淡淡一笑，“没什么……我只是来见见你。衙门里还有公务，不便久留，请你代我向令尊告罪，我就先回去了，日后再来拜访。”


    第26章


    枭心鹤貌，非纯良之辈。


    可是自然没能从震惊里反应过来。


    自己应当没有听错，他的那句话说得清晰而真切，像重锤一样敲击在她脑门上。他说表兄抢先了，若是表兄不表态，难道他也有选她的打算吗？


    自然的脸瞬间红起来，她本不想表现得这么稚嫩的，年少的女孩子，很向往那种宠辱不惊，喜怒不形于色的老练模样。可是自己总控制不住，尤其是这脸红、这慌张，落进人家眼里，说不定可笑又可叹。


    她眨着眼，他越是看向她，她越是无地自容。真想找个地洞钻进去啊，但四周平坦，没有可供她藏匿的地方。


    怎么办呢，她心慌得厉害，脸上顶着两团红晕，还要尽量装得若无其事……他要告辞，倒也好，只有他走了，自己这失控的心跳才能尽快恢复。


    可她不敢直视人家，欠身道：“那……那王爷好走，我一定把话带到。也请王爷闲暇时候，再来舍下小坐。”


    他望着她，目光像十五的月色一样清冽明澈。但眼下人多，他知道自己不能再停留了，免得失态。便退后一步说好，“五姑娘留步，我告辞了。”


    自然直到听见他的脚步声急速走远，才敢抬起视线。那道雀头青黛的身影从门上拐了个弯，便消失不见了。


    她呆呆站在那里，一时没有挪步，远观了半天的自心这时才敢过来，压声道：“这辽王好大的气势啊，吓得我不敢上前。”发现自然还回不过神，她拿肩头顶了顶她，“五姐姐，你怎么像丢了魂一样？我刚才看见你脸红了，你为什么脸红？难道辽王调戏你了？”


    自然讶然捧住脸，凄恻地问自心：“红得很明显吗？还有没有别人看见？”


    自心说：“大家都忙着呢，我左右看过了，没人留意你，放心吧。姐姐，你们到底聊了些什么？你魂不守舍的，肯定被他撩拨了。”


    “别胡说。”自然赶忙阻止，“人家可是王爷，你敢传谣，把你抓进制勘院打脚底板，看你怎么办！”


    “嗬，你还狐假虎威吓唬我！”自心道，“我找爹爹去，告诉他辽王殿下走啦……”


    自然只好拽住她，“我想了想，你又不是外人……”


    自心目瞪口呆听她说完内情，拍腿道：“五姐姐你涨行市了！看来表兄是占了嘴快的光，要是慢一点儿，不定你会指给谁呢。”


    自然忙捂住她，“不许说出去，你要是敢宣扬，我就不和你好了。”


    这个威胁极有作用，从小到大屡试不爽。自心忙点点头，凑在她耳边压声问：“往后可怎么办，见面会不会很尴尬？”


    自然想了想，很快释然了，“刚才的经过多回忆几遍，回忆得滚瓜烂熟，渐渐就习惯了。再说未必有太多见面的机会，只要不见面，不就万事大吉了吗。”


    可惜这个想法似乎过于乐观了，既然要进帝王家，各种各样的宫筵聚会，怎么少得了呢。


    当然这是后话，反正现在短暂的不知所措，并不能妨碍自然的快乐。毕竟二姐姐定下了婚事，且是两情相悦，她们姐妹都很为二姐姐高兴。挤进正堂的人堆里，又去看新姐夫去了。


    那架乌木的马车停在徐国公府门前，隔了会儿车内的人放下帘子，对外吩咐了声：“走吧。”


    他本以为她会追出来的，但他好像想得太多了。


    转头望向窗外，人群熙攘，刚刚入夏，时候还早呢。


    紧扣膝头的十指慢慢放松下来，眉心也渐渐舒展了，他又恢复成往常云淡风轻的模样。回到制勘院，仍旧平静地，按部就班地完成他的公务计划。见到钦定的岳丈来办事，他甚至可以调动起比平时更多的热情，妥善地接待和应对。


    师有光对于这位女婿，当然是极满意的。处置完了公事，便到了谈论私事的时候，在圈椅上偏过身，和气道：“官家指了婚，殿下却还没见过小女。前两日家里一直预备着，料想你会过府来坐坐，没想到殿下事忙，并未驾临。家里老太太是有些着急了，虽说婚姻奉了官家之命，但日子是自己过，也不知殿下是否满意这门婚事，对小女又是怎样看法。”


    郜延昭闻言，脸上立刻浮起了愧疚之色，抚额道：“我是忙糊涂了，前几日各道递交了官员核查的文书进京，我和谏院连看了三天，竟然把这么要紧的事忘了，还请指挥恕罪。”


    师有光当然知道他身负重任，一位大有前程的皇子，你不能要求他闲来无事就往未来岳丈家跑，便笑着点头，“殿下不说，我也知道，大可不必告罪。”顿了顿问，“那今天能抽出空闲吗？我备下薄筵，请殿下赏光？”


    郜延昭道好，“指挥先行，我结束了手头上的公务就来。”


    师有光得了他的允诺，回去向家里交差去了。他把人送到门上，看人走远方才吩咐身边办事的长史：“预备些拜礼，先送到师家去。”


    长史领命承办去了，一般皇室子弟登门拜访岳家，有规定的仪制，只要照着规矩办，总错不了的。


    太阳逐渐西沉，日光穿过半掩的支摘窗，照在书案前的地上。等他再抬起头时，时辰已经差不多了。


    起身更衣，略收拾了下赶往师府。马车刚到门前，里面的人就迎出来，师有光和夫人带着满面的笑意，把人请进了门。


    宅邸正堂里，阖家老小都在，大家互相见过礼，虽说汴京的官员一提制勘院就心生畏惧，但真能与辽王结亲，却又是个个求之不得的。


    师家老太太就如谈老太太一样，是全家的主心骨，见了这位孙女婿人选，心里很是满意，含笑道：“久闻辽王殿下大名，可惜总也不得见。那日家里主君带话回来，说官家把四丫头指给了殿下，真令我全家受宠若惊。”


    郜延昭面对长者时，进退有度从不骄矜，他放低了姿态，拱手道：“前两日就想来府上拜访，可惜公事冗杂，脱不开身，因此拖延到今天，还请老夫人见谅。”


    师老太太道：“殿下公务要紧，亲戚走动来日方长。”一面招呼自家孙女，“蕖华来，快见过辽王殿下。”


    郜延昭抬起眼，见一位面容姣好的女孩子走上前，向他欠身行了个礼。


    殿前司指挥使家的四姑娘师蕖华，是汴京诸多宗族宴中挑选出来的佼佼者，不论是学问还是品貌，都无可挑剔。她眉目朗朗，身条修长，并没有闺中女孩见到权贵时的敬畏和谦卑，哪怕是对上了目光，也可做到不卑不亢。


    但也就是这一眼，他已经可以断定，这位姑娘没有看上他。这样很好，可以避免更多麻烦。于是还个礼，调开了视线，互相没有兴致，就不用浪费时间刻意周旋了。


    比起和师家姑娘谈情说爱，他更愿意拉拢师有光。殿前司在京畿内外起到举足轻重的作用，以前攀交过于明目张胆，这次机会难得，正好借此建立起不可拆分的纽带。


    男人们聊朝堂政务去了，女眷们自然要避开。晚间用饭也是一样，师家在朝为官的子弟陪着辽王共饮，内宅的女眷们，有她们专门开宴的地方。


    师老太太很在意孙女的感想，悄声问她：“见过了人，觉得怎么样？”


    师蕖华神色冷淡，“不怎么样。”


    师老太太不解，“为什么呢？是人才样貌不招人喜欢，还是谈吐言行不合你的心意？”


    饱读诗书的姑娘，有她独立独到的想法，对老太太道：“一个人能不能共处，单看面相就能分辨出来。此人神藏于渊，性多隐晦，唇合如封，语迟而纹动。俗话说气清为贤，气浊为愚，过静则近伪。我看他枭心鹤貌，非纯良之辈。”


    这番话说出来，吓得师老太太直跺脚，“你在浑说什么！你是看相面的书看疯魔了吗，哪来这些乱七八糟的论调！仔细，那是什么人呐，你别口无遮拦，害了你爹爹！”


    师蕖华道：“我只和家里人说，又不会当着辽王指点，怕什么！”


    师大娘子叹息不已，“以前说合的亲事你不满意，如今来了个王侯，你又挑剔，敢情你想嫁神仙？”


    她二嫂子探了探头，“四妹妹，你别不是喜欢女孩儿吧？”


    说得众人瞪眼看过来，师蕖华道：“要是女孩儿有顺眼的，也不是不可以。”


    师老太太和大娘子齐扶额，自家的孩子自己知道性情，才华是有才华，犟也是真犟。以前她要是实在看不上的门户，家里人也不会强逼她，但这是官家指的婚，她要是再像以前一样，那可真要坑害全家了。


    师大娘子警告她：“你的那点相面术，自己心里明白就好，若是和人面对面说话，眼神语气都要给我小心，千万别叫人察觉，装也得装出讨喜的样子来，知道吗？”


    师蕖华不以为意，“我不会装，最好的办法就是不和人家面对面说话。其实我看得出来，人家对我也没有半点意思，只有你们这些做长辈的欢天喜地，为我能嫁进帝王家瞎高兴。”


    众人被她说得语窒，一时也不知道该怎么反驳她。


    不过她有一点说得对，辽王似乎也没有太多热情，不知是没有看对眼，还是人家性子沉稳，不愿显山露水。筵席撤下去后不久，就传来辽王殿下要回去的消息，师大娘子忙拽上蕖华相送，无奈她缩在人堆里，半点没有要上前的意思。


    郜延昭看向她，目光轻轻一扫，并不计较她的慢待，转身向师有光拱了拱手，“今日多谢款待，告辞了。”


    师有光对女儿的没眼色深感恼火，但这时不能发作，满脸堆笑送人登上马车，直到车辇在巷道尽头消失，才转回身斥责女儿：“平时挺机灵的模样，到了紧要关头就上不得台面，丢我师家的脸！”


    骂完了气冲冲进门，父亲在前面快步走，师蕖华在后面紧追不舍，“爹爹……爹爹！”一路追进前厅，高声问，“爹爹真要将全家安危，系于辽王一身吗？”


    师有光气得只能喊她祖宗，“你是我师家上下全体的祖宗，行不行？我就算不愿意，如今不也由不得我吗。官家指婚，难道你还想让我违抗圣旨，欺君罔上不成？”


    师蕖华讷讷，“我就是想提醒爹爹，别和此人交心。我刚才见他指节袖中固握，是隐忍多谋之相。”


    师有光把脸凑到女儿面前，“那你看看，你爹爹的寿元几何？今年立秋前来不来得及被制勘院清算，立秋之后来不来得及处斩？”


    这下她不说话了，但她对辽王的固有印象也算是实实在在形成了，只要对方不去想方设法打破，是绝不能令她动摇的。


    师大娘子唯有好言相劝，“麻衣相术确实有几分准，但也不是半点不出差错。你呀，就是听说了制勘院的坏名声，才对人家先入为主，横挑鼻子竖挑眼。都说不能以貌取人，你读了那么多圣贤书，做到了吗？”


    师蕖华有她的执着，“这不叫以貌取人，叫相由心生。你们非不听我的，将来看他会不会搅动朝堂风云，就知道我今天的话准不准了。”


    师有光叉腰大吼：“他搅风云，你就在边上递筷子，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗！”


    师蕖华看着父亲，张口结舌。


    总之说不清了，既不想接受这门亲事，又无法全身而退，气得她转头就走，决定回去睡觉了。


    师家夫妇互看一眼，叹了口气。


    师大娘子说：“这么好的相貌，这丫头怕不是中了邪。”


    师有光道：“有没有眼缘，和长得好不好无关。只是现在她就算没有眼缘，也得给我忍着，等成了亲，生了孩子，一切就会好起来的。”


    也许吧，谁知道呢。反正一场相看不欢而散，支撑着坚持下去的唯一动力，只剩依旨行事。


    ***


    那厢谈府上，会亲的晚宴结束后，白家人便要告辞了。


    谈瀛洲夫妇送出来，再三地拱手，亲家叫得热火朝天。


    自观和白二郎不同于辽王和师蕖华，两个人颇有些依依不舍的样子，避开了父母，站在一旁悄声说话。


    自然和自心看他们情投意合，小声道：“娘娘以前说，二姐姐得找个读书人才好，找个武将会打架。现在看来打不起来，二姐姐像个蜜酿金橘，酸得打滚，甜得粘牙。”


    两个人说着，一起捂嘴窃笑起来，被自观发现了，生生吃了好大一个白眼。


    终于白家人登车的登车，骑马的骑马，乘着迷离的夜色，往长街那头去了。朱大娘子方才收回视线，拢了拢自观的肩，笑着嗟叹：“我是真的老了，都要往外嫁女儿了。”


    谈瀛洲失笑，“这就老了？家里还有三个丫头两个小子没婚嫁，等七哥儿娶了亲，你再说老也不迟。”


    大家说笑着退进门内，老太太已经由人伺候送回葵园了，大娘子发话让大家各自散了，崔小娘刚要转身，却又被大娘子叫住了，“带话给四丫头，这两天让她不要去家学了。郑州团练使家大娘子托人传话，点名要来见见她。”


    崔小娘一听是个从五品的寄禄官，心下不大满意。不过脸上并未表现出来，哦了声道：“主母答应了吗？四丫头这两天身上不大舒服，恐怕见不了客。”


    一旁的叶小娘接了口，“不舒服？难怪二姑娘定亲，她都没露面。还有上回宜哥儿病了，她连人影都不见，不会是病了这么长时候吧，那可得找太医好好瞧瞧啊。”


    叶小娘一脸天真烂漫，最会捅刀子。崔小娘白了她一眼，“今天才病的。”


    叶小娘转头问谈瀛洲，“主君，团练使的官儿气派么？我听说好些宗室都授这个头衔。”


    谈瀛洲道：“挂名在郑州，人照常在汴京任职。我记得他家拐着弯儿和郜家沾亲，远得很，但也有体面。”


    “唉，可惜六丫头还没及笄，要是能说合一个这样的人家，我觉得也挺好，起码离得近，回娘家方便。”叶小娘龇牙笑了笑。


    朱大娘子知道崔小娘心气高，但来说合的人家里，这家确实已经算很不错的了。谈家对庶出的子女一视同仁，并不表示其他高门大户也一样。自君因是小娘生的，确实吃亏些，生母推搪，她不好勒令来见，便道：“既然病着，这两天好生养一养，过两日再说吧。”


    崔小娘再要拒绝，朱大娘子已经转身走开了。她看着主母的背影无可奈何，打算和主君说话，叶小娘抢先一步拽了他的袖子，“我做了双新鞋，主君随我试试去吧。”


    这下人都散了，崔小娘只得憋着一口气，返回竹里馆。


    可进门四下看，没有找见自君，问房里伺候的女使，女使竟说不知道。


    她一下子火冒三丈，骂道：“你是死人吗，姑娘身边伺候的，不知道姑娘在哪儿？”


    这时余光忽然瞥见自君跟前的桂子一闪身，就要往廊上跑。崔小娘喝了声站住，“你鬼鬼祟祟的，做什么把戏？”


    桂子吓得结巴，“并没有……没有把戏……”


    “姑娘人呢？”崔小娘横眉怒目，心头急急跳动起来，不好的预感压不住地往上窜，咬牙呵斥，“说，不说打断你的腿！”


    桂子惊惶不已，见实在搪塞不过去，只好怯怯往花园方向看了看。


    崔小娘顾不得骂她，疾步上了游廊，顺着廊道往前寻找，走上一程，就看见另一名女使粉青正站在假山前。


    粉青当然也看到她了，崔小娘狠狠朝她点了点手指，示意她不许出声。


    哪知这女使很有一股忠勇的憨劲儿，朝假山后喊了声：“姑娘，小娘来了。”


    然后便见自君从假山后走出来，脸上的泪痕还未干，没等母亲说话，一头撞进母亲怀里大哭起来。


    第27章


    真体面。


    崔小娘原本是要质问她的，但见她哭起来，一时不知怎么办才好。


    两眼朝着假山后悬望，她总觉得那地方肯定藏着什么秘密，也许是物件，也许是人。


    自君抱着她不肯撒手，她心里又气又急，终于还是推开了她，绕到后面去查看。可惜除了被踩倒的青草，没有发现别的，但她不信，转回身望住自君问：“你在这里做什么？趁我还没发火，老老实实说！”


    自君摇了摇头，咬住嘴唇，崔小娘再要斥骂她，又怕动静过大，惹来旁人。


    一肚子愤懑，化作了手上钳制的力量。她拽住自君的手腕，直把她拖回院子里，关起房门后压声催逼：“说，你到底躲在那里做什么？这阵子你行踪诡秘得很，人人都到的场合，只有你连个影子都不见。老太太和大娘子问了好几回，我连大气儿都不敢喘，还得一个劲替你周全。今天可好，天都黑了，你躲到假山石子后头去了，是不是……是不是那里藏了什么人？是谁？说呀，是谁！”


    自君此刻倒是收住了眼泪，只是白着脸，弱声道：“娘娘，您别问了。”


    崔小娘听她这么说，顿时气得头晕眼花，“你人大心大，我管不住你了。你的那些姐姐妹妹们，一个个许了高门显贵，你呢，偷摸着自寻门路起来，你还……还要不要脸！”


    自君被她母亲这样数落，那一身反骨就支棱了起来，“我又没做什么伤风败俗的事，我怎么就不要脸了？”


    “那假山后头和你私会的人是谁？”崔小娘道，“你要是说你上那里拜月赏花去了，仔细我啐你！这宅子里的外男，除了小厮就是伙夫……”话说到这里，忽然怔了怔，“难道是那位叶先生？”


    自君起先还硬气得很，但当母亲提及那人时，她一下子就被抽走了底气，低着头不说话了。


    崔小娘明白过来，果真是他。满心的愤怒顿时冲上了脑子，“自甘下贱的东西！我要恨大娘子给你设套，竟都恨不上，阖家七个姐妹都在金粟斋念书，怎么独你看上了他！”


    母亲话语里的嫌弃，令自君大感不平，“叶先生怎么了？他自幼颖悟，日诵千言，十岁能属文，乡人称奇。二十岁苏州府解试中荣膺解元，翌年赴京参加会试、殿试，被官家钦点为榜眼，他哪一步走得比哥哥们差？后来不过是家中出了变故，累及仕途，那也是因为朝中无人，他又不屑卑躬屈膝的缘故。”


    崔小娘看着这女儿，唯觉失望。颤声道：“我找你爹爹去……这人不能留在府里了，再这样下去，要出大事了！”


    可她刚要转身，就被自君拽住了，哀声央告着：“娘娘，这事不和叶先生相干。我知道娘娘心疼我，我在娘娘眼里是宝，可娘娘不知道，我根本入不了他的眼。我邀约了他好几回，只有今天他来见了我，可也是同我说，向来只把我当学生，从来不曾对我另眼相看过。”


    崔小娘愣住了，气得发昏，“你堂堂国公府千金万金的姑娘，那个教书匠竟还没有瞧上你？”


    说起这个，自君愈发颓唐，垂泪道：“娘娘不用去找爹爹，也不用让爹爹同他算账，他明天自会向大娘子请辞的。我这番表明心迹，终于把他赶跑了。”


    崔小娘满肚子的怒火，见她哭得凄惨，终于慢慢消退下来，好言对她道：“娘是个妾室，这些年虽然在府里并未受亏待，但自知身份低微，我没什么旁的念想，一心把你哥哥和你教导好，让你们往高处去，不要像我似的人前只能低着头，就是我的功绩了。你的脾气耿，不像六丫头似的会讨人喜欢，这上头已经吃了亏，要想直起腰杆立起身，就得多读书，眼界宽广，才能避免整日囿于柴米油盐。你哥哥如今有了功名，我不用再担心他了，只需好好爱惜你。可我没想到，你就是这样回报我的，手高眼低，瞧上个辞官做西席的无能之辈……你真是要气我死了！”


    然而自君有她自己的想法，“娘娘是觉得，我应该和姐妹们一样，嫁进高门大户，做个能话事的大娘子，才不辱没徐国公府的出身吗？您从来没有问过我喜不喜欢，也从来不在乎我愿不愿意和姐妹们比，您在乎的，只有您的面子罢了。我心里喜欢这个人，就算去过清苦的日子又怎么样？哪怕是山间盖一座小草庐，养几只鸡鸭，两个人志趣相投，赛过锦衣玉食，娘娘年轻的时候不也这么想的吗？”


    掀起旧账，果然令崔小娘脸上浮起怅惘，“那你知道我今天为什么固执己见吗？就因为我是过来人，深知一文钱难倒英雄汉！”


    当初的往事，再回忆起来其实很令人心伤。崔小娘生在商贾之家，但父亲通文墨，并不是个满身铜臭味的市侩商贩。早年间，崔家很有些家产，但因后来生意屡屡受挫，家道逐渐就中落了。余粮不多不要紧，最可怕是欠外债，大年三十债主登门，满院子都是怒气冲冲的脸，各种难听的讥讽和威逼充斥在每个角落，你纵有再高的心气，也得匍匐在地，像只狗一样。


    到最后没办法了，恰逢谈家托人登门说合，家里便应了下来。就那时的处境来看，哪怕是给人做小，也比天天有人上门讨债好，至少能过上安稳的日子。但崔小娘叫崔墨农么，一个脱离了花花草草，颇有志向的名字，性格里必定也有骄傲的成分。所以她在谈家，是游离在人情世俗之外的人，她更愿意关起门来经营自己的院子，把面子和自尊，看得比什么都高。


    所以现在自君的变故，让她有些措不及防，她确实气恼着急，不过退后一步想，姑娘家走了些弯路，也只是见了一回本不该见的风景，一旦回到原路上，就会好起来的。


    如此开解自己一番，她探过去，抚了抚女儿的手，“今天这件事过去了，往后不要再提起。大娘子让你静心养两日，郑州团练使家夫人留意了你，过两天要登门来见你，你且准备准备，到时候好跟着大娘子见客。”


    自君冷着脸说不，“娘娘替我推了就是了。”


    崔小娘眼下只有一个想法，嫁入团练使家，总比委身教书匠强。原本自己对团练使家不甚满意，但两下里比较，还有什么可挑剔的。


    “别犯浑，你翅膀还没硬，暂且要听家里长辈的安排。”崔小娘道，“一厢情愿的买卖，竟还做出三贞九烈来，你不嫁人了？难道一生老死在谈家不成！”


    那句一厢情愿，戳痛了自君的心。她看着母亲，眼里闪着又羞又愤的光。


    崔小娘见她犯犟，恨声道：“你瞪我做什么？是嫌我没有罚你吗？你要是不听话，我就把你跟前两个女使打死，再换好的来伺候你。”


    崔小娘说完拂袖走了，自君站在那里，只觉两条腿沉重得迈不动步子，干脆一屁股坐下来，捂着脸嚎啕大哭起来。


    竹里馆发生的这些事，朱大娘子那头并不知道。头一天因自观定亲忙碌了一整天，回去洗漱过后倒头就睡了。


    第二天晨钟一响，照常上葵园请安吃早饭，等回来预备处置家务时，蘸秋进来回话，说叶先生在院外，求见大娘子。


    叶若新是主君请回来的先生，很受全家敬重，听闻他来了，朱大娘子忙放下手上账册子移到外间，让蘸秋把人请进来。


    这位叶先生，很有一种清华气象，不在官场中打滚，也不曾沾染上油滑之气。他向朱大娘子长揖，“原本应当向谈学士回禀的，但因事发突然，只好来叨扰大娘子。”边说边递上了辞呈，“家中出了些变故，要赶回姑苏处置，府中姑娘们的课业，恐怕是无力再担负了。请谈学士与大娘子另择贤明，我这便要告辞启程了。”


    朱大娘子茫然，“先生怎么忽然要走呢，是不是我们哪里慢待了，引得先生误会了？”


    叶若新忙说不，“确实是老家有事，必要回去一趟，且一时半刻不能解决，归期未定，不能耽误了姑娘们的课业。”


    朱大娘子很有些可惜，“姑娘们都说先生教得好，那些生涩难懂的文章，有先生解读，轻易就能听进去。如今先生这一走，实在让我乱了方寸，可又不能强留……”偏头吩咐曲嬷嬷，“知会账房上，给先生结算俸金，多支二十两，作为先生雇车的用度吧。”


    曲嬷嬷领命，叶若新推辞不迭，“我只取俸金，大娘子的好意心领了。将来若是再有入汴京的机会，一定来拜访谈学士与大娘子。”


    这里正说话，上金粟斋读书的姑娘们听说先生要递辞呈，都赶到涉园来相送。


    对于不爱读书的自心来说，老师要走了，简直普天同庆。几位姐姐说了些客套挽留的话，她也凑了个趣，“先生坐船吧，走水路比走陆路好，天儿怪热的。”


    大家都转头看她，她自知尴尬，咧嘴笑了笑，“坐船还有江鲜河鲜可吃……我就喜欢坐船。”


    叶若新含笑点了点头，“我也正有这个意思，乘船回去。”


    可目光划过自君的脸，看见她眉间弥漫的愁容，便垂下眼，默默调开了视线。


    退后两步，他拱起手，向大娘子与诸位姑娘作别。转身朝外走时，忽然听见自君叫了他一声，他脚下微顿了顿，没有回头。略整顿一下心绪，重新打起精神，快步往门上走去。


    可是自君追了几步，她有满腹的话不知道该怎么说，只是一遍一遍叫着：“老师……老师……我从今往后不再去家学了，求老师留下吧……”


    众人目瞪口呆，大娘子立时就明白了，难怪这位叶先生说走就走，看来其中还有自君的缘故。


    无需多言，朱大娘子使了个眼色，边上的嬷嬷们上前阻拦，“昨天崔小娘说四姑娘身上不好，四姑娘进屋里去吧，别中了暑气。”一面说，一面把人拉了回来。


    姐妹几个面面相觑，其实一同上课一月有余，多少也看得出一点端倪。少女的心事原本大家都可以理解，但这样做在明面上，实在有些不管不顾了。


    自心吐吐舌头，“你们看，我就说……”


    朱大娘子听见了，毕竟是自家府里的事，东府和北府的人不便相留，只对自观姐妹丢下一句话：“你们三个进来。”


    自观只得领着两个妹妹进去，四姐妹并排站着，虽然母亲平时很慈爱，但今天显见阴沉了脸色，难免都有些怕。感觉自然拿胳膊肘顶自己，自观才开了口，“娘娘叫我们进来，有事吩咐吗？”


    朱大娘子挨个儿打量她们，“谁来和我说说，这是怎么回事？”


    话音方落，外面崔小娘匆忙赶来，迈进门槛慌慌张张喊：“大娘子……”


    朱大娘子抬了抬手，示意她噤声，“你站在一旁，回头我自有话要问你。”


    这就是当家主母的款儿，平时她可以容忍底下妾室撒娇斗气，甚至争抢主君，只要不触及她的底线，她不会同你计较。可是一旦她正襟危坐，摆出升堂的架势来，莫说主君插不上嘴，就连老太太撞见也只会避开，任她全权做主。


    下首站着的自君，有小性子可以同崔小娘使，但在嫡母前面是绝不敢发作的。先前是一时情急，过后想来也有些后悔，但后悔已经来不及了，自己和三个姐妹从来不对付，大娘子把话送到她们嘴里，想必她们是一定会落井下石的了。


    算了，到了这时，她也豁出去了。要是这家里没有容她的地方，她大不了跑出去，干脆追上他。


    可万没想到，边上的自观说：“没怎么。昨天四妹妹课业没有完成，惹老师生气了。四妹妹定是觉得老师递交辞呈，是自责没能管束好学生，妥善授业。要是老师不愿意教她，她就不去家学了，尽力留下老师，是不想断送姐妹们的求学之路吧。”


    自君听完讶然，震惊地望向自观。而自观还是原来淡漠的样子，连看她一眼都懒得。


    大娘子又对自然发话：“你说。”


    自然眨巴了两下眼，“我这阵子没怎么上学，给表兄管账呢，娘娘忘了？”


    于是下一个就轮到自心了，“先前的话还没说完，接下来你要说什么？”


    自心见姐姐们都替自君遮掩，自己只好随大流，绞尽脑汁把话补全：“我就说……四姐姐爱习学。老师请辞后得等上好一阵子，四姐姐该着急了。”


    大娘子听罢，哼笑了一声，锐利的眼神从姑娘们脸上逐一划过，“你们姐妹情深，看来我是多余一问了。”


    自然忙打圆场，“娘娘，好西席很难得，连爹爹都说不好找。往后慢慢再寻吧，寻的时候长些也不要紧，反正六妹妹肯定很高兴。”


    自心是出了名的不爱念书，反正她自己很坦然，插科打诨地扯开话题，“你们个个拿甲等，只有我常拿丙丁。既然课业学不好，那就解决教授课业的人……我觉得没有西席也挺好的。”一派烂泥糊不上墙的潇洒姿态。


    朱大娘子直皱眉，“我就看你明年的宗族宴怎么办，继续装病？”


    自心支支吾吾，“也未尝不可……”


    大娘子已经不想再看见她们了，摆了摆手道：“走吧，都走吧，崔小娘留下。”


    姐妹四个行了礼，从上房退出去。这是她们第一次在园子里并肩而行，年龄相差不多的姑娘，个个生得眉目如画。日光透过层层叠叠的枝叶照下来，在石板路上拓下四个袅袅的身影。


    只是从小因性格各异，自君又生来疏离，姐妹间并不亲近。今天因这件事，她心里很感激她们，原本以为她们这回肯定一脚把她踩进泥里，谁知是自己小人之心了。


    走到院门上时，她踟蹰唤了声二姐姐，“今天多谢你们。”


    自观偏头看她，无情的嘴这次竟破天荒地有情起来，“一家人，说什么谢。”


    自君眼眶又红了红，“我先前确实失态了，差一点儿就想追出去了。”


    大家都觉得好悬，这还是在涉园内，左右都是大娘子跟前的人。要是追到外面去，那四姑娘的体面可就顾不成了，事情会立时闹大，一下子传进老太太耳朵里。


    自观叹了口气，生硬地开解她：“别这样，天涯何处无芳草，下次说不定能遇见一棵更大更绿的。”


    自君讶然张了张嘴，不知该怎么回答。


    自然笑着来揽自君的胳膊，“四姐姐，今天不上学，你上我院子里玩儿去吧，二姐姐和六妹妹也一道去。我从祖母那儿顺了一块小龙团，泡上一壶茶，再打发人上潘楼买莲房鱼包，中晌就在小袛院吃，好不好？”


    姐妹即便再不亲厚，毕竟也连着骨肉。大家都知道自君心情不好，宁愿放下身段，也要陪一陪她。


    姐妹四个一同往自然院里去了，站在门前看她们走远的朱大娘子方才转回身来，对崔小娘道：“先前让她们逐一回答，就是为了让她们连心。一根藤上下来的孩子，弄得单打独斗，有什么意思？我也不讳言，早看不上你故作清高的姿态，连带着四丫头也同你一样自视甚高，想一出是一出。你以为我瞧不出她对叶先生那点心思？女孩子情窦初开不怪她，咱们都是打姑娘那会儿过来的，但她既然养在你身边，你就得万分仔细，既要让她成才，也要让她知分寸，明白什么事该做，什么事不该做。”


    崔小娘挨了训斥，低头说是，“是我疏于管教，险些让全家蒙羞。”


    朱大娘子乜了她一眼，“这大家大业，人口好几十，要保得人人不出岔子，何其难！先前三哥儿房里出事，让燕家把人领回去就罢了，自家的女儿出了乱子，往哪儿躲？嫡出的姑娘好，不算真的好，庶出的姑娘走出去受人夸赞，那才是真体面，你明白这个道理吗？”


    崔小娘被数落得直落泪，哽声道：“大娘子教训得是。”


    朱大娘子终究还是心软，叹息道：“今天的事，主君不会知道，老太太也不会知道。我还得打发人出去查问，叶先生果真离开汴京了，才能放心。回去不要怪罪她，好好哄一哄，小孩子撂开手就忘了。她将来的婚事我自会上心，姐妹们嫁得好，只要你们自己不胡乱张罗，四丫头准保也错不了。”


    第28章


    定亲。


    崔小娘说是，掖着泪，转身回自己的院子了。


    大娘子看着她的背影渐渐走远，无奈地叹了口气。


    曲嬷嬷在一旁道：“往后请西席，再不能挑年轻的了。园子里的姑娘们都大了，日日相见，心不定的，难免会生出事端。”


    大娘子说可不是，“我早就和官人说过，他糊涂，硬说不要紧。说那位叶先生为人正派，早前是袁翰林的关门弟子，最是矜持贵重……倒也是，大概察觉异样，自己请辞了，回头主君问起，我还得编瞎话，蒙混过去。”


    “终归是崔小娘管束不当，院子里的那些女使婆子也没个好的，说长道短，含沙射影，这种境况下，难怪带累四姑娘。”


    大娘子想了想道：“竹里馆的人，打头的那几个调到庄子上去。管事的婆子我再另派，四丫头跟前的女使，过阵子都慢慢替换了。”


    还是因为顾及自君的想法，要是一口气处置了贴身的女使，不单她面子上难看，老太太跟前也交代不过去。


    好在事情还不算坏，小打小闹地，随着叶先生的离开，搅起的波澜逐渐会平息下来的。


    大娘子偏头吩咐蘸秋：“姑娘们全上五丫头那儿去了，你上小厨房挑几品果子乳酪，送到小袛院去。”


    蘸秋领了命，让厨娘装好食盒，带人搬到了姑娘们面前。


    四位姑娘正坐在抱厦里，喝着茶饮，观望那两只仙鹤。见蘸秋来，樱桃上前接了，一品一品放在食案上，那些精巧的点心摆在满园葱郁前，晶莹剔透甚是好看。


    自君心下酸楚，讷讷道：“娘娘没有怪我，还差人送点心来……弄得我愈发惭愧了。”


    自观道：“惭愧什么，谁没有晃神的时候。在街上走过，看见穿着甲胄的俊俏班直，我也会多看两眼。爱美之心人皆有之，只许男子青睐女子，不许女子看上男子？”


    自观说话向来不喜欢拐弯抹角，她就算是安慰人，也诚如一记记重锤，敲得人五脏出血。


    自心惊讶地问：“二姐姐，你不应该喜欢读书人吗？娘娘总说你该许个有学问的姑爷，没想到你还上街看禁军。”


    自观瞥了她一眼，“我自己爱读书，再找个也爱读书的姑爷，往后过日子靠眉目传情吗？”


    “所以许了白家二郎正合适。”自然笑着说，“那天寒花宴，他偷着看了二姐姐好几眼，每看一回都被我发现，我那时就想，这人八成看上二姐姐了。”


    自观红了脸，“别说我了，亲事都定下了，好不好都是他了。”言罢问自君，“你和叶先生究竟是怎么回事？我打听一下，你不会觉得我看你笑话吧？”


    自君摇了摇头，“你们要看我笑话，有的是办法，还用得着为我费心遮掩吗。我就是仰慕叶先生的才华，横看也好，竖看也好，为了能在他跟前露脸，我这阵子拼了命的读书，听见他夸我一声好，我能高兴三天。时候一长，我觉得他应该也有些喜欢我，所以我约他见面，可约了好几回，他都婉拒了。昨天二姐姐定亲，园子里没什么人了，我又让粉青去传话，他要是不来，我就上金粟斋去找他。”


    “最后他来了？”自观问，“说上话了？”


    自君哭起来，“说上了，说他对我只有师生之谊，没有儿女之情。这层纸一捅破，再不能留在谈家了……我觉得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘请辞了。”


    姐妹几个都沉默下来，半晌自然道：“其实长痛不如短痛，他走了也好。咱们的婚事不由自己做主，将来说合了婆家，你还惦记着他，日子就不好过了。”


    “人最经不得比较，心已经偏了，嫁个不喜欢的人，日子只剩无趣。”自观靠着圈椅，捏着茶盏，翘起小指指了指廊下的鱼缸，“太阳照着水面，水清鱼靓。好看是好看，可看久了也刺眼，鱼缸里的鱼跟着遭罪。”


    自然“哎呀”了身，赶紧招呼龚嬷嬷：“我的鱼缸怎么还没搬进去，鱼要晒死了！”


    廊下搬运鱼缸，自君撑着脸颊，连叹好几口气，“算了，身上没有一官半职，家里不会答应。况且他也不喜欢我，我小娘说我一厢情愿，真是没脸。”


    事到如今，叶先生心里怎么想，已经不重要了。非要从犄角旮旯里发掘一点被喜欢的佐证，也不过是自寻烦恼而已。


    这时潘楼的菜送来了，莲房鱼包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。


    大家尽情吃了一顿，吃完不想挪动，随意躺在木廊上。这些年的不亲近，随着一场小风波得到治愈，你一句我一句地闲聊着，时候一长打起瞌睡，慢慢都睡着了。


    这一觉睡了个把时辰，起来一同上三哥哥院子去，探望了谢氏嫂子。


    谢氏已经好多了，可以下床走动了。十分热络地款待了她们，晚间约好了，一道去葵园向老太太请安。


    老太太见该来的人都到齐了，感慨道：“家里的不顺遂，总算都过去了，从今往后只愿大家都平安，别再出什么岔子了。今天宫里传了话，本月十四，辽王和秦王同一日下定。到时候有礼部的官员来主持，太后也会派内侍来帮衬，让我们不必操心。”


    自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家里的长辈们都坦然接受了，开始预备新的定亲宴，只有她还是置身事外的样子，忧愁着做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出阁的了。


    总之烦恼的事不要去想，想得再多又怎么样！秦王府照常有账册送来，之前的账目核对过之后，乱象已经好了许多，数量也不像之前那么繁重了。


    她得闲的时候，就画画练字，或是制作香囊。这天表兄来看她，带来很多新鲜的蔬果，知道她爱吃菱角，桌上结结实实铺了一大堆。


    作为回礼，自然挑了个颜色沉稳的香囊送给他，他摘下玉佩抛在一旁，把香囊挂在了蹀躞带上。


    “计省的账目，我已经能盘活了。官家说等定完亲，就把计省交给我掌管。”郜延修神采飞扬地说，“我这人，好像时时都需要别人的认可。就如你的高见，钱粮是国家的血肉，官家把计省交给我，必是对我极大的信任了，对不对？”


    自然说对，“国家要运转，钱粮是命脉。交给旁人不可信，交给自己人掌管，才能万无一失。”


    郜延修愈发高兴了，悄声道：“五妹妹，你说这是不是预兆？官家有那层意思吗？”


    自然这才发觉，身为皇子，其实个个都是有野心的。


    以前他满不在乎，是因为他还没觉醒，不懂得权力的滋味。现在掌控起计省，就走进朝堂的中枢去了，他的想法会改变，恐怕很快就会不满足于现状了。


    “不知道。”自然尽力宽解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，届时自乱阵脚，万万使不得。”


    郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你谈论而已。你放心，我会审慎的。几位哥哥都不是省油的灯，我处处都防着他们呢。”


    自然心里还是不安，“你要是有大志，就不要和我定亲。谈家是你母家，你和谈家的联系多一层，就少一分向外拓展关系的机会。联姻是目前对你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”


    结果他毫不犹豫拒绝了，“难道我是个要靠姻亲才能往上爬的人吗？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位权力，靠自己也能得到。”说完如临大敌望住她，“你劝了我这么多，我只听出一个意思，你不想嫁给我？”


    自然说没有，“我是好言提醒你，免得以后懊悔。”


    他拍了拍胸口，“真吓我一跳，我以为你反悔了。”无论如何，能娶到喜欢的表妹，这件事目前比天都大。他快乐地捧了捧她的脸，“真真，你等着，将来我一定让你夫贵妻荣。”


    自然要打他不安分的手，他已经缩回去了。一转眼人都到了廊外，站在日光下，咧着嘴向她挥别，“走了，等我十四来下聘。”


    自然一脸怨念地看他走远，回过身瘫倒在凉簟上，一手盖住了脑门，悠长地哼哼：“哎哟，我的脑袋疼起来了。”


    箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你确实不想嫁他，哪有临要过礼了，还劝人三思的。”


    自然吸了口气想争辩，仔细一思量又作罢了。拽过枕头闭上了眼，“此一时彼一时啊，你不懂。”


    心里始终怀有隐忧，可惜这种心事说出来也没什么用，无非是让祖母和母亲跟着为难。离十四也没剩几天了，这阵子和自心一起制香、糊风筝，深闺岁月照旧过得兴致盎然。


    只不过期间门房上传话进来，说又有信件送到，被挡回去了。


    自然随口应了声，其实这段时间读取短笺，已经成为日常的一部分，从此拒收了，心里还是感觉空落落的。


    好在有书画为伴，她画放翁和云翁，画它们展翅的样子，比起以前灵动了许多。


    这天正研墨，见樱桃急匆匆从门上进来，叫了声姑娘，“苏针来了。”


    自然一听，忙放下手里的画笔，走到廊庑底下。


    不一会儿苏针就随仆妇进来了，胳膊上还挎着一只包袱。远远看见自然，疾走几步上前来，伏了伏身道：“我听说姑娘要定亲了，赶着绣了一套被面枕巾，给姑娘送过来。”


    这是她的一片心意，当初苏针在小袛院的女使里头，针线就是做得最好的。


    箔珠接过来打开看，发现枕巾上绣着好几对小娃娃，笑着说：“姑娘是定亲，又不是成亲，你这百子被绣得可是太早了点啊？”


    苏针说不早，“过完了礼，用不了多久就亲迎了。我不能为姑娘做什么，只有这些力所能及的事，尚且能为姑娘分忧。”


    她是努力扮着笑脸的，自然看得出，那笑不达眼底，看来她在步家仍旧过得不太好。


    “仔细收起来。”自然一面吩咐箔珠，一面牵了苏针的手坐下来，“家里一切都顺遂吗？姑爷对你怎么样？”


    苏针说挺好的，“我照着姑娘的吩咐，已经把先前大娘子手里的权都收回来了。”


    可自然看她的神情，并没有真实的欢喜，便问她：“那你与姑爷呢？夫妻能不能一条心？”


    这个问题，问到了伤处，苏针原本还想敷衍，但自然又追问了一遍，她终于不再隐瞒了，无奈道：“我和姑爷，始终过不到一块儿去。哪怕我笼络住了公婆，收服了下人，他对先前大娘子还是放不下。我遵着姑娘的意思，找了万大娘子的娘家长辈出来劝说，愿意出资给她另立门户，到最后这事砸在了步登云手里。他说大娘子身弱，一个人没法儿过，让她出去就是害她性命……我忙活了这么久，终归是白忙一场，给他人作嫁衣裳了。”


    “看来人家感情深得很。”自然问她，“你如今什么打算？”


    苏针道：“我心里也乱，很想一走了之，又顾忌爹娘兄弟，也不甘心吃了这哑巴亏，被人平白算计。”


    边上旁听的樱桃义愤填膺，“这也太欺负人了，明着就是骗婚，绝不能这么轻易放过他！”


    苏针点头，“我也是这么想，所以咽下这口气，早晚要想办法讨回这个公道。可我只是续弦，进门也没几个月，要是提和离，恐怕对我无益。”


    自然说是，“和离只是目的，不能作为手段。你暂且按捺是对的，趁着这段时间，秘密抄录下府内重要的收支、田产、铺面的账本，摸清他有多少未登记在明账上的财产。如今朝廷对税收监管严苛，一个商贾，绝不可能老老实实，把产业全登记在官府的砧基簿上。要是坐实了他隐匿田产，逃避二税，这些财产没官重罚之外，还要挨板子，流放三年，几辈子的苦心经营可就全没了。所以手上握有证据，就有了和他协商的余地。两下里体面分手，好聚好散，尽可能多带些利益离开步家，才是你最好的出路。”


    苏针听罢，人都打起颤来，连声说对，“我就是不甘心被人愚弄，最后灰溜溜离开步家。想着为自己挣些什么，可我又不知道该怎么办，经姑娘一指点，我全明白了。这两天他正好要去趟扬州，我可以借他的名义，查问替他打理账目的账房。”


    自然颔首，“做买卖的有种契约叫‘白契’，私下交易，没有官府盖章，你要仔细留意那个东西。还有诡名挟户，将田产伪报在佃户、家仆名下，逃避税赋的，也要想办法把暗账掏挖出来。不难，白契有存根，隐田只要讹一讹管事，吩咐他统一收缴地契，等着主君重新发落就好。”


    苏针已经说不出话来了，抓住她的手，跪在了她腿边。


    大家着慌，忙把她搀起来，苏针哭着说：“我在姑娘的院子里管事，向来只知柴米油盐，不知道外面经营的手段。多亏了有姑娘，才让我有了这份底气，不至于吃这暗亏。”


    自然一径安抚她：“你在我身边这么多年，我不能看你无端受人欺负。等证据确凿了，切记不要单独和他谈，防着他狗急跳墙。到时候你事先知会我，咱们找个说得上话的人作见证，再请步家的族长出面。隐匿田产可不光是步登云一个人的事，连带知情的邻里乡役都要受牵连，更别说族长了。为了自保，族长定会让他破财免灾，那咱们的目的就达成了。”


    苏针擦着眼泪说是，一面又惨笑，“我原本是来给姑娘贺喜的，没曾想又因我的事，给姑娘添乱了，我心里真是过意不去。”


    自然摆了下手，“定亲又用不着我张罗，我反正闲得很，正好可以替你出出主意。”


    苏针再三道了谢，这才回去了。后来几天不知道筹备得怎么样，自然到了定亲的日子，便也顾不上去留意她了。


    皇子过礼，和寻常人家定亲不一样，过程更繁琐些。首先便是宫中赐婚的旨意，为秦王聘谈家女，是奉宗庙，重社稷。


    全家跪在那里，听中书省官员宣读，长篇大论夸她“华胄名门”、“世笃忠贞”。她只是觉得膝盖磕在青砖上疼得很，忍了好半晌，才听见结尾的那句“主者施行”。只要这四个字一出，跪地接旨就算结束了。


    女使上来搀扶，自然站起身，呵着腰抬高双臂，接过了象牙卷轴。桃夭的纱袖上，轻薄浮白的竹纹拂过，拉扯出一片蒸腾的、白蒙蒙的氤氲……


    师有光夫妇上座，正接受辽王的长揖行礼。


    师家夫妇极为领情，一叠声说好，“往后就是一家人了，殿下快请免礼，切要常来常往，亲戚才能热起来。”


    太常寺预备好的聘礼，一箱复一箱地往师府内运送，繁琐的礼节过后，师家人便试图创造时机，让未婚的小夫妻同处谈谈心了。


    师大娘子事先已经和女儿重申过，这是宫里颁布的旨意，她要是不怕他爹爹掉脑袋，就胡乱折腾吧。


    所以把人送进单独的小花厅，师大娘子还是放心的，毕竟蕖华虽然任性，至少懂得轻重缓急，不会这个时候冒失胡来。


    但郜延昭却看得出她脸上的沉郁之气，不动声色地在对面坐了下来，“四姑娘，似乎并不满意这门亲事？”


    师蕖华很想说是，但又碍于爹娘之前警告过，只好违心地说了句不敢。


    郜延昭笑了笑，“这就好。官家赐婚，是你我的荣耀，倘若心有不满，是不敬官家，有负圣人厚望，四姑娘饱读诗书，不会不明白其中道理。不瞒你说，我早前打听过你，都说四姑娘为人机敏，快人快语。闺阁之中这样性情惹人喜欢，但闺阁之外，请姑娘谨言慎行，不要招惹口舌是非。我的身份处境，想必你也知道，太多眼睛盯着，走错一步万劫不复。所以婚后，我希望姑娘深居简出，不要随意与人结交。这不是限制你，更不是信不过你，反倒是在保护你，不令你行差踏错，给王府和母家招惹祸端。”


    他的话越多，师蕖华脸上的不满越明显。当不满积攒到一定程度时，他抬了抬手里的折扇，“四姑娘对我有什么要求，也可开诚布公说出来，只要在理，我无不遵命。”


    第29章


    明人不说暗话。


    “先前我并不确定，王爷对这门婚事抱着怎样的看法。但当我听完你这番话后，总算可以确定，王爷其实也并不满意，对么？”


    一位有内秀的姑娘，至少是汴京几十宗族宴中脱颖而出的佼佼者，绝不是任意妄为，做事不过脑子的莽撞人。


    郜延昭听了她的话，倒对她有些另眼相看了。他喜欢和聪明人打交道，蠢人纠缠不清，只会浪费他的时间。


    他仰唇一笑，“何以见得？”


    “王爷要是诚心结亲，不会拿那些看似光鲜，实则刻薄的条款，作为你我首次商谈的开场白。这可不是结交的意思，是约法三章，给我下马威，让我知道厉害。”师蕖华抬眼望着他，眼眸清亮，“王爷应当有喜欢的姑娘吧？否则我出身不错，长得也不难看，不应该受这样的冷遇才对。”


    只不过对方并不承认，那位端坐在椅中的亲王，一派淡然地说：“倒也不是有喜欢的姑娘，实在是我性情孤介，公务上又忙，没有时间沉溺于儿女私情。官家指婚，是因为我到了年纪，立府也已经两年，该是成家立室的时候了。我听从安排，娶位夫人执掌中馈，也可视为尽了人子的本分。所以和四姑娘事先言明，以便日后少些纷争，对你我都有好处，四姑娘以为呢？”


    师蕖华沉默了片刻，转头看看花厅外。对面的厅堂里，家人和宾客正热闹寒暄……


    她又调回了视线，“王爷，明人不说暗话，你结这门亲，是需要我爹爹襄助吧？”


    郜延昭剑眉微挑，语气里带了几分玩味，“四姑娘这明话，说得也太明了。”


    师蕖华笑了笑，“既然如此，咱们暂且将就，各取所需？”


    他凝视她，目光深如寒潭，吐出两个字：“细说。”


    “我不确定王爷有没有心上人，但我知道，这个人早晚会出现，反正不是我。不瞒王爷，我对王爷同样只有景仰，并无其他想法。若是这门婚事对王爷有助益，那就让他维系着，成全王爷的青云志。等到日后王爷胜券在握时，我可以装病或是装瘸，婚事就作不得准了。届时我只有一个要求……”她望着他，言辞恳切，“请王爷厚待师家，将来不管我爹爹犯了什么错，都不能杀他。还有我的五位兄弟，也请王爷保他们仕途顺畅，入朝做官。我只有这点小小的要求，王爷是办大事的人，应当不会吝于成全吧？”


    对面的人缓缓浮起笑，手上的紫檀扇骨敲击着圈椅的扶手，仔细审视着她道：“四姑娘是名门贵女，不要人人称羡的体面吗？”


    师蕖华的回答简单直接，“体面不一定过得好。我观王爷思虑缜密，深藏不露，仅凭区区一个我，不是王爷的对手。与其将来夫妇生怨，不如从善如流，与王爷引为知己。将来王爷登高，替我谋个郡夫人、县夫人的头衔，我觉得就很好了。”


    她的通透，很是令人惊叹。


    郜延昭道：“四姑娘果然不负才女的美名，先前我有轻慢之处，还请姑娘见谅。你的提议，我记下了，条条通情达理，无可指摘。那一切就照姑娘说的办，日后朝堂与宗族内，有关于你我婚事的责难，由我一力承担。我会为姑娘清除所有后顾之忧，请姑娘放心。”


    到这时，师蕖华脸上才真正露出笑容，“我就说嘛，与你为敌，不如做朋友更好。我会麻衣相术，你有大贵之相，你知道么？”


    郜延昭牵了牵唇角，“是么。既然有大贵之相，姑娘怎么不稀罕？”


    师蕖华道：“你有，我没有啊。人这一生，富贵荣华都是事先称量好，放进骨头里的。我是小贵即安，太多的福气承载不动，会生病的。我宁愿站着游历天下，也不想躺着看人冲我磕头，道不同，还是不相为谋的好啊。”


    他颔首，“姑娘有见地，至少一门婚事换取那么多好处，不算亏。”


    毕竟能和他谈条件，且谈得有来有往的人，她还是第一个。


    师蕖华道：“我就当王爷在夸我了。”说罢比了比手，“请王爷出面款待宾客吧。”


    郜延昭站起身，迈出门槛前，温和的笑容已经挂在脸上。


    两个人并肩入厅堂，各自似乎都对现状十分满意。一直提心吊胆着的师家夫妇见状，心稍稍放下了些，但再三打量自家姑娘，她态度转变得这么快，究竟是辽王说动了她？还是她说动了辽王？


    有些事不能细究，否则又要七上八下。师家夫妇打起精神招呼亲友，一切容后再说。忙张罗开宴，席间推杯换盏，这顿饭吃得空前长，等宴罢，天都要暗下来了。


    所以两顿合一顿，晚宴减免了，再吃也吃不下了。一时宾客各散，郜延昭出门的时候，才发现天上下起了雨，闷雷声在远处的天际回荡。


    师家人送出来，师蕖华站在门廊上行礼，“台阶湿滑，王爷登车小心。”


    郜延修还了一礼，转身提起袍裾，坐进了车舆里。


    门帘放下，窗上的帘子半卷，只看见他高挺的鼻梁和紧抿的嘴唇。如蕖华观察的一样，这人哪怕挂着笑，骨子里也透出冷静疏离，甚至是凉薄无情之感。


    那辆乌木的马车，像他封闭的心，坐进去就如铁如石般。直到听见师有光相送，隔帘说“王爷行路小心”，他才微微欠身，从帘缝里露出脸来，温声道：“今日有劳指挥和夫人，诸位请回吧。”说完朝师蕖华点了点头，随即坐直身子，又恢复了之前的冷淡模样。


    王府的马车走了，师家夫妇才长出一口气。等回到前厅，便来盘问女儿：“你怎么忽然转变了态度？难道是见辽王长得好看，想通了？”


    师蕖华一哂，“我可不是这么肤浅的人。在花厅和辽王相谈甚欢，再不给好脸色，有点说不过去。”


    老父老母是很好糊弄的，至于辽王本人，成大事者乐于施加小恩小惠，这桩买卖爽快地谈下来了。与其将来让他为了摆脱她，对师家欲加之罪，还不如早点协商妥当，你好我好大家好。


    那厢乌木马车走在寂静的街道上，闪电偶尔隐现，在车内人的半边脸颊投下青蓝的光。


    “去金梁桥街，”他忽然吩咐，“随行的人先回去。”


    赶车的盛今朝留在制勘院，成了他的近侍。领命后向外传令，车后跟随的禁卫顿住步子，目送马车走远，才调转了方向。


    马车在街道上穿行，行至徐国公府对面的巷子里，停住了。雨下得细密，巷道两边的屋舍前挂着竹编灯笼，光影投在湿润的石板路上，耀出一片浮光。


    师家的定亲宴，结束得比谈家早，谈家不同，表兄妹结亲，一家子都是至亲骨肉，有说不尽的体己话。因此直到此时，府门还洞开着，檐下两盏巨大的灯笼摇曳，把门前照得亮如白昼。


    扣在膝头的双手，下意识紧了紧，他听见错综纷乱的脚步声和说话声传来，想必谈家要送客了。


    果然不一会儿就见众人簇拥着郜延修出来，他喝得微醺，脸上的笑容挡也挡不住，嘴里叫着五妹妹，“我回去了。”


    那道惊艳的身影，这才从人堆里走出来。


    她今天穿着美人祭的罗裙，明媚亮丽的颜色，和那秾艳的五官正相配。因为定亲的缘故，装扮比平时更上心，梳着鬟髻，戴着凤簪和金博鬓，耳边一串长珠耳坠，在颈间荡出温柔的轨迹。


    表兄妹相处，有他们一贯的风格，她掖着手叮嘱：“回去让人熬醒酒汤，要不明天该作头疼了。”


    郜延修说知道了，“今天累了吧？早点歇着吧。”


    他摇摇晃晃登车，谈家人看着他走远，才说说笑笑退回门内，很快府门便阖上了。


    巷道里青瓦上的水滴聚拢，沉甸甸砸在青石板上，那些承接雨水的地方已经砸出了浅坑，像含泪的眼眶。


    乌木车内的人一直没有动静，盛今朝偏过身，小心翼翼提醒：“王爷，时候不早了。”


    隔了良久，才听里面传出一声“走吧”。


    马车在巷子里调转了方向，原路返回。谁也不知道有人曾来过，曾在那看不见的地方，沉默着观望了半晌。


    本以为一场雷雨，来得快去得也快，没想到雷声隆隆响了一整晚。及到第二天，园子里的花草被淋得东倒西歪，几个专事照料花园的婆子卷着裤腿，在花圃里整理重植。不时听见鹤唳，将收拾好的鲜嫩植株切成细末，送进小袛院喂鹤。


    自然今天打算晾晒一下书房里的藏书，雨后放晴，搭起架子，一个上午就晒得差不多了。


    院子里的人忙碌起来，她在书房内整理，一本本查验过后，让女使搬到外面平铺开。平时不觉得什么，翻找起来才发现她的书又多又杂。有时候也动换阅的心思，但摩挲再三还是舍不得，自己保管得仔细，落进别人手里，别人未必爱惜。


    亮格柜的每个格子都清理完后，她又打开了抽屉，抽屉里放着个鎏金盒子，揭开看，里面卧着两块漆烟墨。那墨块外包着蝉翼般的金箔，实在精致已极，取来凑在鼻子底下闻一闻，漆烟墨特有的凉意弥散开来，不知怎么，忽然想起了送墨的那个人，也想起了那句“君引抢先了”。


    不对劲得很，她定了定神，把墨块重新放了回去。虽说一直对辽王心存感激，如果没有和表兄定亲，姑娘家产生些异样的感觉也是人之常情。但现在各有阵营，多多防备很有必要。自己须得保护表兄，保护谈家，对辽王敬而远之，是她首先要做的。


    “啪”地一声盖上盖子，把一段年少的悸动封存了起来。继续埋头整理，隐约听见外面传来笃笃的，敲击竹管的声音。


    不一会儿自心的喊声就响彻小袛院：“五姐姐，卖签菜的来了……快快快！”


    一阵风似的进来，又一阵风似的把她拽出去，穿过后院出角门，直冲巷口。


    已经有先来的人在采买了，走街串巷的担子上挑着炉子，上面是方方正正的蒸笼。蒸笼纵横分割成很多格，里面是各式各样的鸡签、鹅鸭签，还有羊肝卷成薄片穿成串儿。签菜如今看来不算什么高雅的食材和吃法，但对于自小习惯追随货郎的孩子来说，已经成为一种难以割舍的情怀了。


    两个人托着竹盘，各样都挑了些，一进角门就开吃，一路吃回小袛院。跟前的女使们也是见者有份，大家在木廊上坐成一排，廊外日光如瀑，廊上的人传递着签菜，个个都吃得很欢快。


    这时葵园的嬷嬷来传话了，进门“哟”了声，“姑娘们真会享福。五姑娘，老太太请你过去说话。”


    自然只得起身下台阶，穿上鞋，跟着嬷嬷进了葵园。


    上房里，老太太和她母亲正在查看新做的衣裳，见她进门就招手，“快来试试，看合不合身，别耽误明天穿。”


    皇子定亲和寻常人家过礼不一样，太后和帝后是不出面的，一般隔天安排国宴，宴请受恩的官员夫妇及获得青睐的准王妃们。这是大事，结亲之后，女家的座次会大大提升，安排在最显赫的位置。这是极高的荣宠，赴宴须得做到万无一失，才不至于失了体统。


    所以衣裳得是簇新的，连首饰也得精挑细选。自然有些不耐烦，又不好抱怨，只得耐住性子任她们打扮。


    好在裁缝的手艺一如既往，尺寸拿捏得准，没有哪里需要修改。试过之后就让人送回小袛院熨烫好，预先穿在衣架子上。


    又来挑选首饰，不用过于富贵，适合这个年纪的就好。老太太挑了两支花头簪，往她头上比划，一面和朱大娘子说话，“燕家自觉风头过了，咱们也消了气，还有把女儿送回来的打算。”


    朱大娘子查看首饰盘里的梳篦，低低说是，“我听说了，逐云天天在家闹，还大病了一场。她家老太太心疼孙女，也曾托人来探过我的口风，被我敷衍过去了。这事，母亲怎么看？”


    自然从铜镜里观望祖母的反应，祖母脸上的神情仍旧淡然，“当断不断，反受其乱。当初她给我们家做妾，闹得满城风雨，她丢人，谈家也一样丢人。本想着事情凉下来，安生过日子就好了，不想还是不消停。这样的脾气，没有半点教化的可能，打发回娘家，对咱们好，对她也好。家里年轻媳妇多，办事朝令夕改，以后不好管束。燕家要是再来人，推说身上不好，就不要再见了。女孩儿们要出阁，五哥儿要说亲，别因这件事乱了章程。”


    自然到这时才敢确信，祖母和母亲其实都是知道内情的。那句“对她也好”，说明燕逐云确实难以在谈家生存。这三年来她的不知轻重，早就让掌管内宅的人心力交瘁，加之她敢对宜哥儿下手，送回娘家已经是最轻的惩罚了。


    老太太目光一转，发现她正察言观色，当即笑道：“又琢磨开了？人啊，该装糊涂的时候就别较真。有句话叫两利相权取其重，你有两件珍宝，一件稳固家业，一件怡情雅性。当两者只能择其一时，多犹豫一弹指，都是你的不是。”


    自然点了点头，“孙女明白了。”


    老太太又就着铜镜，给她抿抿鬓发，仔细嘱咐着：“明天入禁中，胆子要大，心要细。行事说话不必扭扭捏捏，但每行一步都须深思熟虑，不可莽撞，记着了？”


    自然说记住了，“只是头一次进宫，心里有些怕。”


    “不怕。又不是独个儿，还有你爹娘陪同呢。”老太太疼惜地打量她，温声道，“这是开头，往后宫中大小宫筵都是家常便饭，时候长了就习惯了。”


    倒也是，有爹娘在，还有表兄陪同，她什么都不用担心。


    其实她不是个内向沉寂的性子，也不怕见生人，心里觉得紧张，还是因为辽王的缘故。只是不太明白，他不过说了那句话，她就开始耿耿于怀。以前和表兄经常开玩笑，就连生硬的情话都没能让她脸红过，这辽王……应当有些手段。


    总之难得糊涂，听过就忘是她的看家本事。她这样想着，第二天迈进东华门前，还在再三警醒自己。


    不过刚进宫门，就遇上了和辽王议亲的师家人。自然以前在繁花宴上见过这位师家四姑娘，好清秀挺拔的样貌，有种能做自己主的凛凛风范。


    姑娘家交朋友很容易，何况以前也曾有过几面之缘，大人们客套寒暄，自然便上前和师家姑娘打招呼，由衷地说：“师姐姐，上回你在春宴上念过一首诗，我尤其喜欢那句‘一身自在寄烟霞，醉倒松根便是家’，回去我就抄在花笺上了。可惜我写不出这样的句子，但我心里真仰慕姐姐的洒脱快意，早就想结交你了。”


    关于谈家五姑娘的美名，师蕖华当然也听过的。且不论她在谈家的宗族宴上都能拔得头筹，光是这精致讨人喜欢的模样，再加上嘴甜会夸赞，就已经让她心生好感了。


    “我也看过妹妹的松鹤图，画得极有风骨。”师蕖华牵住她的手问，“听说你养了两只鹤？”


    自然说是啊，“从瓦市买回来的，那两只鹤通人性，姐姐得空上我家玩儿去。”


    她们俩热络地说着话，两家父母看在眼里暗暗欣慰。妯娌关系不等闲，尤其身在帝王家。但多个朋友就少个敌人，即便将来兄弟之间必有一争，两府后宅有人情在，紧要关头能保命。


    于是大家互相比手，客套谦让，跟随内侍引领进了大庆殿内。


    大庆殿是朝中接待使臣，承办国宴的地方，又因今天是两位皇子的会亲宴，到处张灯结彩，坐席排得满满当当，朝中的元老重臣和宗室亲王们，也一并都到场了。


    帝后还没现身，大家拱手道贺是不可减免的。益王妃拉着朱大娘子道：“上回老太太带五姑娘来赴宴，你不知道，多少有儿子的人家都眼巴巴盼着老太太发话。我那时就想，这样的姑娘必定是要入帝王家的，果真，被我说着了吧！”


    自然在一旁陪着笑，笑得腮帮子都有些发酸。她一心只想和师家姑娘凑到一起说说话，两个人一对眼，就心照不宣闪到了一旁。


    “我有个小东西，送给姐姐。”自然背过人，从袖子里掏出一个小小的核舟，放在师蕖华手掌心上，“这是我自己雕的，昨天刚打过蜡。不值钱，希望姐姐不要嫌弃，就是表一表我想亲近的心。”


    师蕖华惊讶不已，“这是桃核雕的吗？这船篷真精细，船底还有花！”


    自然点头，“今年的桃儿长得好，桃核结实紧密，正适合拿来雕刻。只是盘玩得不够，等到颜色变红了，会更好看的。”


    女孩子之间最讲究志趣相投，师蕖华爱不释手，一面取出自己袖中的檀香小扇塞给她，悄声说：“其实我也预先备了薄礼，是我自己做的。只怕贸然拿出来唐突你，先前一直在犹豫呢。”


    两个人各自欣赏手里的物件，不免互相鼓吹一番。正唧唧哝哝说笑，听见又一阵道贺声，像海浪一样涌来。


    回头看，两道清隽的身影从殿外进来，差不多的身量，迥然各异的眉眼，原来是辽王和秦王一齐到了。


    第30章


    是巧合吗？


    自然的视线匆匆划过辽王，未作任何停留，便落在了郜延修身上。


    表兄今天穿了公服，亲王爵位有他们特制的衣冠，凝夜紫的圆领袍上，织了金银丝的蟒补，腰上是赤红金扣的革带，勒出纤细的线条。她还是第一次看他穿公服，端重的一身行头披挂上，哪怕他眉眼跳脱，也有煌煌的勋贵气象。


    表兄妹是从小一起长大的玩伴，几乎一见面，就咧嘴对笑。郜延修寥寥和官员们还了礼，快步朝她走过来，见了旁边的姑娘，看打扮就知道一定是师家的姑娘。出于礼貌，冲她拱了拱手，不知该怎么称呼，叫四嫂好像太早，便干巴巴地说了声“幸会”。


    自然同他介绍，“师姐姐在姐妹中行四，辽王爷恰好也行四，真是……”错眼见辽王一步步走来，最后那两个字说起来有些跑调，好在说完整了，“有缘。”


    郜延昭已然到了跟前，他进退一向有度，如常向自然拱了拱手，“五姑娘。”


    自然还了一礼，“王爷。”


    再抬眼时，看见他冲师蕖华温柔一笑，“公务上有事耽搁，来得略晚了。你到了多久，不觉得无趣吧？”


    师蕖华知道他人前要佯装，当然尽力配合他，含笑道：“我们也是刚来不久，宫门上碰见了五妹妹，这一路相谈甚欢。”


    他的视线极慢地流转，水纹一样，漫溢到自然脸上。


    自然大大方方地微笑，“我听祖母说宫中常有宴会，内城太大了，真怕走丢了。我们俩同来同往，往后进宫赴宴，正好有个伴儿。”


    郜延修问自然：“你以前没进过宫？”


    自然说没有，“我是臣女，无缘无故地，进宫做什么？”


    “我娘娘薨逝，你没有进来过？”


    自然摇摇头，“我前有姐姐，后有妹妹，就算要带人进宫，也轮不上我。”


    郜延修“哦”了声，体恤地说：“不要紧，下次得空，我领你跑上一圈。去看看我们当初念书的地方，还有没分府时，在宫里的住处。我在院子里掏过一个洞，专门藏酒的……”


    “小小年纪就偷酒喝吗？”自然忍不住嘲笑他，“喝了这么多年，还是三杯就倒。”


    他们亲厚，让旁观者无措。郜延昭别开脸，朝师蕖华比了比手，“四姑娘随我落座吧，官家应当快到了。”


    郜延修附和，拉起自然道：“咱们也去坐。你不是喜欢吃宫里的春茧吗，我吩咐过了，让他们准备十色，一个颜色一个味道，保管让你尝个够。”


    所以两对未婚的夫妻，呈现出来的是两种截然不同的状态。御座之下就是他们的座次，一左一右分列两旁。辽王和师蕖华显然十分疏离，而秦王和自然就不一样了，两小无猜的表兄妹，肩并着肩，不时偏头交谈。郜延修什么都不关心，只关心表妹要吃些什么，甜食太甜，要不要加些饮子漱漱口之类的。


    天一寸寸暗下来，宫灯高悬，殿门之外却也并不是黑洞洞的。今天是十六，又一个清辉遍洒人间的日子，只是郜延昭内心不复之前的平静，对面人脸上的每一个笑容，都像皮鞭蘸了烈火，扼住人的颈项，抽得人心口生疼。


    他只有垂下眼不去看，才能勒令自己沉住气。食案下的手覆在衣袍上，无意识地蜷曲起来，慢慢越来越用力，终于紧握成拳。有些事必须忍耐，小不忍则乱大谋。私情若想兼顾，须得有更切实的把握，让一切重新变得有转圜。


    殿外，忽然传来了击掌声，殿内所有人都离席起身，拱手长揖下去。


    官家爽朗的笑声随即传来，“免礼、免礼……今天是会亲的好日子，不必像朝堂上一样拘礼，都松泛些吧。”


    那两位被太子太傅称赞不休的钦定儿媳，官家也是头一次见。辽王身边的清冷持重，秦王身边的明艳端庄，难得有学识的姑娘都有上佳的相貌，官家和皇后一看，便都打心底里的满意。


    “真是两对璧人。”皇后笑着说，“太后和官家，这回总算能放心了。”


    左右两掖的人都离了座，四个人并排叩拜下去，“谢官家赐婚，谢太后与圣人厚爱。”


    官家一迭声说好，“起来，都起来。”


    这是两任皇后，留下的两位皇子，官家虽然是君，但更是父。他一直为儿子们的婚事悬心，如今终于定下来了，且看上去都很登对，心里的大石头落了地，能够向庄献、庄惠两位皇后交代了。


    人已到齐，大宴该开始了，众人齐齐举杯道贺，一时觥筹交错，满殿喜庆。


    不过男人多，又是君臣共宴，说着说着便要往公事上打岔。官家还记着询问郜延修差事办得怎么样了，郜延修偏身道：“回禀官家，臣近日重新核对了盐铁、度支及户部的账目，其中几个小项有些出入，已经在加紧核查了，不日就向官家呈递，请官家裁夺。”


    官家颔首，复又问辽王：“江东漕运贪渎案，进展如何？”


    郜延昭拱了拱手，谨慎道：“臣等遵旨详加推勘，调阅相关衙署全部卷宗、账册，共计六十九卷，初步核验，去岁秋饷一项，账实相差五万六千两之巨。涉案仓官均已到案，分别拷讯后，对截留饷银一事供认不讳。只是主犯口风极紧，背后同谋还需深挖，一切均在循章办理，待有进展，再向官家禀明。”


    官家沉吟了下，淡淡叮嘱了一句，“据实查，不要刻意连坐，弄得江东人心惶惶。”


    郜延昭道是，“请官家放心。”


    一旁的太后见宴上气氛骤然紧张，忙来打岔，“哎呀，今天可是会亲宴，不是你们君臣商议军国大事的时候。宴上还有女眷们呢，你这是要逼得大家都入朝做官，才肯罢休吗？”


    君臣都笑起来，官家忙赔罪，“朕这是老毛病又犯了，自罚一杯。”仰头饮尽了酒，抬手招呼众人，“不谈朝政了，诸位只管畅饮吧！”


    太后那里另外预备了酒水，让人送到秦王和辽王食案上，“你们俩的酒量怕是练不起来了，五郎，你饮琼花小槽。四郎的小曲让人热过，又敲冰激凉了，喝了不怕上头。”边说边笑，“这两个孩子办差都是好样的，只是酒量不佳。上回听说四郎独个儿喝米酒，都能喝醉了，王府传消息进来，可笑坏了我和皇后。”


    郜延昭有些不好意思，赧然说是，“也是月半时候，一个人闲来无事，坐在廊上赏月饮酒。不知怎么喝过了头，糊里糊涂就醉了。”


    他说这番话时，目光静静望向对面的人，看见自然忽地一愣，直直朝他看过来，他却调转开视线，平静无波地闲谈他的去了。


    可是这不经意的透露，已经让自然惊出了一身冷汗。


    月色、独酌，还有米酒……是巧合吗？她还记得那张月白的薛涛笺，上面的字首次用了漆烟墨，如果当真是巧合，那么这巧合未免过多了些。


    然而她想寻根究底，又根本无从查起。她几次望向对面，试图从辽王的神情里窥出些端倪，可惜他言笑晏晏，神情自若，刚才那些话，仿佛只是一笔带过的寻常小事。而自己却已经心乱如麻，开始怀疑，那个自立春起就给她写信的人，究竟和他有没有关系了。


    所以这场宫筵，渐渐令她食不知味，连一直喜欢的美食放在面前，都下不去筷子了。


    郜延修留意了她的反常，纳罕地问：“怎么了？不好吃吗？”


    她摇摇头，没有说话。


    “难道是想如厕？”未婚夫的体贴入微顿时发挥到了极致，“没关系，我陪你去。”


    自然呆滞地看向他，忽然忍不住笑了。真是个耿直的人啊，自己又有什么好纠结呢。


    怀疑写信人是辽王，其实很没有道理，当初自己可同他素不相识。再说他掌管制勘院，监视着汴京每一个官宦人家的动向。被他探得了信上的内容，有意扰乱人心也有可能啊，毕竟他和表兄，终究是弱肉强食的关系。


    这么一想，很快就释然了。她就是有这个能力，所有情绪来得快，去得也快。她又同表兄研究起了每道菜品的做法，郜延修很有信心，“等得空了，我下厨做给你吃。”


    两个人相视而笑，和对面心不在焉的未婚夫妻，形成了鲜明的对比。


    郜延昭依旧垂着眉眼，他变得有些怕抬眼了，怕看见对面的光景。


    身旁的师蕖华没有办法，端起酒盏叫了声“王爷”，他这才回过神来。


    “前天同我谈条件时，可不是这副模样。”她脸上笑着，嗓门压得极低，“就算没什么兴致，也装得热络些，别让人觉得我受了慢待。”


    这话提醒了他，他很快又变回那个长袖善舞的辽王，从心事重重到左右逢源，似乎只需一瞬。


    碰了碰杯，他笑道：“忽然想起一桩案子，分神了，对不住。”


    师蕖华不置可否，反正早有预感，这样的分神以后肯定是常态。好在老天保佑，她不需要长期与他共处。对于她来说，这辽王真是个无聊至极的人，除了长得不错，脑子好使外，简直一无是处。


    唉……呡了口酒，再看他杯子里的小曲，一口下去居然还剩大半，这是什么酒量！


    她偏头问他：“你平常不去交际吗，官场上也是要应酬的吧！喝米酒都能醉，你怎么办事呢？”


    郜延昭道：“酒量不好，就不会有人刻意劝酒。喝酒误事，我须得时时保持清醒，办事才不会出错。”


    可见这人就像一台安装了机簧的械器，精准的完成他的部署，绝不出现误差，也没有什么感情。自己虽然并不喜欢他，但很钦佩他的定力，这种人是天生的帝王之材，望之俨然，即之冰凉。


    反正这场宴会，多少带着点硬熬的滋味。辽王这一桌保持着应酬的标准，反观对面那一桌，倒果真把吃放在了头一位。郜延修不住给自然布菜，而那个笑眯眯的姑娘，则是优雅地往嘴里填了一块又一块。


    好容易终于忍到宴会结束，官家向新亲家们专程表达了谢意，多谢将姑娘教养得这么好，作配了他的儿子们。


    礼不可废，师谈两家恭敬地谢恩，做足了君臣尊卑的工夫，才随众从宫门上出来。


    今夜的月色真亮，东华门外银练如瀑。各家的马车停在护城河的对岸，众人须得从虹桥上步行通过，才能登车回家。


    自然跟随爹娘走在前头，总觉得身后有人在望着她，心里有些惴惴，尽力克制着，没有回头观望。


    可是这桥怎么那么长，好像总也走不到头。她抓住母亲的手，轻轻唤了声“娘娘”。


    朱大娘子偏头看她，摸了摸她的脸，“怎么了，烫得很，是喝多了吗？”


    终于到了车前，大家纷纷拱手作别，不可避免地，辽王来同谈瀛洲寒暄：“直学，今后便是一家人了，还请多多照拂。”


    谈瀛洲忙说王爷客气，“倒是我们，往后要劳王爷关照提携。”


    辽王笑了笑，“一定。”


    视线划过自然的脸，微微一闪，又调转向朱大娘子，语调和软地说：“等过几日，我来拜访大娘子。”


    朱大娘子道好，不知是不是错觉，自然总觉得母亲对他有几分怜惜，和面对表兄时完全不一样。“


    郜延修那里也和人话别完了，回来送自然母女登车，郜延昭便没有再停留，转身走开了。


    自然搀扶母亲坐进车里，满心的疑问压也压不住，“娘娘，您以前认得辽王吗？”


    朱大娘子整理了下裙角，随口道：“认得啊，怎么能不认得。他是皇子，宫中宴请外命妇时，见过他好几回。”


    自然挠了挠额角，“不是这种认识，是有没有故交？”


    “故交？”朱大娘子“哦”了声，“你姨父前几日升任翰林学士承旨了，正是辽王保举的。官场上利益纵横，既然有交情，肯定比一般同僚走得近些。你今天累坏了吧？老太太说了，明天准你不必晨省，可以痛快睡个懒觉。”


    累倒是真累，自然含糊地应了，靠在母亲肩头闭上了眼。可惜眼前总能浮起辽王的脸，还有那双欲说还休的眼睛……


    回到小袛院，都快三更天了，飞快洗漱洗漱，就上床躺下了。


    好在她心思不算沉重，睡上一觉，元气又恢复过来。第二天听见晨钟，仍旧照着原来的规矩，赶到葵园向祖母请安。


    老太太当然很关心昨晚的宫筵怎么样，急着要听消息。朱大娘子说一切都好，笑着指了指自然，“就是这孩子，整场宴席没见她停过嘴，哪里有姑娘家的矜持模样。”


    自心一听，两眼放光，“五姐姐，宫筵八成很好吃吧？”


    自然说确实好吃，“而且这事不能怪我，表兄总给我夹菜，盘子里都快堆起来了。”


    “见你不吃，他就不夹了。”朱大娘子直叹气，“这孩子八成是缺心眼。”


    老太太却笑，“这有什么，胃口好的孩子身底子好，养大一个孩子多不容易，能吃是福气。太后和官家要是因咱家姑娘吃得多就不要了，那也无妨，我们自家养得起，留在家里尽她吃就是了。”


    不过这话也只是自家调侃罢了，上外头可不兴这么说。大家热闹地用过了饭，饭后东府大娘子和老太太商议大姑娘出阁的妆奁，旁敲侧击地提醒，祖母到了该出手的时候了。


    老太太心里有数，“每个孙女，我这里都预备着呢。等时候到了，让平嬷嬷把礼单送过去。”


    长辈们有她们的事要忙，自然和姐妹们一同退出了葵园。


    二姐姐照旧要临她的字帖，自心和自晴因还没及笄，定期要去宗学。自然惦记着回去晾晒桃核，刚走了几步，自君从后面赶上来，悄声说：“五妹妹，我有话和你说。”


    自然见她有些忸怩，心里疑惑，屏退了跟前的女使，转头问：“四姐姐上我那儿坐坐去？”


    自君说：“就在园子里转转吧。”


    于是两个人上了游廊，绕着花园慢慢踱步。自君支吾了良久，欲言又止，弄得自然盯着她的嘴使劲。无奈着急半天，她还在犹豫，自然只得问出口：“四姐姐，你是不是遇上什么事了？”


    自君哀致地看了她一眼，“叶先生还在汴京，没回苏州。”


    自然心道不妙啊，“你怎么知道？”


    “我昨天上瓦市买沉香，看见他了。”自君讪讪道，“你们劝我的时候，我答应得好好的，可一见了人，就全忘了。我派人去打探了，他原本是要走的，可礼部侍郎亲自挽留，说主客清吏司缺人负责接待属国朝贡。他擅外邦译语，赵侍郎保举他任接伴使，不必应付以前的人情往来，行动也自由……五妹妹，你说他要是重入仕途，我能不能……”


    自然看着她，她满脸期盼，让人老大的不忍。


    仔细忖了忖，她挽住了自君的胳膊，边走边道：“重新入仕固然要紧，但更要紧的是，他对你有没有意思。若是有，就算眼下官阶还不高，也可以登门正经向爹娘提亲，这才是正途。但若是没有，四姐姐，你不要钻这个牛角尖，为难自己。钦慕他之前，千万要更爱重你自己。”


    自君用力握住了自然的手，“我其实感觉得出来，他心里是有我的。只是在府里做西席，碍于身份不便接受罢了。”


    自然不明白，为什么一个人的感情可以执拗至此。她不知道该说什么，唯有一再劝她三思而后行。


    自君看样子有自己的主张，轻舒了口气道：“这事憋得我难受，我就想找个人说说。五妹妹，你是知道我的，死心眼儿，认准了喜欢这个人，十头牛都拉不回来。倘或他真的离开汴京了，我也没办法，但他既然还在，我非得再试试不可。要是有朝一日真有这个可能，祖母和爹娘那头不答应，你一定要替我说情啊！”


    她下定了决心，话说完，也不等自然答应，转身就走了。


    自然嗒然看着她的背影去远，只好独自返回小袛院。


    褪下鞋，刚登上木廊，樱桃就迎上来，“刚才一位官员打扮的人送到门房上，说是奉王爷的令，给姑娘送信。”


    自然接过信，料着是表兄又要开始诉衷肠了。结果展开看，并没有长篇大论，紫石英的花笺上写着四行字——


    “苔阶空伫立，


    月色满罗衣。


    落花人别后，


    孤灯照影稀。”


    简短的诗，话尽凄凉。自然心跳隆隆，却不是因为诗里的惆怅，是为左下角，那个仅为一个“白”字的落款。