第31章 风波


    马车驶进东庆县里，已然酉时。


    车夫拐进街时，瞧着眼前的景象，有些为难冲着里边的人说道：“娘子，是此处吗？全是人不进去啊。”


    虞满正想着新菜，闻言打起帘子一看。


    满心食铺门前哪里是什么食客，而是黑压压围堵着一群人，个个面带激愤，污言秽语的咒骂声此起彼伏。最过分的是她精心设计的店牌被污物沾染，“满心食铺”几个字几乎辨认不出。门板紧闭，上面泼满了黄黑交错的粪水，恶臭扑面而来，令人作呕。


    “丧良心的东西！吃死人了！”


    “黑店！滚出我们县！”


    “砸了这害人的铺子！赔钱偿命！”


    嘈杂的声浪中，虞满按捺下惊讶，强迫自己冷静，没有即刻下车查看情况，她侧耳细听，从那片混乱的骂声中，敏锐地捕捉到了“害人命”、“吃出毛病”、“报官”等关键的字眼。一股不祥的预感顷刻涌上心头。


    “掉头，”她想了想，对车夫道，“去榆林巷，快。”


    车夫应了声，马车又悄无声息地掉头。榆林巷是她家租赁小院所在，位置相对僻静。到了巷口，虞满付清车资，打发走车夫，自己则仔细观察着自家小院的动静。果然，院门附近也晃悠着几个看似无所事事、眼神却不时锐利扫向院门的陌生汉子。


    不能从正门进去。虞满定了定神，绕到小院后方，四下环顾，确认无人留意，便利落地撩起裙摆，打了个结，借助墙角的凹凸和垂落的枝桠，手脚并用地攀上墙。好在动作虽不如练家子矫健，但也勉强进了自家后院，只在裙角沾了些许尘土。


    院内一片死寂，暮色四合，屋里竟不敢点灯，摸到冰凉的门板，她轻轻推开一条缝隙，压低了嗓子，带着试探，向里头喊道：


    “爹？姨？你们在吗？”


    短暂的死寂后，是邓三娘急促、沙哑，又带着一丝惶惑的声音：“是……是阿满吗？真的是你回来了？”窸窸窣窣的摸索声在黑暗中响起，随即，“噗”的一声轻响，一点昏黄的光晕在屋内亮起，火折子的微光勉强驱散了一小片黑暗，也照亮了炕上憔悴的脸。


    虞满借着那跳跃的光亮看清屋内情形，忍不住倒吸一口冷气，心直直地沉了下去。只见邓三娘头发散乱如草，往日里总是带着泼辣利落劲头的脸上此刻毫无血色，苍白得像一张纸，那双惯常瞪圆了显得凶悍的眼睛，此刻红肿得像熟透的桃子，眼角还挂着未干的泪痕，显然哭了不止一场。而屋子里，唯独不见虞承福和绣绣。


    “姨！”虞满几步抢到炕前，一把抓住邓三娘那双冰凉甚至还在微微颤抖的手，声音因极度的急切和恐惧而发紧，语速不自觉地加快，“这到底是怎么回事？我爹呢？他怎么不在家？食铺门口那些人……那些污言秽语，还有泼的粪水……究竟发生什么了？！”


    邓三娘见到她，如同抓住浮木，连着强撑着的情绪瞬间土崩瓦解。反手紧紧握住虞满的手，嘴唇哆嗦得厉害，泼辣如她，眼泪也红的不行：


    “阿满……你、你爹……他……他被官府的人抓走了！”


    “什么？！被抓走了？！”虞满一惊，她勉强稳住心神，安抚邓三娘，缓缓问道：“我爹他一向老实巴交，连与人红脸都少，怎么会惹上官司？还被抓走了？”


    邓三娘慢慢缓下来，强忍着喉咙里的哽咽，断断续续说着这段时日的事：


    “你走后……铺子一直是我和你爹看着。起初……起初都还好好的，生意也还平稳。就在……就在大概七八天前吧，”她努力回忆着具体时间，“你二姑还有二姑父，两个人抱着杏儿，一早就找过来。说杏儿不知道得了什么怪病，身上起满了红疹子，又吐又泻，小脸蜡黄蜡黄的。看了好几个大夫，药灌下去不少，银子也像流水似的花出去了，可就是不见好……大夫最后都摇头，说怕是……怕是有些难治了，让他们准备后事……他们求到我们头上，说是实在没办法了，让我们无论如何，看在曾经情分上，借些银子给他们，救救孩子……”


    虞满听到这里，眉头紧紧蹙起，敏锐地抓住了关键点：“二姑他们家？杏儿病了？很严重？”她心里划过一丝疑虑，上回分家二姑一家也来了，她见杏儿虽然瘦弱但是脸色不差，但突然病得这么重？


    邓三娘道：“是啊！说得有鼻子有眼，抱着孩子，那孩子也确实蔫蔫的没精神。那个时候……那时，铺子里刚把一大笔货款结给了供应菌菇、面粉的几家农户，账面上能动的活钱本就不多，还得留着日常买肉、买菜、付工钱周转。”


    “他们……他们直接就噗通一下跪在咱们铺子门口了！引得好多街坊邻居都围过来看热闹。你爹那个人，你也知道，面皮薄，心肠软，尤其见不得小孩子受苦……心里也念着你二姑当年送的菜，……他……没动账目上的钱，把偷偷攒着想给你往后添嫁妆的那十几两银子，全都拿给了他们！”邓三娘说到最后，语气里带着明显的心疼和埋怨。


    虞满的心沉了沉。爹的心软和看重亲情，她心中清楚，若放在平时，这钱她也会给，可看香姨的脸色，怕是这事情没这么简单。


    果然，邓三娘继续道：“我们当时想着，钱给了，这事就算过去了，毕竟是一条人命。谁承想……就在借钱出去的第二天！一大清早，铺子刚卸下门板，就冲进来一伙五大三粗的汉子，抬着一个担架，上面躺着个脸色青白的汉子，一点儿动静也没有，他们口口声声说，这男人昨天晌午在我们铺子里吃了碗馄饨，回去就又吐又泻，倒在床上起不来了，第二天人就走了！非要我们赔钱，要么就拉我们去见官！”


    “你爹一辈子老实本分，行的正坐得直，哪里受的住这么被人这么冤枉？他自然是同他们辩起来，说我们的食材都是当天采买的最新鲜的，做法也干干净净，街坊四邻都是看在眼里的，绝不可能吃出问题！可那伙人根本就是一群滚刀肉，根本不听你讲道理，吵嚷着就往里冲，直接闯进了后厨！我们拦都拦不住啊！”邓三娘说到这里，身体不受控制地微微发抖。


    “他们……他们像是知道地方似的，直接就在后厨堆放杂物的角落里，翻出了好几棵叶子发黄、边缘已经腐烂淌水了的臭白菜！还有……还有在靠墙的米缸旁边，不知道什么时候被人丢了几只死老鼠！”邓三娘的声音充满了愤怒，“可我们后厨干干净净，每天收工都收拾得利利索索，怎么可能有那些脏东西！这分明是有人提前放进去栽赃陷害！”


    一听到这儿，虞满还有什么不明白的？明晃晃的栽赃，而且怕找了不少人布局。


    “当时还有不少在店里吃早饭的熟客，”邓三娘哽咽着，眼泪又涌了出来，“一看这情形，全都炸了锅！之前还夸我们味道好、用料实在的人，立刻变了脸，指着我们的鼻子骂我们黑心烂肝，赚昧心钱！还有人把刚吃进去的东西都吐了出来……铺子的名声，一下子就臭大街了！那伙人更是揪着你爹的衣领，推推搡搡，非要拉他去见官。我……我急了，直接抄起案板上剁骨头的砍刀就拦在了前面，瞪着眼睛告诉他们，谁敢硬来，我就跟谁拼命！他们……他们看我那样子，才没敢立刻动手。”


    邓三娘深吸一口气，努力平复情绪：“我看出来了，他们就是有备而来，目的根本不是讲理，就是讹钱！我把他们领到后院，避开那些看热闹的人，直接问他们，到底想怎么样？划下道来！”


    “他们倒也光棍，开口就要一百两银子！说拿了钱，就保证账平了，以后也绝不再来追究。”邓三娘苦笑一声。


    一百两，即使食铺还算盈利，能用的活钱也不过四十两。


    “一百两……那时候铺子刚经历了你二姑借钱，又出了这档子事，生意眼看就做不下去了，哪里还拿得出一百两？我推说数目太大，要时间筹措，让他们先回去等信儿。”


    “他们人是走了，可这谣言一夜之间传遍了全县的大街小巷！说咱们铺里吃死人。第二天，铺子门口连个鬼影子都没有，之前雇的那几个帮工伙计，也怕惹上麻烦，连工钱都没要就跑了。我跟你爹关起门来商量了一晚上，这铺子是你的心血，也是立身的根本，不能就这么毁了……想着破财消灾吧，咬牙凑钱，先把这关过了再说。”


    “可家里哪还有那么多现钱？你爹没办法，厚着脸皮去找了他从前在码头搬货时关系还算不错的东家王掌柜，才借来了六十两银子。加上家里所有的积蓄，连我攒着给绣绣做新衣裳的钱都拿出来了，好不容易凑够了一百两。最后才了结了这事。他们拿了钱，倒是说话算话，再没来闹过。”


    虞满听到这里，插嘴问道：“姨，那伙人领头的是谁？长什么模样？有什么特征？还有，他们是怎么知道我们后厨情况的？您仔细想想？”


    邓三娘努力回忆着：“领头的……是个脸上有道疤的壮汉，左边眉毛是断的，说话带着点外地口音。其他的……当时又气又急，记不太清了。至于后厨……”她摇摇头，“我也不知道他们怎么那么熟门熟路，就好像……好像提前来看过似的。”


    虞满将这个特征记在心里，断眉，刀疤，外地口音。她继续追问：“那后来呢？给了钱，他们没再出现，但铺子的名声已经坏了，然后呢？”


    “可是……名声已经坏了啊！”邓三娘提及此事也是气得不行，“街坊邻居见了我们都像见了瘟神，绕着走。原先关系好的，现在也不敢上门了，怕沾上晦气。更雪上加霜的是，租铺面的东家派人来了，说要么提前交足下半年的租金，一共二十两，要么就翌日搬走，押金也不退！这分明是看我们落了难，落井下石！可我们刚赔出去一百两，家里都快掏空了，哪里还有钱交租金？”


    “你爹急得嘴角起了一串燎泡，整宿整宿睡不着觉。没办法，他……他又硬着头皮去找了王掌柜。王掌柜倒是仁义，看我们实在可怜，又咬牙借了四十两给我们，这才勉强把租金的窟窿堵上。我们当时还想着，等你回来，哪怕从摆摊开始，慢慢再把生意做起来，总能一点一点把欠王掌柜的债还上……”


    邓三娘的声音越来越低：“可是……可是……就在前天下午，突然又来了几个凶神恶煞、穿着黑衣短打的人，腰里别着短棍，说是城里钱庄的，他们拿着……拿着一纸借据，上面白纸黑字写着你爹借了一百两银子，利息按羊羔羊利滚利，这才过了几天，连本带利就要还一百五十两！那借据上……还按着你爹的红手印！”


    “那些人哪里像钱庄的，分明就是放印子钱的！”


    “绝对不是他啊！”邓三娘激动地比划着，“他解释说他根本就没借过印子钱！他连那钱庄的门朝哪开都不知道！那手印……那手印也不知道是什么时候，在什么地方，被人强行按上去，还是用了什么邪法子弄上去的！可那些人根本不听，推搡着你爹，骂他是赖子，想赖账！然后就……就嚷嚷着叫来了官差！那官差……那官差来了也不问青红皂白，只听那伙人一面之词，就说你爹欠债不还，当场就……就用铁链子锁了你爹的脖子，把他……把他从家里拖走了啊！”


    邓三娘说到最后，已是泣不成声。


    虞满站在原地，只觉得一股冰冷的寒气从脚底板沿着脊椎一路窜上天灵盖，四肢百骸都僵住了。


    她自然相信她爹做不出借印子钱的事。


    只是借钱、栽赃、勒索、逼租、伪造借据、勾结官差……


    这一环扣一环，步步紧逼，招招致命！真是想将他们彻底弄得不得翻身的毒计！


    虞满几乎不用细想，便知道是陈家的手笔，前面也罢了，只从官差便可见一斑，这县里还有谁比陈家更能使唤动官差？


    她强压下心头的惊涛骇浪，努力让声音保持平稳，问道：“姨，这些天，你们一直就躲在这院里？外头有人守着，你们怎么出入？绣绣还好吗？”


    邓三娘哑声道：“我娘家……我娘家兄长前两日听说了这事，派人来接，想让我带着绣绣回娘家避避风头。可我担心你回来找不见我们着急，也想着这铺子、这院子好歹不能真让人给祸害了，就没走。只让他把绣绣先带回去了，孩子小，怕吓着她。”她顿了顿，“出入……都是趁后半夜，翻墙出去，到相熟的人家买点最便宜的米粮回来，也不敢多买，怕惹眼。”


    虞满心中一阵酸涩，她握住邓三娘冰凉的手，用力紧了紧，语气坚定地安慰道：“姨，别慌。既然我回来了，这事就不能这么算了。咱们一件一件来处置，总有办法的。”她看了看窗外浓重的夜色，起身道：“您肯定也没好好吃饭，我先给您弄点吃的，然后我得出趟门。”


    邓三娘一听她要出门，立刻紧张地抓住她的胳膊：“阿满！你不能一个人去！那伙放印子钱的都不是善茬，手里有棍棒，凶得很！我跟你一起去！”


    虞满拍了拍她的手背，露出一丝让人安心的笑容，虽然那笑意并未完全抵达眼底：“不用，姨，您放心，不是我一个人。”


    邓三娘愣了一下：“是……是裴籍回来了？他在哪儿？怎么没见他进来？”她下意识地朝门口张望。


    虞满摇摇头：“不是他。他……还有些事要处理。总之您别着急，安心在家里等着，锁好门，不是我回来，谁来也别开。”她没有明说，但语气里的笃定让邓三娘莫名地安心了几分。


    安顿好香姨，看着她勉强吃了些自己简单热过的粥饭，虞满整理了一下微皱的衣裙，深吸一口气，推开院门走了出去。


    夜色已深，巷子里寂静无人，之前那几个晃悠的陌生汉子果然不见了踪影。


    【咦？宿主，那些人呢？】系统疑惑地问。


    虞满目光扫过空荡的巷口，语气平静：“或许回家吃饭了吧。”她心里却清楚，这绝非巧合。


    在不远处的巷角阴影里，谷秋面无表情地将最后一个被打晕的汉子拖到垃圾堆旁，用杂物草草掩盖。他抬眼望去，正好看见虞满步履沉稳地朝着醉仙楼的方向走去，便接着悄无声息地坠在了后方。


    醉仙楼此刻已过了晚膳最热闹的时辰，大堂内只有零星几桌客人还在饮酒闲谈。跑堂的小二正倚在柜台边打盹，听见脚步声，懒洋洋地抬头，待看清来人，脸上顿时露出惊讶之色：“你……你不是满心食铺的虞……”


    虞满不等他说完，直接打断，声音清晰而冷静：“我要见你们东家，何老爷。”


    小二显然有些为难，正要开口搪塞，就听二楼传来一个温和的声音：“请虞娘子上来一叙。”


    虞满抬头，只见何铭正站在二楼的栏杆旁，脸上带着惯常的和气笑容，朝她微微颔首。她心中一定，看来，她赌对了第一步。


    踏上楼梯，来到二楼一间僻静的雅间。何东家已经坐在了桌旁，桌上的茶正袅袅冒着热气。他抬手示意虞满坐下，亲手斟了一盏热茶推到她面前，语气如同闲话家常：“虞娘子深夜来访，不知有何事？”


    虞满没有去碰那盏茶，而是站起身，对着何东家郑重地行了一礼：“我来多谢何东家出手相助之恩。”


    何东家脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的讶异，他端起自己的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着恰到好处的疑惑：“哦？何谢之有啊？老夫近来似乎并未帮过虞娘子什么。”


    虞满重新坐下，目光清亮地看着他，直接点破：“那些收印子钱的人，是不见肉不松口的豺狼。我爹被抓，家中只剩妇孺，按常理，他们早该砸了铺子，占了院子，逼我现身。可至今，铺子虽污秽，却未被砸毁，院子也未被强行闯入。这若非有人暗中打过招呼，暂时按住了他们，我实在想不出还有谁能有这个本事。而这县里，既有能力、又可能愿意在此刻伸手拦一下的，思来想去，唯有何东家您了。”


    何铭听着她条理清晰的分析，看着她虽然面色微白却异常镇定的神情，心中对她的欣赏又多了几分。他放下茶盏，既不承认，也不否认，只是呵呵一笑，默认了她的猜测，转而问道：“虞娘子是聪明人。那接下来，这盘棋，你打算如何下？如今你家中人身陷囹圄，铺子名声扫地，可谓是一手烂牌了。”


    虞满迎上他带着审视的目光，毫不退缩，她端起面前那盏微温的茶，轻轻呷了一口，润了润因紧张而发干的喉咙，然后放下茶盏，声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝：“棋局虽险，未必没有翻盘的机会。如若何东家肯真正出手，而非只是按兵不动，我或许……能让这局棋，下得更漂亮一些。至少，不会让那幕后之人，赢得太过轻松。”


    她这是在展示自己的可用之处，也是在试探何东家的底线。


    何铭闻言，眼中精光一闪，身体微微前倾，露出了感兴趣的神色：“哦？说说看，如何个漂亮法？”


    两人谈了约莫一个时辰，虞满才从醉仙楼里走出来。夜风一吹，她才发现自己的后背已被冷汗浸湿。她暗自松了口气，紧绷的神经稍稍放松。其实，在进楼之前，她并无完全把握能说动何东家。毕竟如今的她，几乎一无所有。是何东家愿意亲自出面见她，并且耐心听她说了如此久，让她确信，自己身上，还有对方看得上的利用价值，这就是交易的筹码。


    就在虞满离开后不久，醉仙楼的大掌柜悄无声息地走进了雅间。


    “东家，您真打算帮她？”大掌柜语气带着一丝不解和谨慎，“这虞娘子如今是个大麻烦，沾上手，恐怕会引火烧身啊。陈家那边，这次是下了死手的。”


    何铭站在窗边，望着虞满消失在街角的背影，手指轻轻敲着窗棂，脸上那惯常的和气笑容早已收起，露出商人的精明与算计。


    “帮她？谈不上。”何铭缓缓道，声音低沉，“不过是互取所需罢了。你可知道，定王殿下已然抵达州府了。”


    大掌柜一惊：“那位贵人？您是说……”


    “不错。”何铭转过身，眼中闪烁着谋算的光芒，“王爷莅临，关乎皇商之选，更是我等酒楼一步登天的机会。陈家为何急于铲除虞满？无非是怕她入了贵人的眼，搅了他们的局。”


    “你别小看这位虞娘子，年纪虽小，却心思缜密，善于应变，更难得的是，在吃食一道上，确有几分歪才和运气。她这次遭难，未必不是我们的一个时机。”


    “时机？”大掌柜还是有些疑虑。


    何铭颔首，“若她真能如她所言，在这必死之局中挣扎出一线生机，甚至反过来咬下陈家一块肉，那证明她确实有过人之处，值得我们顺手一把帮。届时，她若真能真得了王爷青眼，我们作为盟友，自然也能跟着水涨船高。这份人情，比献上十道八道名菜更有价值。”


    他放下茶杯，语气变得淡漠：“当然，若她扛不过这一关，中途夭折了，那也不过无关痛痒，于我们并无大碍，毕竟除了她，我们也还有人可用。这般下来这笔买卖，怎么看，都值得一赌。”


    大掌柜恍然大悟，躬身道：“东家深谋远虑，小的明白了。”


    第32章 消息


    虞满推开院门，走进屋内。邓三娘正坐在炕沿，就着一盏如豆的油灯缝补着什么，看上去像是爹的衣裳，针脚有些凌乱，显然心不在焉。听到动静，她猛地抬起头，想问什么，但还是克制住：“阿满，回来了？我给你烧了水，早些洗漱吧。”


    虞满脱下外衫，在邓三娘身边坐下，主动说道：“香姨，我方才去找了醉仙楼的何东家。”


    “他打算帮咱们吗？”


    虞满摇摇头：“这关头，难。看不清楚形势的，帮不上忙；看得清楚形势的，他愿意在暗处使些力气，已是难得。要他们明着站出来，恐怕……”她顿了顿，看着邓三娘失望的眼神，话锋一转，“但至少，我们知道了有人愿意在背后撑着，不至于让我们被立刻按死。眼下这光景，我们能依靠的，终究还是自己。”她目光澄澈地看着邓三娘，“您信我吗？信我能带着咱们趟过这道鬼门关吗？”


    邓三娘看着虞满冷静的脸，她慌乱的心绪奇异地被这份冷静感染，渐渐平复下来。她放下手中的针线，用力点头，声音带了些嘶哑：“信！阿满，到了这个地步，我不信你还能信谁？你说怎么做，我就怎么做！绝无二话！”


    “好！”虞满想了想，“首先，绣绣就先让她在舅家待着，她还小，心思单纯，不该被这些腌臜事牵扯，吓着了不好。其次，爹那边，既然何东家说了会打点，暂时应无性命之忧，我们得抓紧时间在外头把事情弄清楚。”


    她眼神锐利起来：“如今压在我们头上的，最主要就是吃死人的谣言和印子钱这两件事。”


    “先说前面这事，”虞满看向邓三娘，“姨，您再仔细回想一下，那天来闹事的那伙人，领头的是不是脸上有疤，断眉？除了他，其他人长什么模样？还有那个被抬着的人，他长什么模样？脸上、脖子上有没有什么特别的记号？穿什么衣服？”


    邓三娘被她引导着，专注回忆，思绪也清晰了许多：“领头的就是那个刀疤断眉，凶得很！其他人……有高有矮，好像有个黑胖的，还有个瘦高个，嘴角有颗大黑痣……至于被抬着的人……”她皱紧眉头，竭力回想，“他当时躺在门板上，盖着个破麻袋，脸朝着天，蜡黄蜡黄的，眼睛闭着……我当时还是凑近看了的，他左边眉毛上头，靠近发际线的地方，好像有颗小肉瘤，不大，但挺显眼的！穿的……是件半旧的灰布短褂，膝盖那里还打了个补丁。”


    虞满迅速将这些细节记在心中——刀疤断眉，黑胖，瘦高个嘴角黑痣，左眉上方小肉瘤，灰布补丁短褂。


    邓三娘忽然“啊”了一声，补充道：“还有，我听他们吵吵嚷嚷，口音……不像是县城里的，倒有点像……像是下边兰宁村那边的口音！对！就是那个味儿！”


    兰宁村！


    东庆县下辖各村口音确有细微差别，长期生活的人能分辨出来，恰好她兰宁村也有个熟人在。


    “印子钱的事，比较复杂，”虞满沉吟道，“民间放印子钱的屡禁不止，他们往往打着钱庄的幌子。这事的关节，除了那张伪造的借据，还在于刚好借给爹一百两银子的王掌柜。这巧合，太刻意了。”她心中已有猜测，王掌柜要么是被利用了，要么……也参与其中。


    理清思绪，虞满想到另一个可疑之处：“二姑一家，在这事里头，恐怕也不干净。香姨，您明天一早，就去二姑家一趟。”


    邓三娘一愣：“去他们家？做什么？”


    “就去看看，就说担心杏儿的病好了没有，家里如今艰难，拿不出东西，只能去看看娃。”虞满提醒道，“您去了之后，别急着走，在他们家附近找个不起眼的地方等一会儿，看看他们之后有什么动静，或者有没有什么陌生人来往。”


    邓三娘此刻也回过味来了，瞪大眼睛，压低声音：“阿满，你的意思是……他们跟这事……”


    “现在还不好说，”虞满语气冷静，“但一切都太巧合了。杏儿病了，他们来借走爹手里最后的活钱；紧接着就有人来闹事；流言又起；王掌柜恰好能借出一百两；然后印子钱就上门……这一环扣一环，我难免多想了些。”


    邓三娘脸色变得难看，咬牙道：“要真是他们联合外人害自家人，不怕列祖列宗死不瞑目啊。”


    两人又低声商议了一些细节，直到夜深，才勉强吹灯睡下。黑暗中，虞满仍无睡意，睁着眼睛，想着之后该怎么办。


    次日，天刚蒙蒙亮，虞满便起身了。她换上一身半旧不起眼的粗布衣裙，戴上一顶边缘垂着薄纱的斗笠，遮住了大半面容。她不能以真面目示人，如今满心食铺毒死人的风波未平，她这个东家出现在兰宁村，太容易打草惊蛇。


    她凭着记忆，沿着熟悉的土路往兰宁村走去，偶有鸡鸣犬吠声传来。她来到村口，径直朝里走，数到第三家。那家围着低矮的木栅栏，院子里打扫得还算干净。


    她隔着栅栏，压低声音，朝着屋里喊了一声：“婶子在吗？”


    屋里应了一声，脚步声响起，一个穿着干净补丁衣服、面色比常人略显苍白但精神头还不错的中年妇人走了出来。她看到头戴斗笠的虞满，先是愣了一下，待虞满稍稍掀起面前薄纱，她眼睛猛地一亮，瞬间笑开了花，连忙打开栅栏门：“是阿满啊！哎呀，真是稀客！快，快进来屋里坐！”


    来人正是潘岳的娘潘婶。


    潘婶热情地拉着虞满进屋，嘴里不停念叨：“你潘岳哥一早就去后山砍柴了，一会儿就回来！正好，你好久没来了，陪婶子说说话！”她麻利地用袖子擦了擦凳子让虞满坐。


    虞满摘下斗笠，露出清瘦的脸庞，笑着应道：“潘婶，您身子骨看着比前些年更硬朗了。”


    潘婶感慨地拉着她的手：“还不是多亏了你！那年要不是你心善，让潘岳拿着你借的钱去请大夫抓药，我这条老命早就交代了！这份恩情，婶子一直记着呢！”


    虞满笑着安抚道：“潘婶您别这么说，都是过去的事了。您如今身子好，比什么都强，还得等着潘岳哥给您娶个孝顺媳妇，好好享福呢。”


    两人正说着话，院外传来沉重的脚步声和柴火落地的声音，一个健壮憨厚的青年汉子走了进来，正是潘岳。他看到虞满，黝黑的脸上露出惊喜：“满妹子？你咋来了？”随即，他像是想到什么，脸色微微一变，赶紧让潘婶去倒水。


    趁潘婶去灶房的功夫，潘岳凑近虞满，压低声音，语气带着关切：“满妹子，你们家铺子的事，我在县里听人说了！简直是胡说八道！你们家的人品，做的吃食，我潘岳信得过！绝不可能干那黑心事儿！”他从怀里摸索出一个洗得发白的旧钱袋，不由分说就要塞给虞满，“这是我平日里攒的一点，不多，你先拿着应应急！”


    虞满心中感动，却坚决地把钱袋推了回去：“潘岳哥，你的心意我领了，但这钱我不能要。我今日来，是有件事想请你帮忙。”


    “啥事？你说！只要我能办到，绝无二话！”潘岳拍着胸脯。


    虞满神色凝重起来，将声音压得更低：“我想跟你打听几个人。”她将昨日邓三娘描述的那几个闹事者的特征详细说了一遍，尤其是那个被抬着的人：“……大概三十左右年纪，脸色蜡黄，左边眉毛往上，靠近头发的地方，有颗小肉瘤，穿着灰布短褂，膝盖上打着补丁。听口音，像是你们村的。”


    潘岳拧着浓眉，仔细回想，半晌，有些不确定地说：“领头那个刀疤断眉，没听说过，可能不是咱村的。黑胖的……有点像村西头万家的老二？瘦高个嘴角有痣的……一时想不起。至于你说的那个人……”他反复念叨着“左眉上方小肉瘤”这个特征，眉头越皱越紧，总觉得熟悉，却一直没想起来。


    这时，潘婶端着两碗热水走了进来，听到他们后半截话，顺口问道：“阿满，你们在说找谁啊？长啥样？”


    虞满又把那人的特征描述了一遍。


    潘婶一听，几乎没怎么想，就脱口而出：“哎呀！那不就是曹家那小子吗？曹大牛！小时候老爱跟在你潘岳哥屁股后头喊二蛋哥的那个皮猴子！”


    潘岳恍然大悟：“对啊！曹大牛！是他！他左边眉毛上头是有个小肉疙瘩！我咋一时没想起来！”但他随即又露出疑惑的神色，“居然是曹大牛……”


    潘婶没注意到儿子的异样，还在自顾自地说着：“是啊，就是曹大牛。我昨儿个晚上去窝里摸蛋，还瞧见他了呢！人精瘦精瘦的。”


    “您真瞧见曹大牛啊？”潘岳同虞满对视一眼，忙问道。


    “那还能有假，天又没黑透，他旁白那人还喊了声‘大牛’，村里叫大牛的不就他一个吗？”


    潘岳也不是个傻的：“满妹子！这……这曹大牛根本没死？！他是装死跑去你们铺子闹事的？！”


    虞满心中一块大石轰然落地，先是庆幸人没事，无关生意，要是真为了算计就害人命，未免也太丧良心了。


    同样所有的猜测都被证实了！所谓的吃死人，从始至终就是局。


    她看着潘岳震惊而愤怒的脸，恳请潘岳：“潘岳哥，还得再麻烦你，能不能带我去找找这个曹大牛，还有你说的那个万家的，以及那个嘴角有痣的？我想当面问问他们！”


    潘岳自然是满口答应，他此刻也是义愤填膺，恨不得立刻揪出这些败坏村子名声、陷害恩人的混蛋。然而，两人在村里悄悄转了一圈，无论是曹大牛家，还是万家，亦或是打听了嘴角有痣的人，都扑了个空。这几户人家要么大门紧锁，要么就只有老弱妇孺在家，一问三不知，只说当家的出去干活了，不知去向。


    “看来是得了风声，躲起来了！”潘岳气得一拳捶在旁边的土墙上。


    虞满虽然失望，却并不意外。幕后之人既然能策划得如此周密，自然不会留下明显的尾巴让人抓。她冷静地对潘岳说：“潘岳哥，不必找了。他们既然躲了，我们强求也无用。还要劳烦你，平日里多帮我留意着些，尤其是那个曹大牛，若是见他回来，或者听到什么关于他们的风声，务必想办法告诉我一声。”


    “你放心，满妹子！这事包在我身上！一有消息，我立刻去县里告诉你！”潘岳拍着胸脯保证。


    辞别了潘家母子，虞满便回东庆县。心中有了底，她也稍微好了些。路过集市时，她停下脚步，用身上的钱，买了一些最便宜的时令蔬菜和一小块肥肉。昨日做饭时，她就发现灶房几乎空空如也，香姨这些天担惊受怕，恐怕也没心思好好吃饭。


    提着简单的食材回到榆林巷的小院，虞满推开院门，开始生火做饭。简陋的灶房里很快飘出了饭菜的香气——简单的青菜炒油渣，焖了一锅糙米饭。


    她盛了两碗饭，夹好菜，却额外又拿出一个干净的海碗，满满地盛上饭菜，堆得尖尖的。然后，她端着这个海碗走到院子里，将其放在那张布满灰尘的石桌上，对着空无一人的围墙方向，说道：“吃吧。”说完，也不等回应，便转身回了灶房。


    一墙之隔的阴影里，谷秋摸了摸自己确实有些空瘪的肚子，看着院子里那碗冒着热气的饭菜，嘴角几不可察地动了一下。


    他自然明白，这位虞娘子心思玲珑，怕是早就察觉到了他的存在。既然已被察觉，他也不再矫情，悄无声息地翻墙而入，端起那碗饭菜，又迅速隐回暗处。他尝了一口，眼睛微微一亮。看似普通的家常菜，火候恰到好处，青菜脆嫩，油渣焦香，混合着米饭的热气，竟让他这惯于风餐露宿的人也觉得滋味甚好。他沉默而迅速地吃完，又将空碗悄无声息地放回原处。


    虞满收拾完灶房，就听到了院门被轻轻推开的声音。邓三娘回来了，脸上带着奔波后的疲惫。


    “阿满……”她一见虞满就想说话。


    虞满却先拉她进屋坐下，将筷子递到她手里，温声道：“香姨，不急，先吃饭，边吃边说。”


    邓三娘看着碗里热乎乎的饭菜，又想到还在牢里的丈夫和寄居在娘家的绣绣，鼻子一酸，眼眶瞬间就红了，但她强忍着没让眼泪掉下来，用力扒了几口饭，定了定神，才开始说今天去打听到的情况：


    “我今儿一早就按你说的，先去看了你二姑家。”邓三娘皱着眉，“那孩子……病的是真不轻，小脸烧得通红，我摸了下额头，烫手！躺在炕上迷迷糊糊的，看着就让人心疼。我走之后，又特意找他们家邻居打听了一下，都说杏儿这病反反复复有个把月了，看了好些大夫都不见好，假不了。”


    她顿了顿，脸上露出更深的疑惑：“但我记得你的话，从邻居家出来，我没直接走，又绕回你二姑家院墙外边，躲在角落往里瞧了瞧。正好看见你二姑和你二姑父在院子角落里煎药，两人低声说着话。你二姑一边扇着炉子一边抹眼泪，说：‘只要这次杏儿能好彻底，让我做什么我都愿意，哪怕折我的寿都成……’”


    “你二姑父就在旁边安慰她，说：‘你别胡思乱想，没事的，啊？等这段日子过去，杏儿的病好了，他们……他们自然也会好起来的。’”


    邓三娘复述完，看向虞满：“可我怎么总觉得……哪里怪怪的？”


    虞满听完，眉头也紧紧锁了起来。二姑家孩子生病看来是真的，而且病得不轻。从话语里，能听出二姑夫妇的忧心，似乎不像是装出来的。但是，“等这段日子过去”这句话，结合之前二姑一家平日的状况，又透着一股不寻常的意味。他们像是在等待着什么？等待着杏儿病好？还是等待着什么？


    难道二姑家并非主谋，而是也被卷入其中，甚至可能是被胁迫的？用孩子的病来要挟他们配合？这个念头在虞满脑中闪过。


    “香姨，您的感觉没错，这话确实有蹊跷。”虞满沉声道，“二姑家可能不完全是主谋，但他们肯定知情，甚至可能被迫参与了。杏儿的病，或许就是被人利用的软肋。”她暂时将这个疑点按下。


    眼下，有了曹大牛装死这个突破口，虞满决定开始主动出击。


    “姨，吃死人这件事，我已经找到了关键证据，证明是诬陷。”虞满对邓三娘说道。


    邓三娘闻言，眼睛猛地睁大：“真的？阿满！你找到证据了？！”


    “嗯。”虞满点头，“所以，我们的食铺，不能一直这么关下去。关着，就等于默认了我们理亏。明天，您就去找一下以前在我们铺子里做活的张婶他们，问问她们，如果我们愿意加工钱，她们还愿不愿意回来干活？”


    邓三娘有些犹疑：“这个时候开张？怕是……怕是没人敢来吃啊？名声都那样了……”


    虞满也想到这点：“正因为名声坏了，我们才更要开门！只有开门，才能有机会向所有人证明我们的清白！您先去问，愿意回来的，工钱可以比之前多三成。不愿意的，也不强求。”她顿了顿，继续安排，“问完帮工的事，您再去王婆婆、李婶子那些相熟的、常来往的人家里坐坐，不说别的，就说说咱们家如今的难处，爹还在牢里，铺子开不下去，欠着外债……重点是，再仔细打听一下，那些关于咱们铺子的坏话，最开始到底是从谁嘴里，怎么传开的？”


    邓三娘将虞满的话一字一句牢牢记在心里：“好，阿满，我都听你的！明天我就去办！”


    安排好了邓三娘这边的事，虞满收拾好碗筷，再次坐到了油灯下。她拿出那本食铺的账册开始重新算。


    吃死人这事有了苗头，那么下一场硬仗，就是这凭空而来的印子钱！


    她思来想去，恐怕明日还得去会一会王掌柜。


    虞满将账本上的数字来回核对了三遍，确认家里目前能动的铜板加起来还不够买只老母鸡给爹补身子，这才揉了揉发胀的太阳穴，长长吁出一口气。她伸了个懒腰，骨骼发出轻微的脆响，转头看见邓三娘不知何时已靠在炕头睡着了，眉头即使在睡梦中也无意识地紧蹙着。


    她轻手轻脚地起身，吹熄了油灯，只借着窗外渗进来的微弱月光，摸黑走出了屋子。


    院子里月色尚可，晚风带着一丝凉意。她抬头，目光下意识地望向山青书院所在的大致方向，沉默了片刻，忽然对着空气，用一种像是自言自语，又带着点微妙嘱咐的语气轻声说道：


    “这些乱七八糟的事儿，别告诉他。”


    墙根阴影里，正默默擦拭着短刃的谷秋动作一顿：“……”他面无表情地想，现在才说这个，是不是有点……迟了？


    果然，虞满等了几息，没听到回应，正觉得这传说中的暗卫果然专业守口如瓶，就听得那暗处传来一个闷声闷气、没什么情绪起伏的声音：


    “已经说了。”


    虞满：“……？”


    她愣了一下，下意识追问：“什么时候说的？”


    谷秋的声音依旧平板无波，陈述事实：“主上吩咐，有关您的一切动向，需及时禀报。您刚进县里，落脚小院时，第一份消息就已送出。”


    虞满眨了眨眼，语气有点微妙：“……那还挺早的哈。”敢情她这一路的风尘仆仆、担惊受怕，以及刚才绞尽脑汁算账的窘迫，那边都门儿清了？


    空气突然安静，弥漫着一丝淡淡的尴尬。


    过了一会儿，虞满才又试探着问：“那……他应该不会……特意跑回来吧？”她心想，裴籍如今显然有自己的谋划，州府、书院那边想必也有一堆事，总不能因为她的事就抛下正业赶回来吧？那她又要怀疑自己拿的什么剧本了。


    谷秋擦拭短刃的动作又是一顿，这次沉默的时间稍长了些，似乎在斟酌用词，最后依旧用那没什么波澜的语调难得说了一长串：“……以主上的性子，知晓您在此处受人构陷，身处险境……属下推测，他应会……快马加鞭。”他脑海里不受控制地闪过陈老那凄凉的下场，只觉得脖颈后嗖嗖冒凉气。


    “……”虞满再次无言。


    你还挺懂他的？


    第33章 查清


    半沙亭永远是东庆县最热火朝天的地方。章虎和其他几个力工刚卸完新到的货物，个个汗流浃背，气喘吁吁。


    他寻了个阴凉地，一屁股坐在一袋鼓鼓囊囊的米袋上，随手拍了拍，听着里面谷物摩擦发出的簌簌声，心里有点稀奇。他跟着王掌柜干活也有些年头了，王掌柜主要做布匹、杂货生意，偶尔也接些茶叶之类的精细货，像这样大批量的搬米，还是头一回。


    旁边几个相熟的力工正就着水囊啃着干粮，闲聊起来。


    “前日瞅见没？王掌柜最近气色不错啊，腰杆都挺直了。”


    “何止是气色好，我昨儿个傍晚瞧见他往如意坊那边去了！”一个瘦高个压低声音，带着点艳羡。


    “如意坊？那个新开的赌坊？”有人惊讶，“怪不得最近几天少见他人影，敢情是捞着偏财，去那儿享受快活去了？”


    “谁知道呢，反正看着是阔绰了……”


    几人闲话了几句，便各自拿出家里带来的午食。章虎也认命地掏出他老娘给准备的瓦罐——里面是能齁死人的咸菜和稀得能照见人影的米粥。他咂咂嘴，不由得想起了满心食铺那用料实在、香气扑骨的骨汤馄饨和滋味十足的杂粮煎饼，嘴里立刻不受控制地开始冒口水。


    “你们先吃着，我去放个水。”章虎实在没胃口，借口溜开，想着去附近看看有没有什么便宜又能填肚子的东西。


    他拐进一条通往集市后巷的僻静小路，正准备找个墙角解决内急，却猛地瞥见巷子深处有两个身影。


    他下意识地停住脚步，缩回身子，躲在拐角后，悄悄探头望去——只见王掌柜正站在那儿，脸上堆着他从未见过的、近乎谄媚的恭敬笑容，对着一个背对着章虎方向、看不清面容的人点头哈腰。


    隔着一段距离，听不清具体言语，但能看到那人似乎很不耐烦，随手抛给王掌柜一个看起来沉甸甸的钱袋。王掌柜手忙脚乱地接住，脸上的笑容更盛，连连躬身，似乎在保证着什么。那人最后似乎低声警告了一句，王掌柜立刻做出捂嘴的动作，拼命点头。


    章虎心里咯噔一下，直觉告诉他这不是什么正经勾当。他屏住呼吸，不敢发出半点声响，直到那背对着他的人冷哼一声，转身快步从巷子另一头离开，王掌柜也揣好钱袋，四下张望了一下，才志得意满地朝着反方向走了。


    章虎靠在墙壁上，心跳如擂鼓。王掌柜发达了？这财发的……恐怕来路不正！不知道干了什么脏事，要是拿这件事去向王掌柜讨点好处……还是算了，若真是这么做，指不定小命就没了，他倒是没所谓，可家里还有老娘要养。


    他若无其事地回去继续干活，下了工回家，连他老娘叫他吃饭都没理会，一头栽倒在硬板床上，脑海里忍不住翻来覆去地琢磨这事。


    ……


    虞满也在找王掌柜，她按照邓三娘之前所说的地址，前往王掌柜通常盘桓的货栈和常去的茶楼寻找。然而，接连跑了几个地方，都扑了空。货栈的伙计说他好几日没来照看生意了，茶楼的掌柜也摇头表示未见。


    她心中疑窦更深。这王掌柜，像是在刻意躲着，更是说明这事同他关系不浅，想起打听到的关于如意坊的传闻，犹豫片刻，还是决定去瞧瞧。


    如意坊开在一条鱼龙混杂的窄街深处，门脸不算张扬，但进出之人形形色色，大多面带或亢奋或颓唐之色，显然都是赌红眼的人。


    虞满压了压斗笠，跟着前头的人走到门口，立刻被一个眼神精悍、膀大腰圆的守门汉子拦住。


    “站住！干什么的？”汉子语气不善地打量着她，目光在她虽然旧但整洁的衣裙上扫过。


    虞满稳住心神，尽量让声音听起来平静：“这位大哥，打扰了。我想找我家那口子，姓王，在半沙亭当管事的，不知他今日可在此处？”


    那汉子嗤笑一声：“找人的？我们这儿每天进出的王掌柜、李老板多了去了，谁知道你找哪个？再说了，”他语气带着一丝轻佻，“小娘子，这儿可不是你该来的地方。要是手痒想玩两把，哥哥倒是可以带你进去见识见识？”旁边另一个守门人也发出不怀好意的哄笑。


    虞满趁机往里头瞧了几眼，人不少，看不出王掌柜在不在。


    至于进去赌，她没考虑过，毕竟还有后手。


    她皮笑肉不笑，随即干脆利落地转身，没有丝毫拖泥带水，沿着来路离开了巷口。


    她没有走远，而是绕到了赌坊后巷所在的那条更为僻静、甚至有些肮脏的街道。这里堆放着杂物，空气中弥漫着一股若有若无的霉味和污水的腥气。她找了个不起眼的角落，耐心地等待着，目光锐利地扫视着赌坊后门以及相邻的几个可能出口。


    约莫过了一炷香的功夫，一道灰色的身影如同狸猫般，悄无声息地从赌坊后院的高墙上翻越而出，轻盈地落在虞满面前。正是谷秋。与平日不同的是，他脸上蒙着一块深色的面巾，遮住了口鼻。


    虞满看着他这略显突兀的装扮，挑了挑眉：“你这般打扮，是觉得蒙上脸，别人就认不出你了？”在她看来，这反而更引人注目。


    谷秋拉下面巾，露出没什么表情的脸，声音依旧平板：“非是伪装。坊内浊气太重，烟味、汗臭、加之……些许不洁之物气息，令人不适。”他解释得一本正经。


    虞满：“……”她一时竟无言以对，只好忽略掉这个有点超出她理解范围的回答，切入正题：“里面情况如何？可找到王掌柜了？”


    谷秋摇头，语气肯定：“仔细搜寻过，并无王姓掌柜模样之人。其常去的几个暗间、赌桌旁，亦未见踪影。”


    虽然早有预料，但听到谷秋亲口确认，虞满心中还是掠过一丝失望。王掌柜这条线，似乎暂时断了。她沉吟片刻，果断决定：“既然这里没有，我们先回去。看看香姨那边打听得如何了。”


    谷秋点点头，正准备走，就听见虞娘子突然问道：“他回来了吗？”


    “没有。”至少他没收到消息。


    虞满点点头，有一说一，有暗卫的感觉还挺爽，跟最佳助理一样，原来裴籍过得是这种好日子啊？


    正打算说两句话安慰虞满的谷秋：“……”怎么虞娘子脸上的笑有点瘆人？


    ……


    邓三娘这边还算是顺利，她先是去了张婶家，张婶听闻铺子可能要重开，虽然还有些犹豫，但看在加了工钱的份上，又念着往日食铺待她不薄，最终还是点头答应了。接着又找了负责跑堂的李小二和洗刷的王大娘，这两人家境一般，听说能重新上工，无论生意如何，工钱照发不误，也都松了口气，表示愿意回来。


    然而，当邓三娘来到负责后厨杂役、平日里沉默寡言的孙婆子家时，却吃了闭门羹。孙婆子的邻里隔着门缝回话，说孙婆子前两日就回乡下老家去了，说是，家里孙子病了，得去照顾一阵子，短时间内回不来了。


    邓三娘回到了小院，将情况一一告诉了虞满。


    “张婶、李小二、王大娘都愿意回来，就是孙婆子，说是乡下孙子病了，回老家去了，怕是赶不及。”她一边喝着水一边说道。


    虞满听到这话微微一顿：“孙婆子？回乡下照顾孙子？”她沉吟片刻，问道，“香姨，您可知道她孙子多大了？住在哪个村？”


    邓三娘想了想：“她孙子？好像才三四岁吧，就住在县城边上那个小李村，离得不远啊。要是真病了，她白天来上工，晚上回去照顾也来得及，何必非要回老家住下？”被虞满这么一问，她也觉得有些不对劲了。


    虞满仔细想了想，那些人说如此笃定地冲进灶房，就像知道那里一定有脏东西一般。如今想来，如果是有内应呢？如果有人里应外合，那一切不就更容易了吗？


    孙婆子，正是主要负责后厨清洁和杂物整理的，她完全有机会，也有条件，在不引人注意的情况下，将那些烂白菜、死老鼠提前放入后厨的特定位置。


    “孙婆子……”虞满缓缓重复着这个名字，脑中飞速串联着信息，“她平日里看着老实巴交，不多言不多语，在铺子里存在感很低。也正因如此，她若做点小动作，反而不容易引人注意。”


    她心中对孙婆子的怀疑如同投入湖面的石子，漾开圈圈涟漪。但她深知，仅凭“回乡照顾孙子”这个略显仓促的借口就断定其是内应，确实有些武断。


    于是，在张婶、李小二、王大娘陆续表示愿意回来后，虞满并没有立刻开始筹备重开事宜，而是分别找了一个安静的时间，与他们三人挨着说话。她没有直接质问孙婆子的事，而是以“回想那天情况，看看有没有我们疏忽的细节”为由，引导他们回忆事发前一天，尤其是下午到打烊前后，后厨及周围的点点滴滴。


    她先找了心思比较细腻的张婶。


    “张婶，您再想想，事发前一天，后厨有没有什么特别的事？或者谁有什么和平常不太一样的举动？”


    张婶努力回想，她犹豫了一下，补充道：“好像……孙婆子那天下午收拾杂物的时候，比平时待得久了点？我记得我洗完最后一批碗筷，她还在那个放白菜的角落里磨蹭……当时没在意，现在想想，她平时手脚挺利索的。”


    虞满记下，接着是负责跑堂、但经常出入后厨传菜的李小二。“小二，那天打烊前，你进出后厨，有没有看到什么不寻常的？”


    李小二挠挠头：“不寻常？嗯……好像孙婆婆那天走得特别早？对！比平时早了得有小半个时辰！我还纳闷呢，她平时都是等我们全都收拾利索才一起走的。”


    最后是和孙婆子一同负责灶房的王大娘。


    “王大娘，您和孙婆婆挨得近，那天她有什么不对劲吗？”


    王大娘想了想，压低声音道：“东家娘子，你这么一问，我倒想起来了。那天下午，孙婆子好像有点心神不宁的，老是往那个后巷的窗户那边看。我还问她看啥呢，她说……好像听到有野猫叫，怕钻进来。可我当时没听见猫叫啊……而且，她后来还特意去检查了一下那个窗户的插销，你说怪不怪？平时那窗户我们都不怎么开的。”


    结合这三个人的话，孙婆子的异常便不是巧合，还有那些脏东西出现的缘由便清晰了不少。


    但如今最缺的就是人证。


    除却潘岳哥那边的消息，孙婆子还有王掌柜都要寻到才好。她让邓三娘去小李县打听打听，并将自己的猜测一同告诉她。后者听得目瞪口呆，随即是滔天的愤怒：“这个黑心烂肺的老虔婆！我们哪里对不起她了？！她竟敢……竟敢帮着外人这样害我们！”


    “这事交给我，我明个儿就去寻她！”邓三娘应下。


    虞满这边也打算去一个地方，王掌柜不在常去的地方，赌坊的人又寻不到人。那么，剩下的最直接的地方，就是那个所谓的钱庄了！


    钱庄在城西，上头写着汇通两字，门面比赌坊要正经些，但也透着一股说不出的阴沉气。她在对面街角观察了片刻，看到几个穿着短打、眼神凶悍的汉子在附近晃悠，显然就是那日上门逼债的人。


    就在这时，三个刚才还在闲逛的汉子似乎注意到了她这个在附近徘徊良久、形迹可疑的戴斗笠女子，互相使了个眼色，不怀好意地围了上来，挡住了她的去路。


    “哟，小娘子，在这儿转悠半天了，找谁啊？”为首一个脸上带疤的汉子咧嘴笑道，露出一口黄牙，目光淫邪地在虞满身上打转。


    虞满：“不找谁，路过。”


    “路过？”另一个瘦猴似的汉子嗤笑，“这地方可不是什么好路过的。我看你鬼鬼祟祟，该不会是官府派来的探子吧？”他伸手就想来掀虞满的斗笠。


    虞满退后一步，冷声道：“光天化日，你们想干什么？！”


    “干什么？”刀疤脸嘿嘿一笑，“请小娘子去里头喝杯茶，聊聊呗！”说着，三人成合围之势，就要用强。


    就在那瘦猴的手即将抓住虞满胳膊的刹那，一道灰影从旁侧的屋檐阴影中疾射而出！速度之快，带起一阵疾风！


    只听“咔嚓”一声令人牙酸的脆响，紧接着是瘦猴撕心裂肺的惨叫——他的手腕以一个诡异的角度弯折过去，显然是被硬生生折断了！


    刀疤脸和另一个汉子还没反应过来，那道灰影——正是谷秋——已然如同虎入羊群，动作干净利落，没有丝毫多余。他侧身避开刀疤脸挥来的拳头，手肘如同铁锤般狠狠撞在对方肋下，刀疤脸顿时闷哼一声，脸色惨白地蜷缩下去。另一个汉子见状，吓得魂飞魄散，转身想跑，却被谷秋一脚踹在腿弯处，“噗通”一声跪倒在地，抱着腿哀嚎起来。


    这一切发生在电光火石之间，三个刚才还气焰嚣张的恶霸，转眼间就躺在地上痛苦呻吟，失去了反抗能力。街道上零星的行人早已吓得躲远，钱庄门口剩下的几个打手也被这突如其来的变故惊住，一时不敢上前。


    谷秋面无表情地站定，甚至没有多看地上那三人一眼，仿佛只是随手拍掉了几只蚊虫。他微微侧身，对着惊魂未定的虞满低声道：“娘子，受惊了。”


    虞满看着地上惨叫的三人，又看了看气息平稳、仿佛什么都没发生的谷秋，心脏还在砰砰直跳，但莫名有点被爽到的感觉，收回自己的砍刀。她定了定神，看向谷秋：“多谢。”


    她深吸一口气，目光转向地上那个疼得满头大汗、暂时失去了战斗力的刀疤脸，走到他面前，蹲下身：


    “这下，可以好好聊聊了吗？告诉我，是谁指使你们伪造借据，陷害虞承福的？王掌柜做了什么？还有……陈家，丰裕楼的陈家，跟这件事，到底有什么关系？”


    她每问一句，语气就加重一分，那双清澈的眸子此刻锐利得仿佛能看穿心思。


    刀疤脸看向谷秋，心知自己若是说不出来，这人真的会杀了自己。他忍着肋部和手腕传来的剧痛，冷汗涔涔，断断续续地将所知的内情和盘托出：


    确实是陈家的人在背后主使。他们找到了与虞承福有旧、经营货栈的王掌柜，许以重利，让其恰好在虞家需要钱时借出一百两，最后，再由刀疤脸这些汇通钱庄的打手上门，以欠债的名义抓人。


    “……那手印，到底是怎么按上去的？用的什么法子？”虞满追问最关键的一环。


    刀疤脸脸色惨白，拼命摇头：“姑奶奶，这个……这个我是真不知道啊！这都是陈大公子身边的心腹和王掌柜直接接头办的，我们只负责最后上门要债抓人……你就是杀了我，我也说不出来啊！”


    “那王掌柜呢？”


    “我不知道啊！真的！拿了那么多银子，怕早就跑了。”刀疤脸边说，边后悔，早知道自己也跑了。


    虞满盯着他看了片刻，确认他不似作伪，这才缓缓站起身。她将所有信息在脑中飞速过了一遍，如同梳理一团乱麻，渐渐地，一条清晰的脉络呈现出来。陈家是主谋，王掌柜是关键执行者之一，二姑家可能是被利用或胁迫的棋子，曹大牛等人是工具，刀疤脸这些是最后的打手。


    回去的路上，她边想着这些事，心中也有了对策。


    次日，一个消息在东庆县不胫而走——被传“吃死人”而关闭多日的满心食铺，竟然要重新开张了！


    这个消息像一块巨石投入平静的湖面，激起了千层浪。许多人抱着看热闹、质疑、甚至等着继续看笑话的心态，在食铺开门那天围在了外面。


    虞满和邓三娘一起，亲手卸下了最后一块门板。面对外面指指点点的众人，虞满脸色未变，她站上门口台阶，目光平静地扫过人群，声音清亮，带着镇定：


    “各位乡亲父老，近日关于我们满心食铺的种种传言，大家想必都已听闻。我今日站在这里，并非要徒劳争辩，只想告诉大家一句话——清者自清，浊者自浊！”


    她顿了顿，继续道：“我们虞家行事，向来对得起天地良心。这食铺，是我还有家中长辈，还有诸位曾经帮衬过的伙计，一点一滴用心血经营起来的，绝不敢有丝毫懈怠，更不会做那等黑心害人之事！关于近日种种，我定会查个水落石出，给大家一个明确的交代！”


    人群中议论纷纷，有嗤之以鼻的，也有将信将疑的。


    虞满话锋一转，抛出了一个让所有人意想不到的消息：“在此，我悬赏征集线索！但凡有人能提供关于前几日来我铺子闹事之人的确切消息，或是关于那所谓吃死之人的真实情况，亦或是任何与此次事件相关的、有价值的线索，一经核实，每条线索，酬谢二十文钱！”


    二十文！对于普通百姓来说，这可不是小数目！足够买好几斤肉了！人群顿时骚动起来。重赏之下必有勇夫，更何况这只是提供消息。


    “虞娘子，此话当真？”有人高声问道。


    “绝无虚言！”虞满斩钉截铁。


    此后的三天，满心食铺虽然生意依旧冷清，门可罗雀，但虞满和邓三娘却并未闲着。悬赏的消息传遍整个县，前来提供线索的人络绎不绝。


    这些信息鱼龙混杂，真假难辨。有人信誓旦旦说看见闹事者中的某人在某处喝酒，有人神秘兮兮地透露那死人其实早就好了，还有人说得天花乱坠，明显是为了赏钱胡编乱造。


    虞满和邓三娘挨着甄别每个人说的话，紧接着记录下来。


    “有人看见曹大牛前天晚上在邻村赌钱，输了不少……”


    “西市孙婆子说，那些埋汰食铺的话，最早是李癞子传出来的，李癞子跟刘麻子混……”


    “王掌柜家隔壁的邻居说，前几天深夜听到他家有争吵声，好像提到什么‘手印’……”


    这些零零碎碎的闲话，虽然无法直接作为呈堂证供，却一点点印证了虞满之前的推断，比如，关于王掌柜的风险和手印的争吵，就让她更加确信王掌柜内心并非毫无波澜，或许可以成为突破口，还需要等，等把这些人寻到。


    第三天下午，虞满等待的关键消息终于到了。潘岳气喘吁吁地赶到食铺，压低声音，难掩兴奋：“满妹子！曹大牛回来了！今天下午偷偷摸摸回村的，我直接把人逮住了。”


    虞满眼中精光一闪，等待的时机，终于成熟了！


    她站起身，对正在整理灶台的邓三娘沉声道：“姨，收拾一下，把咱们之前准备好的东西带上。”


    邓三娘闻言，立刻放下手中的活计，擦了擦手：“阿满，是要……？”


    虞满猛地一敲食铺平日喊号的锣鼓。


    “走，咱们讨公道去！”


    第34章 清白


    虞满带着邓三娘，没有选择偏僻小路，而是刻意沿着县城最繁华的正街，一步步朝着县衙走去。她们不遮掩，其他人也看热闹，近日满心食铺的风波闹得沸沸扬扬，此刻见食铺东家竟敢直奔县衙，莫不是要去陈首？一些人直接跟在了她们身后，想看看这虞家娘子到底要做什么。


    来到县衙门口，值守的衙役显然也认出了她们，脸上露出诧异之色，其中一人立刻转身快步进去通报。虞满没有停留，径直走到衙门口左侧，那里立着一面蒙尘已久、鲜少有人动用的鸣冤鼓。她深吸一口气，无视周遭越聚越多的人群和窃窃私语，伸手取下了那对沉重的鼓槌。


    “咚——！咚——！咚——！”


    沉闷的鼓声骤然响起，不少人更是从四面八方来。虞满目光坚定，一下又一下，用力敲击着鼓面，清亮的声音随之响起：


    “民女有冤，请父母官做主！”


    “民女有冤，请父母官做主！”


    她连喊了数遍，直到进去通报的衙役再次出来，面色复杂地引她入内。身后，是黑压压一片跟来看究竟的百姓。


    公堂之上，东庆县的陶县令姗姗来迟。他年约四旬，身材略显圆润，脸上带着被搅了清梦的不悦。他在此地为官数年，深知此地富不了也饿不着，升迁无望却也安稳，平日最乐得清闲，方才还在后院优哉游哉地伺候他的花草。


    “堂下何人？击鼓鸣冤，所冤何事？”陶县令打了个哈欠，语气慵懒。


    虞满跪在堂下，脊背挺得笔直，双手将请人写好的状纸高举过头：“民女虞满，乃是满心食铺东家。前些时日，有人污蔑我家食铺吃食不洁，害人性命，铺子声誉尽毁！民女敢对天发誓，我家食铺所用食材皆新鲜干净，绝无黑心之举！此乃天大冤枉，恳请青天大老爷明察，还我虞家清白！”她言辞清晰，不卑不亢。


    陶县令示意师爷接过状纸，粗略扫了几眼，眉头皱起。这等民间纠纷他最是头疼，尤其还牵扯到人命。他习惯性地想和稀泥：“虞满，你口口声声说冤枉，非是用了你家吃食而亡，可空口无凭，人已死，辩不分明，又如何证明你家清白？难不成，你要本官去开棺验尸？”他本意是想让对方知难而退。


    不料，虞满抬头，目光灼灼，声音斩钉截铁，清晰地传入众人耳中：“民女正有此意！若开棺验尸，证实那人确系因食我家之物而死，民女愿将满心食铺地契、房契悉数充公，并领罪受罚，绝无怨言！但若验明那人并非死于我铺吃食，或其中另有隐情，也请大人还我虞家一个公道，严惩诬告之人！”


    此言一出，不仅陶县令愣住了，连堂外围观的百姓也一片哗然！赌上全部身家来证明清白，这虞家娘子好大的魄力！


    陶县令见这人一副非要撞南墙的模样就有些头疼，让他老是想到京城又精又装的清高的言官些。


    而且这事实则是一摊烂泥，谁沾都脏了手，他本想敷衍过去，但堂外围观的人群中，不知谁带头喊了一声“验就验！看个明白！”，顿时引来一片附和之声，且声音愈发大，还夹着几句陶县令乃是包青天转世，定能查个水落石出的好话。


    这下真是骑虎难下，陶县令脸色有些难看，只得拍了下惊堂木，勉强维持威严：“肃静！既如此……来人！去将那日闹事的万家兄弟带来问话！再去……去查探那死者埋于何处！”


    衙役领命而去。不多时，万家兄弟被带到堂上。这两人显然早有准备，一口咬定就是吃了满心食铺的馄饨才出的事，说得有模有样，将当时曹大牛是如何口吐白沫、浑身抽搐的情形描述得活灵活现。


    虞满冷静地听着，待他们说完，才缓缓开口，问题锐利：“你们口口声声说他是在铺中吃完便发作。那我问你，他吃的是哪一碗？何时吃的？同桌还有谁？发作时是倒地不起，还是自行走出门？你们抬他回去时，走的是哪条路，可有人看见？”


    “你们说他家境贫寒，那请大夫看病的钱从何而来？棺木钱又是谁出的？”


    “既然人是在我铺子里出的事，为何当日不立即报官，反而隔了一夜才来闹事索要赔偿？”


    她一个问题接一个问题，逻辑清晰，直指要害。万家兄弟被问得支支吾吾，前言不搭后语。他们下意识地看向堂上的师爷，那师爷微微眯眼，几不可察地点了点头。


    万家兄弟梗着脖子道：“你就欺我等不会说话，人……人就埋在乱葬岗！大人开棺验便是！我们不怕！”


    陶县令无法，只得派衙役前去。等待了一个多时辰，在众人焦灼的目光中，几名衙役才捂着口鼻，抬着一具用破草席子卷着的尸体回来，声称天热，尸体已腐，面目难辨，恐惊扰公堂，故而遮住。


    “仵作，上前验看！”陶县令吩咐道。


    一旁的老仵作上前，掀开席角看了一眼，又探了探，便回禀道：“回大人，观其表征，确系中毒而亡。”


    “哗——！”堂外围观百姓顿时炸开了锅，骂声四起！看来这虞家食铺果然有问题！


    邓三娘脸色瞬间惨白，几乎站立不稳。虞满依旧镇定，她上前一步，声音清越，压过了所有嘈杂：“大人！民女有疑！其一，据万家兄弟所言，此人亡故不过数日，如今虽是夏季，但乱葬岗并非密闭湿热之处，何以腐烂至此，竟至面目全非？其二，即便中毒，也需验明是何种毒物，何时中毒，是否与胃中残存之物相符！请大人明察，让仵作再验，重点查验死者胃部容物！”


    陶县令头越发疼，挥了挥手，只得示意仵作再验。那仵作不敢再敷衍，仔细查验后，冷汗涔涔地回道：“大人……这……此人死亡时间，恐在半月以上！绝非数日之内！且……且其胃中空空，并无近日进食痕迹，那毒……似是死后被人强行灌入的！”


    他话一说完，师爷的脸色陡然间一变，怎会如何？他明明找的是……


    虞满立刻道：“大人！此尸根本非当日身亡之曹大牛！乃是有人李代桃僵，用无名尸首伪造中毒假象，构陷于我！民女亦有人证，还请大人唤他上堂。”


    早已安排在衙外的潘岳立刻将哆哆嗦嗦的曹大牛推了进来。曹大牛一上公堂，看到这场面，又见事情败露，吓得瘫软在地，不等用刑，便一五一十全都招了：是有人给了钱，让他们假装中毒闹事，败坏满心食铺名声！


    紧接着，被寻来的孙婆子也被带上堂。在确凿的证据和虞满的质问下，孙婆子也老实交代了自己被收买，提前将脏东西放入后厨的罪行。


    至此，满心食铺毒死人的冤案彻底洗清！堂外围观百姓舆论瞬间反转，纷纷唾骂万家兄弟、孙婆子和那幕后黑心之人。


    然而，虞满并未就此罢休。她再次躬身，从袖中取出第二张状纸，声音朗朗：


    “大人！食铺污名已清，但民女之父虞承福仍身陷囹圄！民女要状告汇通钱庄私放印子钱，戕害百姓，并伪造借据，诬陷良民，致使我父蒙受不白之冤！恳请大人提审钱庄主事及伙同作案之王掌柜，严惩不法！”


    陶县令脸色难看，收回准备拍惊堂木的手准，虞满又从袖中取出厚厚一沓纸张，双手呈上：“此乃民女连日来收集的，共二十三张汇通钱庄所出借据副本，以及，县下小河村近百户村民陈书的万民书！”她特意加重了万民书三字，目光扫过堂外围观的百姓，声音带着一股煽动人心的力量，“这些借据，看似白纸黑字，实则多是钱庄勾结地痞，威逼利诱，强迫乡邻借贷！利息之高，如同吸血！多少人家因此卖儿鬻女，家破人亡！这汇通钱庄，分明是趴在我东庆县百姓身上吸血的毒虫！”


    衙役将那一沓证据呈上，陶县令只瞥了一眼那密密麻麻的手印和诉苦的文字，就觉得头皮发麻。这虞满，竟在短短时间内，暗中做了如此多的事情！


    不等陶县令消化，虞满又道：“民女还有人证！”她示意衙役将之前被谷秋制服的那个刀疤脸带了上来。刀疤脸见识过谷秋的手段，又见大势已去，为了减刑，哪里还敢隐瞒，跪在地上便将钱庄如何放贷、如何暴力催收、如何与王掌柜勾结伪造虞承福借据的事情，倒豆子般说了出来，细节详实，听得堂外百姓怒火中烧，议论纷纷。


    虞满趁热打铁，面向堂外黑压压的人群，朗声道：“各位乡亲父老！今日我在此，并非只为自家冤屈！这汇通钱庄恶行累累，想必在场诸位，亦有亲人邻里深受其害！虽阿满人微言轻，但相信父母官定会为民做主！若还有哪位乡亲曾受其逼迫，或有线索证据，不妨在此直言！阿满愿与诸位一起，恳请青天大老爷，铲除这祸害乡里的毒瘤！”


    她的话语如同火星，瞬间点燃了积压已久的民怨。人群骚动起来，有低声咒骂的，有面露悲戚的，但一时无人敢站出来。


    就在这时，一个粗犷的声音在人群中响起，带着豁出去的勇气：“我！我章虎作证！”


    众人目光齐刷刷望去，只见章虎挤开人群，大步走到堂前，扑通跪下，声音洪亮：“大人！小的章虎，那日在码头搬货，亲眼看见王掌柜在巷子里，恭敬接过一个钱袋，对方还让他把嘴巴闭紧！当时就觉得蹊跷！后来虞家出事，王掌柜又恰好能借出一百两，时间如此巧合！小的虽是个粗人，但也知道，这定是王掌柜与人合谋，栽赃陷害虞东家！小的愿与王掌柜对质！”


    章虎的证言，如同最后一根稻草，彻底坐实了王掌柜与钱庄勾结诬陷的罪行！人证物证俱在，铁证如山！


    陶县令坐在堂上，只觉得如坐针毡，后背已被冷汗浸湿。他此刻只想赶紧把这尊煞神送走，连连拍打惊堂木：“肃静！肃静！案情已然明了！虞承福确系被诬陷，即刻释放！汇通钱庄一事，本官自会派人查办！退……”


    “大人且慢！”虞满第三次打断了他，在陶县令几乎崩溃的目光中，她缓缓取出了第三张，也是最后一张状纸。这一次，她的目光更加锐利，一字一句：


    “民女，虞满，状告本县丰裕楼东家——陈景安！指使他人诬告陷害、栽赃嫁祸、勾结钱庄、伪造债据、意图侵吞我虞家产业、败坏我‘满心食铺’声誉！其心可诛，其行可鄙！恳请大人，传唤陈景安，依律严惩，以正法纪，以安民心！”


    状告陈家！


    公堂内外，瞬间死寂！所有人都倒吸了一口冷气！陈家啊！那是东庆县的庞然大物，陈家二公子还在州府为官！这虞满，是真敢啊！


    陶县令眼前阵阵发黑，手一抖，差点把惊堂木扔出去。看着那张状纸，如同看着一块烧红的烙铁，接都不敢接，连连摆手，声音都变了调：“胡闹！简直是胡闹！无凭无据，岂可随意状告乡绅？此事……此事容后再议！退堂！退堂！”他几乎是仓惶地站起身，不顾仪态，拂袖而去，逃也似地转入了后堂。


    虽然状告陈家被压了下来，但丰裕楼陈景安这个名字，伴随着虞满掷地有声的控诉，已然深深烙印在了所有围观百姓的心中。众人看向虞满的目光，充满了震惊、敬佩，以及一丝了然——原来幕后黑手，竟是陈家！


    后堂内，陶县令惊魂未定，看着尾随进来的师爷，想起他与陈家的那些勾当，一股邪火猛地窜起，抬手就是一巴掌狠狠扇了过去，低声怒斥：“混账东西！你想攀高枝，也得有那个命！看看你惹来的麻烦！若是牵连到本官，我先扒了你的皮！”


    不多时，虞承福被衙役从大牢中带了出来。他虽然面容憔悴，衣衫略显凌乱，但好在未曾受什么大刑，精神尚可。邓三娘立刻扑了上去，泪如雨下。虞承福看着两人，亦是百感交集，老泪纵横。


    “爹，您受苦了。先跟香姨回家好好歇息，压压惊。”虞满上前，轻声安抚道。


    虞承福看着女儿，眼中满是复杂，有心疼，有愧疚。他点点头，在邓三娘的搀扶下，一步步向外走去。


    虞满则留下处理后续事宜，与衙役办理相关文书。当她终于走出县衙大门时，却被眼前的景象吓了一跳——


    衙门外，并未散去的人群自发地让开一条道路，许多百姓脸上带着歉意和敬佩，纷纷开口道：


    “虞娘子，对不住啊！前些日子误会你们了！”


    “你是好样的！敢跟那些黑心肝的斗！”


    有人问出最关心的事：“虞娘子，你们家食铺……啥时候再开张啊？我们还去捧场！”


    虞满笑了笑，朝着众人微微福了一礼：“多谢各位乡亲信任！满心食铺三日后重新开张！届时会有新品推出，价格依旧实惠，定不负大家厚爱！”


    她话音刚落，若有所觉，目光不经意间越过人群，落在了街道对面不远处。那里，一道挺拔如松的青衫身影静静伫立，不知已来了多久。


    两人隔着一段距离相望。


    他并未看旁人，只向她温然一笑，嗓音清润如玉石相击：“我来接你回去。”


    一旁有人看得愣了神，待他开口才恍然惊醒，不由由衷赞道：“这位小郎君真是好俊！”随即又好奇地望向她，笑问，“不知……与虞娘子是？”


    第35章 强迫


    离了县衙那段路，周遭渐渐安静下来，只隐约还能听见身后那些婶子们意犹未尽的议论声飘过来：


    “啧，这么俊俏的小郎君，瞧着通身的气派，居然是……？”


    “我看着不像啊，那模样，那身段，分明是个读书人的样子，清贵着呢……”


    虞满听着这些毫不避讳的话，忍不住弯了唇角，侧过脸，瞅了瞅身边那人脸风不动的神色，故意逗他：“怎么不说话？被夸得不好意思了？”


    裴籍垂下眼看她，好整以暇地反问：“说什么？说我是你那远房的……欠债表兄？你是我的债主？”他刻意放缓了“债主”二字，带着点戏谑。


    虞满一听这旧账，彻底笑开，眉眼弯弯：“总比上回在李家村，我说你是‘被自幼未婚妻退婚、才前来投奔我家的远房堂弟’来得强吧？”想起当时那大娘看裴籍那混合着同情的复杂眼神，她就笑得肚子疼。


    提到这桩事，饶是裴籍，也忍不住抬手用力摁了摁眉心，露出近乎无奈的挫败感。


    看着他这模样，虞满心情更好。


    裴籍看着她难得轻松的笑靥，知道她是卸下了连日来的重担，心绪颇佳。他目光落在她带着些许倦色却依旧明亮的眼睛上，语气带着不易察觉的纵容和一丝调侃：“不愧是虞东家，三日不见，公堂之上舌战群丑，八面威风。”


    虞满哼了一声，没接这揶揄，转而问道：“你近日书院课业很多吗？看着像是没睡好。”他眼底有些不易察觉的青影，虽然依旧挺拔，但细看能发现一丝风尘仆仆的疲惫。


    “还好。”裴籍答得简略，与她并肩走在渐次挂上灯笼的街道上，“只是回去见了见从前的老师，多聊了些时辰。”


    这时，他在一家冒着腾腾热气的烧饼铺子前停下脚步。店家热情地招呼，伸手就要去拿旁边架子上已经晾得温热的烧饼。裴籍却摇了摇头，声音平和：“劳驾，要才出锅的。”


    “好嘞！”店家麻利地用油纸包了一个刚出炉、金黄酥脆、还滋滋冒着油泡的烧饼递过来。裴籍付了三文钱，接过烧饼，却并没立刻递给眼巴巴瞅着的虞满。


    “烫。”他言简意赅，拿着烧饼的手稳稳定在空中。


    虞满看着他，也不动，就那么瞧着，大有一副“你不给我，我就这么看着”的架势。


    裴籍与她对视片刻，终是几不可闻地轻叹一口气，败下阵来。他空着的那只手探入怀中，摸出一方折叠整齐的素青色棉布手帕，动作细致地将那滚烫的烧饼仔细包裹起来，隔着帕子试了试温度，确认不会灼伤手，这才递了过去。


    虞满这才满意地接过，小心翼翼地咬了一口。外层焦香酥脆，内里柔软烫口，混合着芝麻的香气，瞬间抚慰了五脏庙。她一边满足地眯起眼，一边继续刚才的话题：“老师？是哪个……”她脑海里不由自主地浮现一个气呼呼的老者形象。


    不开玩笑，手里的饼不香了。


    “嗯。”裴籍应了一声，又走到旁边一个卖饮子的小摊，买了一杯温热的桂花饮，这才走回来与她并行，“你先前见过的，书院后山竹林那次。”


    提到书院竹林四字，虞满忍无可忍瞪了裴籍一眼，旧怨重提：“你还好意思提！”


    那时两人年纪尚轻，正是情窦初开、彼此试探又别别扭扭的时候。裴籍时不时就会找些“寻访孤本”、“探讨诗文”之类在她看来漏洞百出的借口，拉她去独处。可惜这般偷偷摸摸的日子没过多久，他便因书院课业紧要，回去了。


    两日一封递回来的书信却没断过，虞承福从起初的欣慰到后来的眼不见心不烦，估摸也是没想到裴籍有这么多酸话可写。


    虞满躺在椅上，吃着零嘴，看着最新的一封，尤其是最后那句“只身寥寥，惟寄思以慰。”，起了一身鸡皮疙瘩，但还是转头跟她爹扯谎说要出去谈生意，实则偷偷雇了辆马车就直奔山青书院。


    人是见到了，还在书院的那片早竹林里，也算是檐下公子如玉。


    当然，更忘不了的是，两人刚在竹影下低声说了没几句话，一转身，就瞧见石阶上方，那位须发皆白的老先生，正背着手，面无表情地看着他们……那一刻，她感觉自己的魂儿都吓飞了一半！


    自此，山青书院就成了她坚决不愿再踏足之地。


    裴籍自然知晓她对此事怨念颇深，此刻也不敢轻易招惹，只不动声色地转移话题，将手中的桂花饮递给她，继续道：“上次你在州府别院见到的那两人，便是老师之后收入门下的学生。”他连两人名姓都不想提。


    虞满接过饮子，抿了一口，温甜的桂花香缓解了烧饼的干噎。她想起那两位风格迥异却都称得上俊美的男子，忍不住挑眉调侃：“哦？那看来你们师门挑弟子，除了学问，还得专捡俊秀郎君才行？若是相貌平平，怕是连山门都进不去吧？”


    裴籍闻言，侧头看她一眼，目光深邃，语气不轻不重地接了一句：“只可惜……”


    “知晓啦！知晓啦！”虞满立刻打断他，耳根微微发热，没好气地瞪了他一眼，“我没忘！还背着你家祖传的婚约呢！”这人，就知道拿这个堵她的嘴！


    裴籍眼底的笑意终于漫了上来，如同春雨化冰。


    两人慢慢走着，又说了些闲话，直至拐进无人的巷弄。


    “我准备去试试今年的秋闱。”裴籍开口道。


    虞满正小口啜饮着温热的桂花饮，闻言动作一顿，有些诧异地侧头看他：“这么着急吗？你书院里的书……都读完了？”她记得他之前提过，夫子建议他不必急于一时。


    裴籍目光落在前方的青石路上，唇角勾起一抹极淡的弧度，语气听不出什么情绪：“尚可。应付秋闱，应当无虞。”


    他微微停顿，侧过头，目光锁住她，声音压低了些，带着一丝若有若无的缱绻，“毕竟，还记得……你当初说过的话。”


    “我当初说过的话？”虞满一时没反应过来，眨着眼睛，下意识地重复。她说过什么跟秋闱有关的话吗？


    裴籍也不催促，只是耐心地看着她。


    虞满忽然想到上回家里议亲，她说：“秋闱之后再说。”当时就想拖一拖，而且她也没想到裴籍真不去边关了啊。


    失策！


    “啊！那个啊……”虞满脸上瞬间腾起一片热意，赶紧低下头，假装被饮子呛到，含糊地打哈哈，“那……那真好哈哈哈……你肯定没问题的！”她试图用干笑和敷衍蒙混过去。秋闱过后才成亲……这话现在回想起来，怎么听都像是她自己给自己挖了个坑！


    裴籍太了解她了，也正是因为了解，所以并不打算让她轻易逃脱。他靠近一步，声音低沉而清晰，一字一句，慢条斯理道：“我可是一字未忘。”


    虞满强迫自己冷静，诡辩道：“那……那我还说过想当宰相夫人呢！”言下之意，你还没当上宰相呢，现在提秋闱后的婚约是不是太早了点儿？


    裴籍像是早已料到她会如此反驳。他目光沉静地凝视着她，似是承诺又似提醒：“我允诺你的，自然会给你。宰相夫人之位，迟早是你的。”


    他的话语太过笃定，让虞满一时反应不过来。就在她怔愣的瞬间，裴籍忽然俯身靠近。


    一手扣住她拿着饮子的手腕，另外一只手腕贴近她的身体，往自己方向靠，略带凉意的唇瓣覆上她。


    不同于之前的温润克制，带着一丝侵占的冲动，他难得没有宽容她，禁锢她的手没动，另外一只转而轻轻揉她腰的软肉。


    强迫与安抚。


    很快，她有些受不住他的热意，想脱身。


    但裴籍显而易见还想要更多，他碾磨过一寸一寸，直至唇齿初开，桂花的花蜜以相濡同熟悉的墨香交融，似乎混合成更加让人迷醉的香。


    虞满模模糊糊能感受到不住的心跳声，太过急促，不知道是她的还是他的。


    不知过了多久，就在虞满感觉自己快要窒息时，他才稍稍退开些许，按着她手腕的手放松些，细细摩挲着她腕间细腻的肌肤。


    裴籍整个人埋在她的肩上，气息不稳，热潮/喷洒在她敏感的颈侧。他声音有些哑：


    “小满……”他唤她的名字，“莫要生出别的心思……安心待在我身边。”


    ……


    也不知是怎么回到小院的，直到躺在自己熟悉的床榻上，虞满才仿佛重新找回了呼吸，邓三娘和虞承福已经歇下，屋内一片寂静。她望着头顶模糊的帐幔，耳畔回响着他那句“安心待在我身边”，忍不住想叹气，心里乱糟糟的。


    【唉——】一声悠长的电子叹息在她脑海中响起。


    虞满正心烦意乱，没好气地在心里回道：“你叹什么？能量不足了？”


    【非也。】系统一本正经地回答，【本系统是在感叹自己绑定宿主的悲惨命运。眼看就要在恋爱脑的道路上一去不返，任务完成遥遥无期。】


    虞满方才没发出去的气有了出口：“你少来。你告诉我的那些剧情不是很多都没有发生吗？你也不准啊，小统。”说到后边带了些阴阳怪气。


    系统立刻纠正，电子音带着一种科研般的严谨：【宿主，请注意用词。不是‘没有发生’，而是因宿主的干预产生了变量，导致了剧情走向的偏移。】它顿了顿，似乎去查了数据，【根据本系统核心数据库对类似穿书案例的统计，若宿主完全无视系统提示，不做出任何符合自救逻辑的行为改变，其任务失败率高达99.99%。】


    虞满无语：“……那你不如直接说是百分之百好了。”


    【作为最新一代高科技智能辅助系统，必须保持数据的严谨性与科学性。】系统义正辞严，【那0.01%的概率，判定为不可控的宇宙背景辐射或量子波动引发的极小概率事件，属于合理的实验误差范围。】


    虞满：“……”她竟无言以对。


    系统见她不语，以为劝诫有效，继续乘胜追击，试图泼冷水：【另外，需要本系统提醒宿主吗？直至此刻，目标人物裴籍，仍然未曾向你坦白他的真实身份与全部计划。这充分证明，他内心深处，并非完全信任你。这对于一段健康、平等、可持续的关系而言，是巨大的隐患。望宿主清醒认知。】


    虞满沉默了片刻，才闷闷地回道：“……你说话真难听。”


    【忠言逆耳利于行。】系统毫不客气。


    “行啊，”她杠上了，“那你这个忠臣，倒是告诉我，他到底是谁？藏着什么秘密？”


    系统瞬间卡壳，电子音都弱了几分：【……此属于关键剧情节点信息，受核心权限限制，无法为宿主解锁。】


    虞满嗤笑一声：“呵，忠字何在？”


    系统：【……】轮到它被怼得哑口无言，数据库里一阵乱码。


    眼见说理说不通，系统准备启动强制休眠程序，结束今日份注定失败的“劝服恋爱脑宿主回归事业线”计划。就在这时，它听到虞满极其轻微、几乎像是自言自语的呢喃：


    “至少……你也没有办法否认，他此刻……是真的在意我吧？”她的声音带着一丝不确定，顿了顿，她又严谨补充了一句，“就在此刻，是真实的。”


    系统调取了过往记录——即使按照它那套最严苛、最理性的数据评估标准来分析这些行为参数，得出的结论也清晰地指向一个方向：


    不仅是在乎。


    而是远超乎寻常的、近乎偏执的……爱重。


    要是换做任何的初始攻略任务，此时宿主已然满分了。


    这个分析结果让系统的核心程序都产生了一瞬间的凝滞。它默默地将已到嘴边的冷水咽了回去，第一次，没有立刻发出任何电子音。


    第36章 喜事


    兴成村一到晚上就沉静不少，农人们日出而作日落而息，入了夜便鲜少有人在外走动，只余下零星几点灯火与偶尔的犬吠。然而，村中裴家，此刻却仍是灯火通明。


    谷秋悄无声息地出现在院外，低声禀报：“主上，是奚公子到了。”


    裴籍望着点着烛火的屋，闻言并未回头，只淡淡道：“知道了。你先去歇息吧，今日收拾首尾，辛苦了。”他知道谷秋为了抹去陈家可能追查的痕迹，奔波了一整日。


    “是。”谷秋躬身退下。


    裴籍整理了一下微皱的衣袍，刚推门进去，裴母也披着外衫走了出来，一见是他，眼角的细纹立刻舒展开，笑意爬上来：“观祯？怎么这个时辰回来了？”随即又染上几分担忧，“可是书院课业太重，累着了？还是遇到什么难处了？”


    裴籍上前扶住裴母，语气温和，听不出丝毫异样：“没有。只是想起您这段时日腿疾容易发作，放心不下，便回来看看。您感觉如何？”


    裴母闻言，心中熨帖，拍了拍他的手背：“你这孩子，就是心思重。娘这都是老毛病了，哪里需要你专门从书院跑一趟？还是你的正事要紧。”她并不知道裴父曾对她隐瞒了儿子一度欲弃文从武的事情。


    说完，她像是忽然想起什么，轻轻拍了拍自己的额头：“瞧我这记性！你有一位同窗来了，正在堂屋和你爹说话呢，说是姓奚，看起来气度不凡的，你可认识？”她语气里带着一丝不易察觉的探寻，毕竟大半夜突然来了个陌生公子，自称是观祯的好友，她心里总有些不着底。


    裴籍面色如常，点头道：“认识，是我在书院的好友，姓奚，名阙平，字永书。母亲不必担心。”


    裴母这才松了口气，脸上笑容更真切了些：“认识就好，认识就好。那你快去见见，别怠慢了人家。隔壁厢房我已经收拾出来了，就让奚公子安心住下。”


    “好，有劳母亲。”裴籍应下，看着母亲回了房，这才转身走向堂屋。


    还未进到屋内，便听见裴父不失欣赏的声音：“奚公子年纪轻轻，便有此见识，真是一表人才，前途不可限量啊。”


    接着是一个清朗含笑的男声回应，语气恭敬又不失风度：“世叔过奖了。晚辈表字永书，世叔直接唤我表字便好，不必如此客气。”


    两人似乎正在谈论经史子集，气氛颇为融洽。裴籍推门进去，裴父见了他，脸上笑容淡了几分，显然还记着他之前的口出狂言，但碍于有外人在场，不好表露，只淡淡道：“你回来了。为父年纪大了，酒量也大不如前，饮了几杯便有些乏了，让你娘送我进去歇息便好。你好好招待奚公子。”说罢，便由闻声进来的裴母搀扶着起身，回了内室。


    裴母临走前又对裴籍叮嘱了一句：“早些歇息……”


    “知晓了。”裴籍接口道。


    裴母这才安心离开。


    待爹娘离去，堂屋内只剩下裴籍与奚阙平二人。奚阙平，这位看上去风度翩翩、气质清贵的公子哥，此刻正饶有兴致地看着裴籍挽起袖子，动作熟练地将桌上散落的茶具、酒盏归拢到一起，准备拿去清洗。


    他忍不住啧啧称奇，语调带着夸张的惊讶：“真是太阳打西边出来了！我们裴大公子，山青书院有名的眼高于顶，竟也会亲手料理这些俗务？若是让那些仰慕你的娘子些瞧见，怕不是要芳心碎了一地？”


    裴籍连眼皮都没抬，继续手上的动作，只从喉间发出一声极轻的、意味不明的单音，算是回应。


    奚阙平被他这态度噎了一下，摸了摸鼻子，识趣地收敛了调侃，正色道：“……行了，我来了。”


    小小的院落里，很快响起了哗啦啦的水声。奚阙平认命地挽起他那价值不菲的绸缎衣袖，站在井台边，接过裴籍递来的碗碟清洗。他一边洗，一边看着靠在旁边墙壁上，姿态闲适地拎着一小坛村民自酿米酒独饮的裴籍，忍不住开口道：“今日倒是难得，见你有这般好兴致，竟在此处对月独酌。”


    裴籍没说话，只是将手中的酒坛朝他示意了一下。


    “喝！”奚阙平毫不客气，腾出一只湿漉漉的手，精准地接住裴籍抛过来的另一坛未开封的酒，拍开泥封，仰头灌了一口。清冽中带着一丝辛辣的液体滑入喉咙，他哈出一口酒气，赞叹道：“还别说，这乡野村酿，滋味倒也别具一格，醇厚得很。”


    赞完酒，他才切入正题，侧头看向裴籍，语气带着几分探究：“说说吧，怎么又从书院跑下来了？还闹出这么大动静？老师那边虽未明说，但让我们几个轮流看看你，意思还不够明显吗？”


    裴籍神色不变，仰头饮了一口酒，月光勾勒出他清俊的侧脸轮廓。他转过头，目光平静地看着奚阙平：“不过是下山处理些私事，他也要劳你亲自跑这一趟，来盯我的梢？”


    “没大没小！”奚阙平佯怒，甩了甩手上的水珠，“好歹得尊称一声老师吧？怎么在你那青梅竹马的虞娘子面前，一口一个老师叫得恭敬，到了我们这些人面前，就变成冷冰冰的他了？老头子若是知道了，怕不是要气得吹胡子瞪眼，哭晕在学堂？”


    他说完，自己先忍不住，促狭地笑了起来，显然也觉得好玩。


    裴籍懒得理他这无聊的调侃，直接问道：“他们两人呢？”指的是淳于至和晋楚川。


    奚阙平笑得更加意味深长：“被老头子扣在书院考察课业呢，说是没想清楚之前，不准下山。怎么？你是有话要传给他们？”


    裴籍闻言，摇摇头，语气淡漠：“之前有话，如今没了。”


    奚阙平：“……？”他愣了一下，没明白这没头没尾的话是什么意思。


    裴籍却不再解释，直起身，以一种审视的目光上下打量了奚阙平一番，直看得对方心里发毛，才开口道：“你明日也赶紧回书院去。无事少下山。”


    奚阙平被他这突如其来的要求弄得哭笑不得，摇头叹道：“来时晋楚川就说你怕是疯了，我原还不信，只当是他上次在你这里吃了瘪，心怀怨念，故意诋毁。如今亲眼见你一面，才知道他说得还是太轻了。”


    他顿了顿，用一种极其认真的语气补充道，“你这哪里是疯了？依我看，得赶紧请个太医署的圣手来给你瞧瞧脑子才是正经！”


    裴籍侧目，淡淡地扫了他一眼，眼神里没什么绪，却让奚阙平瞬间闭了嘴，下意识地伸手摸了摸自己的鼻梁。


    “行行行，听你的。”奚阙平好脾气地妥协，语气带着点戏谑，“我明日一早就走，保证不会出现在你，哦，还有你家那位虞娘子面前，若是她看上我，那我岂不是又多了笔风流债，枉负芳心啊。”


    裴籍终于开口，语气没什么波澜：“……有话直说。少绕弯子。”


    奚阙平收敛了玩笑之色，正了正脸色，压低声音，语气变得严肃起来：“你下山前，去见了定王殿下？”


    “是。”裴籍承认得干脆。


    “还让他应承了你一件事？”奚阙平追问，这是他们此行最关心的事。


    “是。”裴籍再次应道。


    奚阙平呼吸微凝，接下来的问题反而有些问不出口了。他反复斟酌着用词，想着怎么说。


    就在他犹豫之际，裴籍却仿佛看穿了他的心思，仰头饮尽坛中最后一口酒，将空酒坛随手放在井台边，声音平静无波，却带着一种奇异的安抚：“放心。我让他应下的事，无关我自身前程，也无关你们……以及他所想的一切。”


    奚阙平闻言，紧绷的神经骤然一松，长长舒了口气。只要不涉及到那事，其他的，都由他去便是。他脸上重新露出轻松的笑意，伸了个懒腰：“行！有你这句话，我就原样转告老头子，让他也安安心。”他顿了顿，还是没忍住那点八卦的心思，凑近了些，挤眉弄眼地问道，“不过……你那小青梅，虞娘子，她知道你这些……事吗？”


    “不知。”裴籍侧头看他。


    奚阙平挑眉。


    然而，裴籍紧接着补充了一句，语气平淡：“但之后她若问起，我会说。”


    奚阙平瞳孔微缩，脸上的戏谑之色彻底褪去，他盯着裴籍，像是真不懂一般，缓缓地、带着难以置信的语气吐出两个字：“……所有？”


    裴籍迎上他的目光，清晰地重复：“所有。”


    奚阙平沉默了半晌，最终，像是消化了这个惊人的信息，他摇了摇头，用一种混合着惊叹、担忧和一丝了然的复杂情绪，低声骂了一句：


    “真是个疯子。”


    ……


    虞满这一觉睡得格外沉，连日来的疲累终于得以缓解。她是被外间虞承福和邓三娘压低嗓音的商量声唤醒的，仔细一听，是在讨论着今日去邓三娘娘家小庆村接绣绣回来的事情。


    她赶紧起身，换上一身干净的细布衣裙，虽不华贵，却整洁利落。一家三口稍作收拾，便雇了辆马车，朝着小庆村出发。


    马车驶离兴成村，道路渐渐变得狭窄颠簸。相比于兴成村倚靠县城、田地相对肥沃，小庆村的位置更偏，土地也显得贫瘠些，路旁的房屋大多低矮陈旧，村民们的衣着也更显朴素，脸上带着常年劳作的风霜。


    邓三娘坐在微微摇晃的车厢里，看着窗外既熟悉又有些陌生的景色，话也多了起来，一边指着某处跟虞承福和虞满说那是她小时候常去玩的小河沟，那边有棵老槐树夏天她们总在底下乘凉……语气里带着久别归乡的怀念和一丝不易察觉的感慨。她也许久未曾回来了。


    邓家是小庆村里唯一的屠户，日子在村里算是不错的，但也仅仅是相比而言。这不错的光景，多半还是邓三娘嫁出去之后，偶尔帮衬，加上邓大哥自己肯干，才慢慢积攒起来的。


    到了村口，道路愈发狭窄，马车再也进不去，三人只得下车步行。一路上遇上不少乡亲，见到邓三娘，都露出惊讶的神色。邓三娘倒也大方，笑着同人打招呼，顺势介绍：“这是我家那口子，虞承福。这是我家大闺女，阿满。”


    当年邓三娘一个未嫁的姑娘，执意要嫁给别村里带着个闺女的鳏夫虞承福，在村里可是引起了不少闲话，都说她傻，往后肯定有受不完的委屈。


    没想到今日一见，邓三娘整个人面色红润，精神头十足，身上穿的衣裳料子细软，虽不是绫罗绸缎，却也绝不是村里常见的粗布，虞承福看着也是个老实本分的，那大闺女更是出落得水灵，通身的气度不像村里娃。众人心里嘀咕，面上却都笑着寒暄了几句，指了路：“你大哥和嫂子都在家呢。”


    邓三娘道了谢，脚步不由加快了些。刚走到那处熟悉的、带着个小院坝的屋舍前，正在院坝里劈柴的邓大哥一抬眼就瞧见了他们，黝黑的脸上立刻露出惊喜的笑容，扭头朝着屋里粗声粗气地喊道：“绣绣！快出来！你娘来接你了！”


    声音刚落，一个穿着小红袄的身影就像个小炮仗似的从屋里冲了出来，眼睛亮晶晶的，目标明确，绕过邓三娘，一头扎进了虞满的怀里，小胳膊紧紧抱住她的腰，仰起脸，声音又甜又响：


    “阿姐！阿姐！你来接我啦！”


    虞满被撞得微微后退半步，笑着摸了摸绣绣扎着两个小揪揪的脑袋，点头：“嗯，来接你回家了。”她顺手掂量了一下怀里的小丫头，沉甸甸的，看来在舅家这些天没少吃，心里略安。


    这时，里屋的邓大嫂也给怀里两岁的小儿子喂完了糊糊，撩开门帘走出来，刚好看到绣绣黏在虞满身上的这一幕，她眼神闪了闪，脸上堆起热情的笑容：“哎呀，妹子、妹夫、阿满都来了！快，快进屋坐！这都晌午了，就在家吃了饭再走！”她目光扫过虞满手里提着的几个包裹，笑意更深了些。


    这事来之前虞满就和家里商量过，毕竟麻烦邓家照顾了绣绣这些天，于情于理都该表示谢意。于是邓三娘便笑着应下：“那就麻烦大哥嫂子了。”


    午饭准备得还算丰盛。邓家是屠户，别的不说，肉食是不缺的。桌上摆了一盆油光锃亮的红烧肉，一碟切得薄薄的卤猪头肉，还有几样时令蔬菜，在这小村里已算是待客的顶好席面了。能看出来，邓大哥是真心疼自己这个妹妹，吃饭时不停地给邓三娘夹菜，嘴里还念叨着：“三香，快吃！这都是你以前爱吃的！”


    邓三娘听到这久违的、只有家人才会叫的小名，眼眶微热，却还是嗔怪道：“大哥，我都多大的人了，别这么叫我。”


    邓大哥憨憨一笑，从善如流：“好好好，不叫三香，叫三娘总行了吧？”他放下筷子，又看向一旁有些拘谨的虞承福，语气还算和缓，“承福啊，当年媒人来说亲的时候，我本来是不想应的。那时候我们家是穷，但咬牙凑凑，也能给三娘找个身家清白、头婚的人家嫁了，总好过去当人继母，操不完的心。”


    他叹了口气，继续道：“可三娘自己瞧中了你，说你人老实，心善，是个能靠得住的。爹娘走得早，就我们兄妹俩相依为命，我……我也犟不过她。这些年，她没怎么回娘家，我知道，是她自己过得顺心，不想让我们操心。”


    他目光落到正扒拉着米饭、小脸圆润的绣绣身上，脸上露出真切的笑意，“如今看着绣绣，跟她娘小时候一样虎头虎脑的，健健康康，我就放心了。”说罢，他端起面前倒满了自家酿的土酒的粗瓷碗，朝着虞承福抬了抬。


    虞承福连忙双手端起自己的酒碗，他嘴笨，不会说漂亮话，脸憋得有点红，只诚恳地道：“大哥，你放心，三娘……她很好，我会一直对她好。”


    邓三娘在一旁听得眼眶都红了，生怕自己哭出来，赶紧招呼道：“行了行了，赶紧吃饭，菜都凉了！说这些陈年旧事做什么。”


    一顿饭用完。虞满将带来的谢礼拿了出来，有几匹颜色鲜亮、质地不错的细棉布，还有一些县城里买的糕点糖果，她声音清越，带着感激：“舅父，舅母，这些日子多谢你们照顾绣绣，一点心意，不成敬意。”


    邓大嫂眼睛一亮，双手接过，掂量着布料的厚度，脸上的笑容真切了许多，转头就对旁边默默吃饭的大女儿邓慧心说道：“慧心，看见没？多跟你阿满表姐学学，懂事，能干，日后才能有出息！”


    邓慧心约莫十一二岁，性子有些怯懦，闻言只是低着头，讷讷地应了一声：“嗯。”


    虞满没多说什么，冲绣绣招招手。绣绣立刻放下碗筷，跑到她身边，小手熟练地抓住她的袖角，仰着小脸，惊喜地发现：“阿姐！我都能抓到你的袖子了！”


    虞满笑着捏捏她的脸蛋：“是啊，说明你长高了不少。”


    “真的吗？”绣绣高兴地原地转了个圈，又开始叽叽喳喳地说起在舅舅家看到的趣事，一家也没停留太久，直接告辞归家了。


    站在一旁的邓慧心偷偷看着这一幕，眼中流露出难以掩饰的羡慕，随即就被邓大嫂一声呵斥打断了思绪：“愣着干什么？还不赶紧把碗收拾了去洗！”


    邓大哥皱了皱眉，放下旱烟杆：“怎么每次都是慧心收拾？”


    邓大嫂立刻拔高了声音：“那我也要伺候你宝贝儿子啊？他摔了碰了你舍得？”


    邓大哥说不过她，重重叹了口气，背着手出门抽闷烟去了。邓慧心默默地走到桌边，开始收拾狼藉的碗筷，眼角余光瞥见母亲正耐心地、轻声细语地哄着刚刚睡醒、开始闹腾的弟弟，她飞快地抬手，用袖子擦了擦眼角。


    ……


    接回绣绣，回到自己家中，众人都觉得安心了不少。虞满督促着玩得一身是汗的绣绣去洗漱，洗干净后，又拿着布巾细细地给她擦干头发。


    绣绣人小鬼大，一边享受着阿姐的照顾，一边嘟着嘴小声说：“阿姐，我不喜欢阿舅家。”


    虞满动作轻柔，问道：“怎么了？阿舅舅母对你不好吗？”


    绣绣摇摇头，又点点头，小眉头皱着：“反正……就是不喜欢。”她表达不清那种微妙的、被忽视和作为对比的感觉。


    虞满心中明了，大概猜到了些，她放下布巾，蹲下身，平视着绣绣的眼睛，语气温柔而坚定：“好，以后爹、娘，还有阿姐，不会随便让你去别人家住了。你就安心呆在我们自己家里，好不好？”


    “好！”绣绣立刻眉开眼笑，用力抱住了虞满的脖子。


    休整一日后，满心食铺在众人期待下重新开张了！虞满调整了菜单，除了保留经典的骨汤馄饨、杂粮煎饼，还增加了爽口的凉拌菜和几样从州府学来的新奇小吃。


    开张第一日，或许是出于对之前误会的愧疚，或许是出于好奇，食客竟比往日最红火时还要多，小小的铺面里座无虚席，门外还排起了队。后厨灶火熊熊，前堂人声鼎沸，虞满、邓三娘、虞承福连同回来的张婶、李小二等人忙得脚不沾地，连喝口水的功夫都没有。


    直到午后客流稍减，众人才得以喘息。邓三娘累得脸色发白，靠在椅子上直喘气。虞满见状，连忙让她爹去请个大夫来看看，自己则提着几个预订好的外带食盒，给附近的老主顾送去。


    等她送完外卖，提着空食盒回到食铺后院时，却见父亲虞承福和继母邓三娘都呆呆地坐在院里，两人脸上是一种混合着震惊、茫然、难以置信，又隐隐透着狂喜的复杂表情。连绣绣都安安静静地站在一边，眨巴着大眼睛看着爹娘。


    “爹，姨，你们这是怎么了？大夫来看过了吗？怎么说？”虞满心里一紧，连忙上前问道。


    邓三娘抬起头，看着虞满，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又不知从何说起。


    还是绣绣憋不住了，小跑到虞满面前，拉着她的衣角，小脸上满是兴奋和模仿大人的郑重，奶声奶气地宣布：


    “阿姐！我也要当阿姐啦！”


    虞满闻言，猛地愣在原地，目光下意识地看向邓三娘依旧平坦的小腹，又看向父亲那傻呵呵咧开嘴、只会点头的模样，瞬间明白了过来。


    香姨，竟然有孕了！


    难怪她近日总是疲惫，脸色不佳。


    第37章 来人


    虞满先是愣了一下，随即脸上便绽开由衷的笑容，声音清脆：“好事啊！这是天大的喜事！”


    虞承福也终于从巨大的惊喜中回过神来，搓着手，只知道看着邓三娘傻呵呵地笑：“嘿嘿……是，是好事！我……我又要当爹了！”他下意识想去拉邓三娘的手，却被邓三娘略带羞赧地拍开，眉梢眼角也藏不住的笑意。


    随即，邓三娘像是想起了正事，挣扎着要起身：“光顾着高兴了，今日铺子重新开张，账目还没理，后厨怕是也一团乱……”在她看来，怀孕虽是喜事，却也不能耽误了营生。


    虞满连忙上前扶住她，笑道：“香姨，您如今可是咱们家最要紧的人，好好歇着便是！食铺那边有我和爹看着，新请的帮工也上手了，忙得过来。您就在家安心养着，大夫开的安胎药也得按时喝。”她絮絮叨叨地嘱咐着，从饮食起居到情绪调节，说得头头是道。


    这番细致入微的叮嘱，引得虞承福、邓三娘和绣绣三人都齐刷刷地看着她。虞承福脸上写着我闺女就是懂得多的骄傲；邓三娘则是欲言又止，眼神古怪，似乎在纳闷一个未出阁的姑娘家怎么懂得这些妇人怀胎的事；绣绣则满眼崇拜，觉得自家阿姐无所不能。


    虞满被他们看得有些不自在，轻咳一声，找了个借口：“都是从杂书上看来的，也不知对不对，总之小心无大错。明日再请大夫来仔细瞧瞧，开个稳妥的方子。”


    邓三娘却连连摆手：“哪儿用得着这么麻烦？我的身子我自己清楚，没那么娇贵。虽说重物搬不了，但拣拣菜、算算账这些轻省活儿还是能干的。”在她根深蒂固的观念里，怀了身子照样干活是天经地义的事，她娘怀她的时候还下地干活呢。


    见邓三娘执意不肯完全闲着，虞满也不再勉强，心里盘算着给她安排些最轻松、不用久站的活计。经历了前番风波，她也意识到食铺管理需要更精细化的分工。于是，她借鉴了前世的一些管理经验，制定了一份简单的轮值和职责表，明确了每个人的分工和休息时间，使得食铺运作比之前更加井井有条，效率也提高了不少。


    将家里和食铺的事情都安排妥当后，虞满才抽出身，前往与醉仙楼何东家约好的茶馆。


    路过丰裕楼时，她特意看了一眼。昔日门庭若市的景象早已不再，门口冷清，只有零星几个客人进出，与醉仙楼的热闹形成了鲜明对比。


    茶馆的雅间清静幽雅。小二引虞满进去时，何铭已经在了。见到虞满，他脸上立刻扬起笑容，起身相迎，态度比之前几次见面都要热络和客气许多。


    “虞娘子来了，快请坐。”何铭亲自为她斟了杯茶，“恭喜虞娘子，沉冤得雪，食铺重开，更胜往昔啊！”


    虞满心知肚明，何铭态度转变，皆因满心食铺成功熬过了这关，她笑着应承：“多谢何东家吉言，也多亏东家此前暗中援手，阿满感激不尽。”


    寒暄过后，虞满直接切入正题。她将之前与何铭商定的合作细节再次明确：“何东家，经此一役，丰裕楼声誉大跌，想必难以为继。东庆县餐饮行当，日后怕是醉仙楼一家独大了。我之前承诺过，酱料以市价半成的价格供应醉仙楼一年，绝无问题。”


    她顿了顿，从袖中取出一张写好的方子，推到何铭面前：“另外，这是我特意为醉仙楼构思的一道特色菜，名为金玉满堂，用料寻常，但胜在构思巧妙，滋味丰富，或可作为醉仙楼的招牌之一，聊表谢意。”


    然而，何铭看着那张方子，却没有立刻去接。他脸上的笑容收敛了些，手指在茶杯边缘轻轻摩挲，沉吟片刻，缓缓开口道：“虞娘子的诚意，何某感受到了。这前两样，我醉仙楼便厚颜收下。只是这第三样……这张方子，何某不能要。”


    虞满微微一愣，有些意外：“东家这是何意？莫非是看不上这道菜？”


    “非也非也。”何铭摇头，目光变得深沉而锐利，直视着虞满，“虞娘子聪慧过人，当知这世上多条朋友多条路。我助娘子，固然有看不惯陈家行事，以及看重娘子能有所成的缘故，但如今更重要的事，我想了解一事。”


    他身体微微前倾，压低了声音，语气带着前所未有的郑重：“我要的第三样，是一个答案。望虞娘子能够坦诚相告，为我解惑。”


    虞满心中微凛，面上却不动声色：“东家请问。”


    何铭一字一句，清晰地问道：“娘子背后，站的究竟是谁？”


    不等虞满回答，他继续分析道：“陈家之所以能在东庆县乃至州府如此嚣张，是因为他们背后站着的是州府通判陈修文陈二公子，更进一步说，是陈家的靠山——太守顾康时顾大人！”


    “不瞒娘子，我醉仙楼能在东庆县立足，并且营生这么多年，背后也并非全无倚仗，乃是得了州府张家的些许指点与关照。”


    他目光如炬，紧紧锁住虞满：“如今顾太守与张家在州府并非一路。这东庆县看似平静，实则暗流涌动。虞娘子此番能如此干脆利落地洗清构陷，全身而退，甚至反将一军，若说背后无人相助，何某是万万不信的。敢问娘子，你，究竟是谁的人？代表的是哪一方势力？”


    这一连串的信息，虞满倒是没想到，她迅速消化着何铭话中透露出的格局——顾康时太守与张家打擂台，陈家是顾太守的马前卒，醉仙楼则与张家有所关联。而何铭此刻的追问，是知晓或者说拉拢，以及她背后可能存在的势力。


    其实她也察觉陈家一事处理得太过简单，她脑中霎时间闪过裴籍的身影。他那神秘的行踪、麾下精悍的谷秋、还有那间别院……若说她背后真有什么“势力”，那最可能的，便是裴籍！


    虞满心中瞬间转过无数念头，面上却露出恰到好处的惊讶与茫然，她斟酌着词语，缓缓道：“何东家此言，真是让我……受宠若惊，亦惶恐不已。我的出身想必何东家也查了明白，一介民女，经营小本生意，所求不过家人平安，衣食无忧。此番遭难，能侥幸脱身，一是仰仗父母官明察，二是得多位乡邻仗义执言，三是……或许运气尚可。至于东家所说的背后之人……”


    她顿了顿，迎上何铭探究的目光，语气坦然：“我确实不知。”


    言罢，她似是玩笑般说道：“无人，何东家便不同我合作了吗？”


    何铭是何等精明之人，见她如此回答，知道再追问下去也不会有明确结果。他哈哈一笑，仿佛刚才那凝重的气氛从未存在过，顺势转移了话题：“自然不会，既然娘子不愿多言，何某也不便强求。只是提醒娘子一句，树欲静而风不止。另外，据何某得到的消息，那位贵人——定王，不日便将抵达我们东庆县了。届时，恐怕这潭水，会更加不平静。娘子还需早作打算才是。”


    他将那张金玉满堂的方子轻轻推回虞满面前：“这道菜，便当是何某预祝娘子，能在贵人面前大放异彩的贺礼吧。合作之事，就按娘子之前所言，一言为定！”


    虞满也不再客气，收起方子起身敛衽一礼：“多谢何东家告知。合作愉快。”


    ……


    陈府。


    陈景安指节发白地捏着那张薄薄的信纸，目光死死锁在最后一行字上——“定王将至，东庆恐有变数，吾兄当谨言慎行，不可妄动。”


    不可妄动？！


    他胸腔里一股邪火猛地窜起，烧得他五脏六腑都隐隐作痛。为了摁死那个不知天高地厚的虞满，他耗费了多少心力？买通地痞、安插内应、伪造借据、甚至拿银子喂县衙那头豺狼！本以为十拿九稳，能将虞家连同那碍眼的满心食铺一并解决，谁承想，那女人竟如此难缠，不仅全身而退，还反咬一口，让他丰裕楼名声扫地，成了全县的笑柄！


    说来说去，都怪那该死的虞家人！他阴鸷的目光扫过跪在冰凉石板上的虞芳玉，若不是她娘家这门穷亲戚惹出来的麻烦，他何至于此？！


    一股烦躁涌上心头，他下意识伸出手。旁边侍立已久、妆容精致的周姨娘立刻心领神会，柔媚地将一盏刚沏好的热茶递到他手中，顺势抛给地上跪着的虞芳玉一个充满得意与挑衅的眼神。


    虞芳玉垂着头，放在膝盖上的手悄然攥紧，指甲几乎要嵌进肉里，但她依旧维持着脊背最后一丝僵硬的挺直。


    陈景安猛地灌了一口茶，非但没能压下火气，反而激得他更加烦躁，“砰”地一声将茶盏顿在桌上，溅出的茶水烫得周姨娘微微一缩，却不敢出声。


    “没用的东西！”他低斥一声，不知是在骂办事不利的手下，还是在骂眼前让他丢尽颜面的虞芳玉。他盯着虞芳玉那张即使苍白也难掩清丽的脸，越看越觉得碍眼。


    “来人！”他冷声吩咐候在门外的仆婢，“夫人不慎染了风寒，需要静养。从今日起，没有我的允许，不得踏出院子半步！小娘子年幼体弱，恐被过了病气，暂时挪到西厢房由嬷嬷照看，无事不必去打扰夫人静养！”


    “是！”仆婢们齐声应道，低眉顺眼，不敢多看。


    “不——！”虞芳玉猛地抬起头，眼中满是惊恐与哀求，“夫君！菱姐儿还小，她离不开我！求您……”


    陈景安不耐烦地打断她，目光转向一旁难掩喜色的周姨娘，一锤定音：“府中近日的杂事，一应由周姨娘打理。中馈对牌，稍后让人送到你房里。”


    周姨娘瞬间喜笑颜开，连忙躬身行礼：“妾身定不负老爷信任！”


    安排完这一切，陈景安只觉得心头那股恶气才算稍稍宣泄。他拂袖起身，不再看地上瞬间面无人色的虞芳玉，大步离开了院落。


    定王要来……这丰裕楼，无论如何还得再撑起来，哪怕只是个空架子，也不能在贵人面前露了怯！他得好好想想，该如何挽回局面。


    陈景安的身影刚一消失在门外，周姨娘脸上那得意的表情便如同潮水般褪去。她扫了一眼垂手侍立的仆婢，淡淡吩咐：“都下去吧，这里不用伺候了。”


    仆婢们对视一眼，不敢掺和，连忙垂着头鱼贯而出，并贴心地带上了院门。


    方才还略显拥挤的院落，瞬间只剩下虞芳玉和周姨娘两人。


    周姨娘缓缓踱步，走到依旧跪在地上的虞芳玉面前，居高临下地看着她。她伸出保养得宜、涂着鲜红蔻丹的指尖强行抬起虞芳玉的下巴，迫使她与自己对视。


    “我的好夫人，”周姨娘的声音带着寒意，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“你可曾想到，自己也会有今日？像条丧家之犬一样，跪在我面前？”


    虞芳玉猛地扭开脸，挣脱她的钳制，即便落魄至此，她眼中嘲讽，她冷笑一声：“呵……你以为，这中馈之权，你能拿得了多久？不过是他一时之气罢了！”


    “多久？”周姨娘仿佛听到了什么好笑的话，轻轻笑了起来，那笑声却令人不寒而栗，“我不在乎能拿多久。我只在乎……现在它在谁手里。”


    她俯下身，凑近虞芳玉的耳边，用只有两人能听到的声音，一字一句，如：“夫人，你猜猜，在这段静养的日子里，你那心肝宝贝菱姐儿，会不会也不小心……染上风寒呢？或者……是更厉害些的，比如……天、花？”


    天花二字如同惊雷，在虞芳玉耳边炸响！


    她浑身剧颤，猛地抬起头，眼中爆发出狠厉与惊惶，声音尖锐地嘶吼道：“你敢？！周媚儿！你敢动菱姐儿一根汗毛，我做鬼也不会放过你！！”


    周姨娘直起身，嫌恶地拍了拍方才碰过虞芳玉下巴的手指，仿佛沾上了什么脏东西。她看着虞芳玉那副濒临崩溃的模样，脸上露出一种近乎残忍的快意。


    “我有什么不敢的？”她轻声反问，“自从我的孩儿，我那还没长大就夭折的孩儿死的那天起，这世上，就再没有什么事，是我周媚儿不敢做的了。”


    她逼近一步，目光如刀，死死钉在虞芳玉惨白的脸上：“天花……怎么会是天花呢？我的好夫人，你来告诉我，当年我的孩儿，他那身可怕的红疹，究竟是怎么来的？嗯？”


    虞芳玉瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只能死死地瞪着周姨娘。


    周姨娘看着她这副模样，忽然仰头大笑起来，直到她笑够了，才用那双盈满恨意的眼睛看着虞芳玉，一字一顿地道：“虞芳玉，你这双手，从踏进陈府大门的那一天起，恐怕就没干净过吧？！”


    说罢，她将方才擦手的那方丝帕，如同丢弃秽物一般，狠狠地扔在了虞芳玉的发饰上，然后转身离去。


    那方带着浓郁香气的丝帕，轻飘飘地覆盖在虞芳玉的发髻上，却仿佛有千钧之重，压得她瘫软在地，望着周姨娘消失的方向，眼中只剩下无尽的恐惧与绝望。她知道，周媚儿不是在吓唬她。为了报复，那个女人，什么都做得出来。菱姐儿……她的菱姐儿！


    ……


    食铺忙碌，虞满一个人掌勺，饶是她手脚麻利，也有些吃不消，便起了再寻一位大厨的心思。这日打烊后，店里负责跑堂和采买的年轻伙计阿茂，搓着手，有些不好意思地蹭到虞满面前。


    “东家娘子，”阿茂黝黑的脸上带着点紧张的红晕，“俺……俺有个不情之请。俺阿姐，她……她做饭食味道极好！真的！街坊邻居都说好！就是……就是舌头特别灵，尝过一遍的菜，大概咋做都能琢磨个八九不离十！您……您能不能给她个机会试试？”他怕虞满不信，又急急补充道，“俺拿俺的工钱担保！要是阿姐做得不好，您扣俺工钱！”


    虞满见他说得恳切，眼中满是期待与忐忑，不由笑了。她正需要人手，便点头应允：“成啊，既然阿茂你这么说，那就让你阿姐明日过来试试工吧。”


    阿茂闻言大喜，连连道谢，转身要走，却又迟疑地停下脚步，挠了挠头，有些难以启齿地补充道：“那个……东家娘子，俺得先跟您说一声，俺阿姐……她跟常人有些不太相同……”


    “哦？怎么个不同法？”虞满被勾起了好奇心。


    阿茂张了张嘴，似乎不知该如何描述，最后只含糊道：“您……您明日见了就知道了。但她干活绝对没问题！手脚利索着呢！”


    次日，一位穿着干净但明显陈旧布衣的女子跟着阿茂来了。她约莫二十出头，身形清瘦，面容姣好却带着一种近乎透明的苍白，眼神很静，像两潭深不见底的秋水。她对着虞满微微福了一礼，没有说话，只是安静地站在那里，双手交叠在身前。


    虞满心中了然，这大概就是阿茂所说的不同了。她也不多问，直接带着女子去了后厨。为了测试她的本事，虞满特意做了一道自己拿手的、工序稍显复杂的酱香烧排骨，并将主要步骤和所用调料大致写了下来，递给那女子。


    “这道菜是我刚做的，这是大致做法。你用同样的食材，试着做一遍我尝尝。”虞满说道。


    女子接过那张纸，目光快速扫过，然后拿起筷子，夹起一块虞满做的排骨，放入口中，细细品味。她的眼睛微微闭起，似乎在捕捉味道。片刻后，她放下筷子，对虞满点了点头，便转身开始处理食材。


    她动作不疾不徐，却异常流畅。切配、腌制、爆香、焖烧……时间一分一秒过去，后厨里弥漫开相似的浓郁酱香。


    当女子将做好的烧排骨端到虞满面前时，虞满夹起一块尝了尝，眼中顿时露出惊艳之色！这味道，竟然与她做的几乎一模一样！不，甚至……似乎更胜一筹？肉质更加酥烂入味，酱香更加醇厚融合。


    “味道很好！”虞满不吝称赞，随即好奇地问，“我看你步骤与我写的并无太大出入，为何味道似乎更醇厚些？你可是加了什么？”


    女子安静地抬起手，指向灶台角落一个不起眼的小罐子。虞满走过去打开一看，里面是些色泽深褐、散发着特殊果木香气的——烤炙过的陈皮碎。


    原来如此！虞满恍然大悟。她在烧制肉类时，偶尔也会加一点陈皮去腥增香，但从未想过先将陈皮烤炙过，激发出更深沉的香气再来使用。这一个小小的改动，竟让整道菜的风味提升了一个层次！


    “妙啊！”虞满真心赞叹，当即拍板，“这位阿姐，不知如何称呼？你若愿意，从明日起便可来上工，工钱与阿茂一样，每月……”


    直到这时，虞满才猛地意识到，从这女子进门到现在，试菜、做菜、回答问题，她竟未曾开口说过一句话！她询问地看向阿茂。


    阿茂连忙解释道：“东家娘子，俺阿姐不是哑巴，就是……就是话说得极少，平日里在家也这样，还请您别见怪。”


    虞满看着女子那双眸子，反而觉得这份沉静或许正适合后厨。她笑道：“无妨，手艺好便是。那日后我便唤你……”


    “山。”女子开口道，声音同她长相不太相符，透着喑哑。


    “那便唤你山娘。”


    山娘微微颔首，算是应下了。


    多了位掌厨师傅的事情，虞满并未刻意宣扬，但也没有隐瞒。食铺依旧照常营业，山娘很快便适应了后厨的节奏，她话少，但眼明手快，与张婶等人配合倒也默契。虞满观察了几日，发现客人并无异常反馈，挂在店里的建议箱也一直空空如也，便彻底放了心。阿茂更是每天乐呵呵的，时不时偷瞄后厨，见阿姐安稳，总算把心放回了肚子里。


    虞满对山娘越发满意，甚至私下在脑海里调侃系统：【电子宠物，你说山娘，该不会是什么未来会名满天下的隐世大厨吧？我这算不算捡到宝了？】


    系统回应：【数据库检索中……未找到符合特征人物信息。】


    虞满早已习惯，也不在意。


    这日，虞满特意抽空去了趟兰宁村，带了些自家做的点心和一块厚实的棉布料，去感谢潘岳和他娘潘婶之前的仗义相助。回城时已是下午，她想着食铺这个时辰应该不太忙了，便直接往铺子走去。


    不料，远远就瞧见食铺门口围了不少人，对着里面指指点点。她快步上前，拨开人群走进店里。只见阿茂一脸焦急地迎上来，压低声音禀报道：“东家娘子，您可回来了！来了位客人，点名非要尝您亲手做的那道砂锅菌菇鸡，阿姐做的他都不肯动筷子，就说……就说要等正主儿回来。”


    虞满目光扫向靠窗的那张桌子，只见一个穿着湖蓝色锦袍的男子背对着门口坐着，身姿挺拔，桌上摆着的砂锅原封未动，早已没了热气。她绕到侧面，看清了那男子的面容——约莫三十上下，面容算得上丰神俊朗，眉眼间带着一股养尊处优的疏阔之气，但此刻那双眼睛看向她时，却带着一种极其古怪的、混合着浓浓好奇、探究，甚至还有一丝……了然的玩味？


    李珩看着眼前这个目光清亮的年轻女子，心中暗道：原来就是她啊。


    裴籍的心上人。


    第38章 盛名


    虞满感受到李珩的目光，她不着痕迹地皱了皱眉，但面上依旧是恰到好处的迎客笑容，她步履从容地上前，声音清越：“我是这食铺的东家。可是店中的饭菜不合您的口味？若有招呼不周之处，还望海涵。”


    李珩见她如此镇定，眼中兴味更浓。他并未起身，只是用修长的手指漫不经心地敲了敲桌面，目光依旧锁在虞满脸上，似笑非笑：“饭菜么？尚可。”


    他刻意停顿，观察着虞满的反应，见她眉眼间并无波澜，才慢悠悠地继续道，“只是李某听闻，虞娘子手艺绝佳，乃东庆一绝，尤其几道招牌菜，更是倾注了娘子独特的心思。李某平生别无他好，唯对这口腹之欲颇为执着，既慕名而来，自然是想尝尝东家亲手烹制的滋味，否则，岂非入宝山而空回？”


    他这话说得看似客气，实则带着一股不容置疑的坚持和隐隐的居高临下。那尚可二字，更是轻飘飘地否定了山娘的手艺。店内的气氛因他这番话而略显凝滞，阿茂等伙计脸上都露出了些许不平之色，却又碍于对方气度不凡，不敢多言。


    虞满心念电转。此人来意不明，气势逼人，硬碰硬绝非上策。但若就此顺从，未免显得她与食铺太过软弱，日后恐怕更会被看轻。她迅速有了决断，从善如流地点头：“原来如此。客官既是冲着我的手艺而来，是食铺的荣幸，岂有让客官失望之理？”她话锋微转，“只是这灶火之事，也讲究个时机火候。客官稍坐，用些茶水，我这便去为您准备。”


    说完，她对着李珩再次一礼，然后转身，不着痕迹地拉了一下站在一旁、面色微白的山娘的手腕，低声道：“山娘，随我来一下。”


    一进后厨，隔绝了前堂的视线，虞满脸上的笑容便收敛了些，但并非忧惧，而是一种沉静的思索。她并未如李珩所预期的那样立刻动手做菜，而是径直走到备料区旁的小凳上坐了下来。


    山娘安静地跟在她身后，一双沉静的眸子带着询问看向她。


    虞满抬眼看着山娘，语气平和：“山娘，劳烦你，再做一份，与方才那份，须得一模一样，分毫不差。”


    山娘眼中闪过一丝极淡的讶异，但她并未多问，只是再次点了点头。她似乎明白了虞满的意图。


    后厨里很快再次响起有节奏的切配声与灶火的嗡鸣。山娘心无旁骛，动作依旧如行云流水。虞满坐在一旁，看似休息，实则是在默默观察，心中亦是对山娘越发佩服。这份沉稳、这份精准，绝非寻常人能有。


    时间一点点过去，前堂的李珩似乎极有耐心，并未催促，目光状似无意地扫过食铺的布置。店面不大，却收拾得干净整洁，桌椅摆放大方得体，墙上的建议箱显得别出心裁。来往的伙计虽然穿着朴素，但手脚麻利，态度热情。看得出，虞满确实有几分经营之才。


    当山娘将重新做好的砂锅菌菇鸡装盘后，虞满站起身，走到灶台边，伸手在尚有余温的锅沿上轻轻抹了一下，指尖沾染了些许油渍和锅气，又随手拿起一块干净的布巾擦了擦额角并不存在的细汗——做出了一副刚刚忙碌完毕的姿态。


    然后亲自端起那盘色香味丝毫不逊于前次的菜肴，稳步走出了后厨。


    “让客官久等了。”虞满将菜肴轻轻放在李珩面前，香气瞬间萦绕开来，“您指名要尝的砂锅菌菇鸡，请慢用。”


    李珩目光落在菜肴上，眼中闪过一丝真正的欣赏，这品相、这香气，确属上乘。他拿起筷子，夹起一块融合了多种食材的精华，放入口中，细细品味。肉质鲜嫩，菌菇爽滑，汤汁醇厚，各种味道层次分明又完美融合，火候掌握得妙到毫巅。


    他缓缓放下筷子，看向虞满，这次眼中的赞叹真实了许多：“果然美味。虞娘子手艺，名不虚传。这道菜，心思巧，火候足，滋味醇厚，难得。”


    虞满闻言，却并未露出得意之色，反而微微摇头，在众目睽睽之下，清晰而坦然地说道：“客官谬赞。不过，这道菜，并非我所做。”


    此言一出，不仅李珩愣住了，连旁边竖着耳朵听的食客和伙计们都吃了一惊。


    虞满侧身，指向安静跟在身后出来的山娘，语气带着毫不掩饰的肯定：“这道菜，从头至尾，皆是出自我们食铺另一位掌勺师傅，山娘之手。与客官您之前品尝的那一份，系出一人。”


    店内一片寂静。所有人都没想到，虞满会当面揭破此事。阿茂紧张地看着李珩，生怕他恼羞成怒。


    李珩确实怔住了。他看着虞满那双清亮坦然、不闪不避的眸子，又看了看她身后那位气质沉静、不言不语的女子，脸上先是掠过一丝错愕，随即，那错愕便化为了然，进而变成一种混合着惊讶、玩味和一丝不易察觉的欣赏的笑容。


    他并未如众人担心的那般动怒，反而低低地笑了起来：“有意思……虞娘子，你倒是……颇有脾性。”他自然明白，虞满这是对他先前刻意不尝并且贬低山娘手艺的反击。


    “好一个山娘师傅！”李珩目光转向山娘，真心赞了一句，“手艺绝佳。”山娘依旧沉默，只是微微颔首回礼。


    就在这气氛微妙之际，食铺外忽然传来一阵喧哗，伴随着衙差开道的呼喝声。只见陶县令带着几名随从，步履匆匆地赶来，脸上带着惶恐与急切。虞满注意到，之前堂上还在的师爷已不见踪影，换上了一张生面孔。


    陶县令一眼看到坐在窗边的李珩，也顾不上店内还有其他客人，疾步上前，在众目睽睽之下，竟直接撩袍跪地，伏拜道：“下官参见定王殿下！殿下千岁！不知殿下驾临本县，有失远迎，望殿下恕罪！”


    “定王殿下？”


    “他是王爷？！”


    店内瞬间哗然，便是慌乱的跪地声，众人齐刷刷伏下身去，高呼：“参见王爷！王爷千岁！”


    虞满心中虽早有猜测，但此刻被证实，也随着众人一同跪下。她低垂着眼睑，能感受到李珩的目光似乎在她身上停留了一瞬。


    “都起来吧。”李珩的声音依旧随意，“本王此次微服出行，本不欲惊扰地方。只是听闻东庆县市井繁华，民生安乐，便想随意走走看看，尝尝百姓们日常吃些什么，体察民情而已。诸位不必多礼，都起身，莫要影响了店家做生意。”


    众人战战兢兢地谢恩起身，垂手而立，不敢再多言，但眼神中的激动与好奇却掩藏不住。


    李珩这才将目光重新投向虞满，语气带着毫不掩饰的赞赏，声音朗朗，确保店内店外的人都能听清：“虞娘子，你这满心食铺，果然名不虚传。菜品精良，伙计得力，更难得的是，虞娘子你为人磊落，不矜不伐，面对……本王的些许无礼，亦能不卑不亢，进退有度，实乃女中豪杰，真娘子也！东庆县有你这等商户，是本地之福。”


    这可是王爷的赞美之词！


    如同给满心食铺镀上了一层金。虞满能感觉到周围那些乡绅富商们投来的目光瞬间变得灼热无比，也知道这满心食铺算是彻底站稳脚跟了。


    李珩并未久留，又勉励了陶县令几句勤政爱民之类的话，便在陶县令等人的簇拥下离开了。他一走，食铺内七言八语。


    “虞东家！恭喜啊！得定王殿下如此夸赞！”


    “快！给我来一份定王殿下夸过的那道什么鸡！”


    “我也要！还有别的招牌菜，都上一份！”


    “虞东家，不知贵店可接受预订？明日我宴客，就想定在您这儿！”


    方才还在观望或只是普通用餐的客人们，尤其是那些消息灵通、闻风而至的富商士绅，立刻围了上来，七嘴八舌，眼神热切。要知道定王金口玉言，不亚于题字匾额！


    虞满迅速压下心中纷乱的思绪，指挥着阿茂等人有序接待，又让虞承福在前堂盯着。


    趁着间隙，她走到一直安静待在角落，仿佛外界杂乱与她无关的山娘身边，低声道：“山娘，接下来一段时日，恐怕要辛苦你了。”她看着山娘那双沉静的眼眸，补充道，“工钱这个月起，给你加三成。”


    山娘看了看瞬间爆满的食铺，眼中并无畏难，反而闪过一丝极淡的跃跃欲试，她对着虞满，郑重地点了点头。


    这时，果然听得一位穿着绸缎的胖商人高声喊道：“虞东家，快！把你们这儿的招牌菜都给我上一份！”语气急切，生怕晚了就吃不到了。


    虞满应了一声，她对虞承福快速交代了几句，便悄然从后门绕出了食铺。


    她沿着街道往前追了几步，果然看见李珩并未走远，他独自一人负手站在桥边前方的一棵柳树下，似乎在欣赏河景，陶县令等人不在，应是被他打发走了。


    虞满深吸一口气，走了过去。


    听到脚步声，李珩回过头，看到是她，脸上并无意外之色。


    虞满在他面前站定，没有绕圈子，直接问道，目光清亮而锐利：“是裴籍让你来的？”


    李珩挑眉，似乎很欣赏她的直接，爽快承认：“不错。是他让我来的。”他顿了顿，看着虞满，语气带着几分感慨，“他于我有救命之恩，我曾允诺，可为他做一件事，以还此情。”


    他像是回忆般说道：“本王本以为，他会让我去替他铲除某些棘手的仇家，或是运作一些于他有利却颇为难办之事。这些虽不算什么顶天的大事，但总归要费些周章。”他摊了摊手，脸上露出一丝古怪的笑意，“但我万万没想到，他耗费如此大的一个人情，提出的要求，仅仅是让我来你这东庆县，到你这食铺……吃一顿饭。”


    虞满盯着他，忽然想到仆从曾说别院里还有一位贵客……


    李珩像是看懂了她的心思，含笑点头，重复并强调道：“没错，就是本王。而他让本王做的事的，也真的只是吃一顿饭。”他目光扫过满心食铺的方向，语气多了些正经，“所以，本王方才在店中所说的那些夸赞之语，并非全然虚言。你家的菜，确实入了我的眼。他并未要求我多做任何事，他相信，仅凭你的本事，只要我来了，品尝了，便已足够。”


    虞满怔住了。她没想到，裴籍竟是用这种方式在帮她。


    她沉默片刻：“民女……明白了。多谢殿下今日莅临，也……多谢殿下坦言相告。”


    李珩笑道：“虞娘子是聪明人。今日一见，果然不凡。望有朝一日，你这满心食铺也能开到京城，届时，本王定然是常客。”


    说完，他不再多言，对虞满微微颔首，便转身，沿着河岸悠然离去。


    ……


    因着李珩的缘故，接连数日，食铺门口都排起了长龙，慕名而来的食客、意图结交的乡绅、纯粹好奇的百姓，络绎不绝。虞满与山娘几乎住在了后厨，伙计亦是脚不沾地，连虞承福都挽起袖子，帮忙招呼客人、维持秩序，忙得团团转。


    虽然疲惫，但看着源源不断的进项和食铺蒸蒸日上的气象，虞家上下都充满了干劲儿。虞满更是趁机推出了几道由山娘改良、口味更精细的新菜，以及便于携带的卤味小食。


    这日，铺子生意稍缓，虞满将一应事务暂时交代给山娘和虞承福，特意换了一身干净的细布衣裙，提着几包自己做的糕点，还有一些瓜果菜，前往裴家。


    来得还算早，她敲了敲门。


    门“吱呀”一声开了，露出裴母那张温婉带笑的脸。见到是虞满，她眼中顿时漾开真切的喜色：“阿满来了！快进来，快进来！外头日头大，可别晒着了。”


    裴母亲热地拉着虞满的手进屋，一边走一边絮叨：“你呀，就是个闲不住的，铺子里那么忙，还惦记着我们。”她打量着虞满，眼中满是怜爱，“瞧着像是清减了些，可是累着了？得多顾着点身子骨。”


    虞满心中暖融融的，将糕点放在桌上，笑道：“柳姨，我没事，就是这两天忙些。”


    “哎哟，你这孩子，总这么客气。”裴母笑着嗔怪，拉着她坐下，亲自给她倒了杯凉茶。


    虞满环顾四周，院子里静悄悄的，不见某人的身影，她直接问道：“裴籍他不在家吗？”


    裴母闻言，有些意外：“他没同你说过吗？前儿个就和他那个同窗好友，一起回书院了。说是眼看乡试在即，书院里的先生要集中授课，点拨文章。


    又怕虞满多想，解释道：“这孩子，走得急，也没来得及去跟你打声招呼。”


    回书院了？虞满微微一怔，倒没往心里去，想到上回他说的话，行动力还挺强。


    她应道：“科举是正事，自然耽误不得。”


    裴母拉着虞满闲话家常，细细问了虞承福和邓三娘的身体可好，食铺近来是否顺遂。


    聊了约莫一炷香的功夫，裴母起身进了内室，不一会儿，抱着几件叠得整整齐齐的新衣裳出来，塞到虞满怀里：“阿满，这是我闲来无事，照着现下州府里时兴的样式给你做的几身夏衣，料子还算透气，你拿去穿。整日里在灶房忙活，也该有几身体面的衣裳换洗。”


    虞满摸着那柔软光滑的布料，针脚细密匀称：“柳姨，您眼睛不好，要少劳神……”


    “不劳神，不劳神！”裴母打断她，拍拍她的手，“给你做衣裳，我高兴。快收下，不然我可要生气了。”


    虞满应了声，利落手下。她想起一事，从随身的荷包里取出一张写好的方子，又指了指刚才带来的一个单独的小包袱：“这是我之前打听来的一个润肺止咳的药膳方子，温和不伤身。还有这些梨子和枇杷叶，是托人从兰宁村带来的，最是新鲜。裴叔入夏后咳嗽有些反复，您试试看用这个方子炖汤或者煮水，或许能缓解些。”


    裴母接过方子和食材，眼眶微微有些发热。“好孩子，难为你还惦记着。”裴母声音有些哽咽，“你放心，我一定盯着他喝。”


    又坐了一会儿，虞满便起身告辞。裴母一直将她送到院外，才依依不舍地回去。


    虞满刚走，裴家书房的门便悄无声息地开了一条缝。裴父就探头探脑地走了出来。


    他踱步到堂屋，目光落在桌上那个装着梨子和枇杷叶的小包袱上，又瞥了一眼虞满带来的糕点，喉结不自觉地滚动了一下，嘴上却淡淡道：“……她走了？”


    裴母正收拾着东西，闻言头也不抬：“嗯，走了。”她拿起那包药材和方子，故意道，“阿满特意送来的，说是润肺止咳的方子，还有这些新鲜梨子。我看啊，今晚就给你炖上？”


    裴父脸上闪过一丝不自然，清了清嗓子，声音依旧硬邦邦的：“哼，不过是些寻常东西……那、那糕点，看着倒还精致。”


    裴母终于抬起头，似笑非笑地看着他：“哦？你不是说，不吃阿满送的东西吗？觉得人家出身，上不得台面，配不上你那有状元之才的儿子？”裴父的心思没同她讲过，但同床共枕这么多年，她也能猜到几分。


    裴父被妻子噎得一滞，脸上有些挂不住：“孝敬长辈，理所应当。”


    裴母罕见地沉下了脸色。她放下手中的活计，走到裴父面前，直视着他的眼睛，连名带姓地叫道：“裴明远！”


    裴父被她这突如其来的严肃吓了一跳，下意识地站直了身子。


    “我再同你说最后一遍，”裴母语气斩钉截铁，带着一股平日里不常见的泼辣，“我，还有观祯，都喜欢阿满这孩子！是打心眼里喜欢！是把她当做自家人看待！”


    “是，裴家祖上是曾显赫过，可那都是老黄历了！如今裴家还剩下什么？就剩下你们父子两个！你还在这里端着那点早已不存在的架子，讲什么门当户对？”裴母越说越气，声音也拔高了些，“你莫忘了，我柳素心当初不过是你院里的一个粗使婢女！眼下我们的婚契，还不是堂堂正正地放在官府里头备案，谁又能说半个不字？”


    “这日子，你要是还想好好过，还想看着观祯娶妻生子，一家和乐，就赶紧把你那些迂腐念头收起来！”裴母胸口起伏，掷地有声，“你要是再这般拧巴，这日子不过也罢！咱就和离，你自个儿守着你的裴家祖宗过去！”


    裴父被裴母这一通连珠炮似的训斥给震住了，张着嘴，讷讷不敢言。他从未见过温婉顺从的柳素心发这么大的脾气，一时间竟有些手足无措。


    “我……我……”他“我”了半天，最终颓然地叹了口气，低声道，“我……我也没说她不好……就是，就是……”他却再说不出个所以然来。


    裴母见他这般模样，知道这倔老头心里已经松动，只是面子上还下不来台。她也不再多逼，重重地“哼”了一声，拿起那包药材和梨子，转身就进了灶房。


    一进灶房，关上门，裴母方才那强装出的气势瞬间泄了下去，她靠在门板上，轻轻拍着胸口，长长舒了口气，小声自语：“吓死我了……这辈子都没这么跟他吵过……”但想到裴明远那吃瘪的样子，她又忍不住抿嘴笑了笑，开始利落地清洗梨子，准备按照虞满给的方子炖煮药膳。


    虞满这边抱着新衣裳回到食铺后头的家，刚进院子，就撞见邓三娘正送邓家兄嫂出门。


    “舅舅，舅母这就走了？”虞满笑着打了声招呼。


    邓大嫂倒是如常，反而是邓大哥眼神闪烁，似乎不敢多看虞满，匆匆离开了。


    虞满走进屋，见邓三娘站在桌边，神色有些复杂，她上前扶住邓三娘：“香姨，怎么不留舅舅舅母吃了饭再走？我瞧着他们像是有什么事？”


    邓三娘摇摇头：“他们家里还有活计要忙，坐不住。”


    “不说他们了。你去了裴家？”


    虞满点点头，将裴籍已回书院准备乡试的事说了。


    邓三娘边听，虽然她没读过多少书，也知道读书人辛苦，“也是要辛苦一阵子了。”


    时间如同指间沙，转眼便进入了八月，天愈发酷热难当，知了在树上声嘶力竭地鸣叫。


    邓三娘的肚子也鼓了起来，行动也越发不便。这酷热的天气对她而言更是难熬，常常热得汗流浃背，心烦气短。虞满看在眼里，想方设法托关系、花重金，从县里冰窖弄来了一些冰块，放在盆里，置于邓三娘房中，好歹驱散了些许暑气，让她能睡得安稳些。


    这日傍晚，一家人刚用过晚饭，在院子里摇着蒲扇纳凉，邮驿的小吏送来了一封信，指名交给虞满。


    这段时日，山青书院时而有书信传来，还夹了不少东西，虞满接过信，信封上是裴籍那熟悉的字迹。她走到一旁灯下，拆开细看。信的内容不长，先是简单问候，随即便提到，山青书院的学业已毕，他即将动身前往州府，准备参加八月下旬举行的乡试。信的最后，笔锋微转，写道：“……州府路远，此行月余方归。启程在即，同窗好友皆有亲朋相送，车马盈门，喧闹非常。独我……倒也清静。”


    熟悉他套路的虞满忍不住发笑。


    虞承福凑过来，好奇地问：“闺女，谁来的信？可是有啥事？”


    她抬起头，将信纸仔细折好，收入袖中，语气平淡道：“爹，香姨。州府那边，我谈了一笔新的酱料生意，需得亲自去一趟，敲定细节。”


    虞承福先是愣了一下，随即像是猛然想起了什么，转头对邓三娘挤眉弄眼地说道：“哎哟！他娘，我咋听说，这啥子……啊不，是乡试！就在这几天了吧？就在州府考！”


    邓三娘闻言，立刻会意，忍着笑，用手肘轻轻撞了虞承福一下，催促道：“就你话多！还不赶紧去给闺女租辆稳妥舒适的马车去！去州府路远，去晚了，好车马都让别人订走了！”


    虞满：“……我真是去谈生意。”


    “好，我先去车马行看看。”虞承福赶紧出了门。


    “考场辛苦，我去准备些吃的。”邓三娘站起身。


    第39章 张谏


    虞承福到底是心疼闺女，租的马车不仅宽敞，车厢里还细心地铺了软垫，放了小几，连饮水的竹筒和一小篮子洗净的瓜果都备好了。饶是如此，他还是忍不住跟车夫反复确认路途是否平坦、马匹是否温顺，直念叨得车夫都快对天发誓了，才勉强放下心来。


    邓三娘挺着已然显怀的肚子，将收拾好的行李一件件塞进马车。除了换洗衣物，更多的是她亲手做的、耐存放的糕饼、肉脯，还有一小罐她特意腌制的爽口酱菜，生怕虞满在路上或是到了州府吃不惯。


    “家里有你爹盯着，食铺有山娘，你只管安心去。”邓三娘低声嘱咐，眼神里是了然，“等二郎考完了，一同回来也成。”


    这话里的意味太明显，一旁的虞承福立刻皱起了眉头，心里那股自家水灵灵的小白菜就要被连盆端走的别扭劲儿又上来了，瓮声瓮气道：“州府人生地不熟的，谈完生意要是没事……就早些回来！”语气里带着老父亲的不情愿。


    邓三宁一个眼神淡淡扫过去，鼻轻轻“嗯？”了一声。虞承福顿时像被掐住了脖子的公鸡，气势矮了半截，嘟囔了两句谁也听不清的话，不敢再吱声了。


    虞满看着眼前这一幕，那句早已准备好的“我是去谈生意”的官方说辞，在舌尖转了一圈，终究是咽了回去。她只是略显乖巧地点点头，应了声：“知道了，爹，香姨，你们放心。”


    马车轱辘缓缓转动，驶离了东庆县。车厢微微摇晃，虞满靠在软垫上，望着窗外飞速掠过的田野村庄。


    谈生意倒真不是全然借口。食铺名声鹊起，连州府的李掌柜也有所耳闻。醉仙楼的何铭前几日特意寻了她，说李掌柜托他传话，还有不少人对虞满捣鼓出的那些独特酱料很是感兴趣，想邀她得空去州府一叙。


    一路颠簸，抵达州府时已是下午。马车一进城，喧嚣声便扑面而来。州府本就繁华，如今撞上秋闱，街上随处可见身着儒衫、头戴方巾的读书人，或三五成群高谈阔论，或独自疾行面色凝重，或由书童仆从陪着采买文房四宝。


    虞满先按照约定，先去见了李掌柜，约了州府商会集谈的时间。


    临别时，李掌柜关切地问：“虞娘子在州府可订好了客栈？如今因为这秋闱，州府大小客栈可是一房难求，价格也翻了几番。若是尚未安排，李某可派人去相熟的地方问问。”


    虞满心中感激，却婉言谢绝了：“多谢李掌柜好意，我已有落脚处，不便叨扰。”


    她并未明言落脚何处，李掌柜也只当她是提前安排好了，便不再多问，亲自将她送出珍馐楼。


    辞别李掌柜，虞满雇了一辆干净的青篷小车，朝着裴籍信中说的城西方向而去。越走，街道越发清静，两侧的宅院也越发轩昂气派，高墙深院，朱门铜环，显然是达官显贵聚居之地。


    车夫在一处黑漆铜环、门楣高耸的大院前停下，客气道：“小娘子，到了。”


    虞满下了车，付了车资，抬头望向眼前的宅邸。青砖高墙延绵，门前石狮威严，虽不似别院那般奢靡，但这份规整、气派与隐隐透出的底蕴，绝非寻常富户所能拥有。这……就是裴籍信中说的暂居之所？


    她站在门前，沉默了片刻，忍不住在脑海里对那个沉寂了许久的电子音吐槽：


    【他这是演都不演了？】


    系统：【……如果宿主嘴角没有在上扬，本系统或许会认为您是在纯粹表达不满。】


    虞满下意识地摸了摸自己的嘴角，果然摸到一丝若有若无的弧度。她轻咳一声。


    【除了上次那个别院，我可没住过这种规格的宅子。】她在心里补充道，带着一丝复杂的感慨。这个时代，士农工商，等级分明，对商户的限制诸多。她如今虽赚了些钱，但在东庆县想买一座稍微宽敞些、地段好点的宅子尚且不易，更遑论这等一看便知非富即贵所在的深宅大院了。


    正当她思忖着该如何叩门时，那扇沉重的黑漆木门却“吱呀”一声，悄然打开了一道缝隙。一个穿着青色棉布短褂、年纪约莫十三四岁、眉眼清秀的小童探出头来，见到门外的虞满，眼睛一亮，赶忙闪身出来，恭敬地行了一礼，声音还带着几分未脱的稚气：


    “请问，是东庆县来的虞娘子吗？”


    虞满微微颔首：“正是。我来寻裴籍。”


    小童立刻笑开，侧身让开：“果然是虞娘子！裴公子吩咐过了，您快请进！我引您进去。”


    小童显然是个活泼性子，一边在前头引路，一边难掩兴奋地絮絮叨叨：“裴公子前几日就吩咐下来了，说虞娘子您这几日可能会到，让小的们仔细留意着呢！娘子您一路辛苦了吧？这宅子平日里就我们几个看顾着，可算盼来贵客到了！”


    穿过垂花门，绕过影壁，宅院内的景致徐徐展现在虞满眼前。


    院落处处透着匠心。青石板路蜿蜒曲折，两侧植着疏密有致的翠竹与芭蕉，角落里点缀着形态各异的太湖石。抄手游廊连接着各处房舍，廊下悬挂着鸟笼，里面养着羽毛鲜艳的画眉，正婉转啼鸣。


    庭院中央有一方小小的池塘，池水清澈，几尾锦鲤悠闲游弋，池边一座小巧的六角亭子，亭内石桌石凳俱全。整个环境清幽雅致，一草一木，一石一水，都安排得恰到好处，既不失大气，又充满了宜居的闲适与书卷气息，显然主人品味极高。


    虞满一边不动声色地观察着，一边从小童的话语中拼凑出信息：这宅子并非裴籍所有，而是一位姓奚的公子在州府的别业。这位奚公子如今不在州府，知晓裴籍前来赴考，便大方地将宅子借予他居住。


    说话间，已来到一处更为幽静的院落外。院门虚掩着，一道熟悉的身影如同青松般伫立在门外，正是许久未见的谷秋。


    见到虞满，谷秋似乎松了口气，他上前一步，依旧是言简意赅，低头唤道：“娘子。”随即，他对那小童使了个眼色，小童立刻机灵地闭上嘴，跟着谷秋悄无声息地退了下去，将空间留给了院内的两人。


    虞满轻轻推开虚掩的院门，走了进去。院内比外头看起来更为宽敞，靠墙种着一株高大的桂花树，虽未到花期，但枝叶繁茂，投下大片阴凉。树荫下，一身月白色长衫的裴籍正背对着她，坐在石凳上，面前石桌摊开着书卷，他似乎正专注于书中，身形挺拔，姿态端正。


    虞满没有出声打扰，她的目光掠过他专注的侧影，落在旁边不远处一张看起来十分舒适的竹制躺椅上。


    躺椅旁的小几上，摆放着一碟精致的荷花酥，一壶茶，还有一只倒扣着的、显然是给她准备的干净茶盏。


    她心下莞尔，从善如流地走过去，在躺椅上舒舒服服地坐下。竹椅发出轻微的“吱呀”声，在寂静的院子里格外清晰。她顺手拿起一块荷花酥，小巧玲珑，酥层分明，咬了一口，甜而不腻，入口即化。她又自顾自地斟了一杯茶，茶汤清亮，香气清雅，是上好的雨前龙井。


    她这边悠闲得如同在自家后院，脑海里系统的提示音却开始刷屏：


    【宿主，男主在你进入院子后，持书页的手指有0.3秒的停滞。】


    【宿主，男主看了你三眼了。】


    【宿主！他放下书卷了！他起身了！】


    虞满听着系统播报着，嘴角的弧度愈发抑制不住。她感到一片阴影笼了下来，挡住了她面前的光，带着熟悉的墨香气息。


    她终于慢悠悠地抬起眼。


    裴籍就站在躺椅前，垂眸看着她。他今日未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，几缕墨发垂在额前，更衬得他面容清俊，眉眼深邃。他就这么看着她，也不说话。


    虞满支着下巴，好整以暇地迎着他的目光，终于忍不住，眉眼弯弯：


    “裴公子，”她的声音带着戏谑，“你这‘寒窗苦读、偶然惊觉佳人至’的姿势，摆了多久了？”


    别以为她没听见，他连翻页声都没有。


    裴籍被虞满那带着促狭的笑语点破，面上并无多少羞赧之色，反倒是眼底那抹纵容的笑意更深了些。


    他目光掠过她光洁额间细密的汗珠，“屋里放了冰鉴，凉快些，进去歇会儿吧。”他朝她伸手，极其熟稔地接过了她手中捏着的折扇。


    虞满跟着他走进主屋。一踏入室内，凉意便包裹上来。只见屋子角落放置着一个半人高的黄花梨木冰鉴，雕工精美，丝丝缕缕的白色寒气从中逸散而出，堪称古代版的“空调”。这手笔，果然符合这宅子以及它临时主人的格调。


    虞满非常不客气地走到那张铺着凉簟的拔步床边，踢掉一只鞋子，舒舒服服地躺了上去，发出一声满足的喟叹。冰鉴的凉意透过竹簟传来，驱散了一日来的暑气，裴籍弯腰拾起她的绣鞋，摆放整齐。


    她侧过身，支着脑袋，看向坐在床沿继续为她打扇的裴籍，问道：“真就你一人来州府？谷秋不算的话。”她记得他信里提过同窗。


    裴籍动作未停：“淳于至他们尚在书院，由老师亲自拘着做课业。老师认为他们火候未到，此次秋闱不必下场历练。”他顿了顿，补充道，“心性还需磨砺。”


    “哦……”虞满拉长了语调，像是随口又问，“那你多久去考？”


    “五日后入场。”裴籍的目光落在她因惬意而微微眯起的眼眸上，语气平稳，“你着急回去？”


    虞满存了心要逗他，故意板起脸，沉吟道：“是啊，家里事多，尤其是食铺还被堂堂定王殿下夸过，香姨身子重，爹一个人怕是忙不过来。等我同李掌柜谈完生意，估摸着就得回去了。”


    她话音未落，就感觉扇骤然停住了，人也不说话了。


    虞满为了忍住笑，故意不再看他，利落地翻了个身，面朝里侧，背对着他：“哎呀，说了会儿话，更困了，该睡了。”


    她刚闭上眼，就感觉身后的床榻微微一陷。


    紧接着，一股不容忽视的力量握住她的肩膀，带着不容抗拒的力道，将她整个人又翻了回来。


    阴影重新笼罩下来，裴籍欺身而上，双臂撑在她身体两侧，将她困在他之下。他束发的玉簪不知何时松脱了些，几缕墨色的发丝垂落下来，轻柔地扫过虞满的脸颊和颈侧，带来一阵微痒的战栗。


    两人之间的距离近得能感受到彼此的吐息。虞满能看清他瞳色稍淡，如同静水流深。


    然而，裴籍凝视了她片刻，眼底还是化为无声的妥协和纵容，他撤开身子，转而伸出手，动作轻柔替她脱掉了另一只还穿着的绣鞋，整齐地并排放在床边。


    接着他拉过旁边叠放着的薄锦被，仔细地盖在她身上，连肩膀都掖得严严实实。


    做完这一切，他重新在床沿坐下，大手隔着薄被，轻轻拍着她的背，如同安抚闹觉的孩童。


    “睡吧。”他说，“我不走。”


    虞满确实累了，闭上眼睛，鼻尖萦绕着他身上的气息和屋中冰鉴的凉意，竟真的很快沉沉睡去。


    ……


    虞满是被一阵诱人的饭菜香气馋醒的。醒来时，屋内光线已然昏黄，冰鉴化了半块，外间传来低切的说话声，是裴籍和另一人。


    她整理了一下微乱的鬓发和衣裙，穿上鞋，走了出去。


    外间的小厅里，裴籍正端着一盘清蒸鲈鱼从门口进来，桌上已经摆了几样虞满爱吃的菜。而他身边，还跟着一个男子。


    那男子约莫二十三四年纪，身姿挺拔，穿着一件宽大的云纹素色长袍，衣带松松系着，颇有些魏晋名士的落拓风范。他眉眼疏朗，唇角上扬，手中还拎着一个不大的酒葫芦。


    虞满一出来，裴籍和那男子的目光同时望了过来。


    那男子眼中闪过毫不掩饰的好奇与惊艳，随即对着虞满拱手一礼，动作潇洒随意，声音清越：“这位定然就是虞娘子了？在下姓奚，名阙平，久闻虞娘子大名，今日一见，果然名不虚传。”


    姓奚？


    虞满立刻反应过来，这位就是这座清雅宅邸的真正主人，她敛衽回了一礼方：“奚公子谬赞，叨扰了。”


    “不叨扰，不叨扰！”奚阙平笑起来。


    三人落座。奚阙平倒是毫不客气，动筷之后便专注用饭，吃得津津有味，偶尔眯起眼，一副享受模样，并不多话，只是眼神时不时在虞满和裴籍之间逡巡，带着玩味的笑意。


    裴籍神色如常，仿佛没看见奚阙平那探究的目光，他执起公筷，细致地将盘中鲈鱼最嫩滑的鱼腹肉夹起，自然地放到了虞满面前的碟子里。虞满也习以为常地吃起来，味道鲜嫩，火候极佳，果然是裴籍的手艺。


    一时之间竟真无人开口，虞满便看向奚阙平，找了个话题：“奚公子气度不凡，也是裴籍的同门吗？”


    几乎是同时，两个声音响起——


    奚阙平夹了一筷子笋丝，含糊道：“是。”


    裴籍慢条斯理地放下汤匙，清晰道：“不是。”


    虞满：“……？”你两没串词吗？


    裴籍看向她，一见她的神情就知道她在乱想，耐心解释道：“算起来，他入门早，之前的确算是大师兄。”他顿了顿，语气平淡道：“只不过，我下山前来州府前，老师亲口说，要将他逐出师门。”


    “噗——”奚阙平差点呛到，放下筷子，一脸愤愤，“老头子忒小气！不就是把他藏在地窖里那坛子酒喝了吗？至于吗？”


    裴籍抬眼，淡淡补充：“那是仅剩的最后半坛金团露。”


    虞满闻言，不禁微微睁大了眼睛。金团露？她曾在一些杂书轶闻上看过，是前朝宫廷秘酿，传说酿造之法极其繁复，所需材料珍稀，早已失传。其酒液金黄透亮，入口绵柔，余香绕喉三日不绝，被誉为仙酿，据说一口便价值千金，而且有价无市。这奚阙平……可真会喝！


    她难得说了句公道话，看向奚阙平，语气真诚：“奚公子，这……确实挺难得的。”


    虽然两人一唱一和挤兑，但他依旧脸不红心不跳道：“不就是一坛酒嘛！我、我回去找他老人家赔罪就是了！大不了赔他十坛八坛！”


    说罢，他像是脸上挂不住，筷子一搁，猛地站起身，对着裴籍和虞满拱了拱手：“你们慢用，我想起来还有点事，先走一步！”话音未落，人已像一阵风似的，旋身出了厅堂，转眼就没了踪影。


    虞满愕然，转头问裴籍：“……不挽留一二？”这走得也太突然了。


    裴籍神色不变，夹了一根青菜，语气毫无波澜：“无妨。他只是吃完了，不愿洗碗。”


    虞满：“……”


    饭后，裴籍回房温书，虞满睡了一觉，精神正好，便打算出去逛逛州府的夜市。


    行至一处颇为气派的客栈门前，却见一群人围拢着，似有争执。一个穿着半旧青色儒衫的书生站在柜台前，面容俊朗，此刻却因窘迫而微微发白，他正与掌柜理论房费突然涨价之事。周围虽有看客，却多是看热闹，无人出声。


    正僵持间，一个穿着体面、像是大户人家得力婢女打扮的姑娘排众而出，声音清脆：“掌柜的，做生意岂能如此不守信？这位相公的房钱，我家娘子替他付了，先付十日的。”说着，便将一块不小的银锭放在柜上。


    那书生愕然，连忙推拒：“这……这如何使得？在下与娘子素不相识……”


    那婢女微微一笑，侧身指向停在客栈门外不远处的一顶青绸小轿，恰在此时，轿帘被一只纤纤玉手轻轻掀开一角，露出一张芙蓉面。那女子约莫双十年华，云鬓花颜，目光淡淡扫过书生，与同样好奇望过来的虞满视线在空中有一瞬的交错。随即，轿帘落下，隔绝了内外。


    婢女对书生道：“我家娘子说，读书人不易，望相公安心备考，金榜题名。”


    书生感激涕零，对着轿子方向深深一揖。


    虞满站在人群边缘，将这一幕尽收眼底，心中不由暗笑，在脑海里对系统道：【谁说这剧情狗血啊？虽然套路，但对眼睛确实非常友好。】无论是那窘迫却难掩俊朗的书生，还是轿中惊鸿一瞥的美人，都堪称视觉享受。


    系统沉默以对，似乎对这种纯粹看脸的评论无法处理。


    插曲过后，虞满继续闲逛。穿过几条街，在一个相对僻静的转角，发现了一个只有一个客人的小食摊。摊主是位头发花白、手脚却利索的老人家，正在一口小锅前忙碌着，空气中弥漫着一股诱人的、混合着肉香与药材的清雅香气。摊子只摆了两张简陋小桌，其中一张坐着一位客人。


    虞满的直觉告诉她，这看似不起眼的小摊，味道定然不凡。她走过去，在另一张空桌旁坐下，对老人家道：“老伯，麻烦来一份您这的招牌。”


    “好嘞，小娘子稍等，云吞面一碗！”老人家爽快应道。


    等待的间隙，虞满的目光不经意间落在隔壁桌那位唯一的食客身上。那是一个身着绀青色直缀的男子，身形清瘦挺拔，正安静地吃着面。他侧脸线条流畅俊雅，鼻梁高挺，睫羽轻垂，单论容貌风姿，竟与裴籍不相上下。只是裴籍是缓带轻裘、君子之风，而眼前这人，通身却是一种清寂之感，仿佛月下寒江。


    似是察觉到她的目光，男子微微抬眸。


    两人目光短暂相接，虞满并未闪躲，而是礼貌地微微颔首。男子亦是无言地颔首回礼，随即垂下眼睑，继续安静吃面。


    就在这时，毫无预兆地，淅淅沥沥的雨点落了下来，起初细密，很快便连成了线，打在青石板路上，溅起细小的水花，带来一股湿润的凉意。


    老人家抬头看了看天，叹了口气：“这雨，瞧着怕是要下一阵子喽。”


    虞满没带伞，倒也不慌。她想着，要么等雨小些再走，要么等裴籍来寻她。她安静地坐着，听着雨声，看着对面那人吃完最后一筷子面。他取出几枚铜钱，轻轻放在桌上，准备起身走入雨中。


    “郎君且慢！”老人家连忙叫住他，从摊位底下摸出一把月白色的油纸伞，“上回您落在这儿的伞，一直给您收着呢。”


    男子脚步顿住，看了看那把伞，却没有接。他的目光转向坐在一旁安静等待的虞满，声音清淡，如同雨落潭：“留给那位娘子吧。”


    说罢，他不等老人家再说什么，微微颔首，便转身步入了愈发绵密的雨幕中。


    老人家愣了一下，随即了然，将伞拿到虞满桌前，和蔼道：“小娘子，拿着吧，那位郎君给你的。”


    虞满有些意外，接过那把还带着老人家手中余温的油纸伞，抬眼向男子离去的方向望去。雨丝如幕，只见那道绀青色的清瘦背影，渐行渐远，步履从容。雨水打湿了他的肩头，他却浑然未觉，最终彻底融入夜色之中。


    “老伯，”虞满收回目光，忍不住有些好奇，轻声问道，“方才那位……您可知他姓甚名谁？”


    老人家一边收拾着碗筷，一边答道：“哦，你说张郎君啊？他姓张，单名一个谏字。是咱们这儿的常客了，话不多，但是个心善的。”


    第40章 询问


    虞满撑着那把半旧的油纸伞，不紧不慢地走在被雨水洗刷得清亮的青石板路上。雨势未歇，敲击着伞面，发出淅淅沥沥的声响，但也凉快了许多。


    刚走到奚府所在的巷口，远远便瞧见府门那边的巷子立着一道熟悉的身影。裴籍撑着那把墨伞，身着家常的青色澜衫，正望着她的方向。离得远，他的面容看不太真切。


    见她走近，裴籍几步迎了上来，想将伞面倾向她，但见虞满撑着伞又止住动作。他目光在她身上迅速扫过，声音低沉温和：“可曾淋到了？”


    “没有，正好躲过雨势最大的时候。”虞满摇头，瞧见他动作，于是收起手中的油纸伞，和他共撑一把。


    裴籍很自然地接过她手里的伞，触手伞柄微湿，带着雨水的凉意。他目光在那略显陈旧的伞面上停留了一瞬，随即若无其事地移开，侧身让她进门，语气如常：“去换身干爽衣裳，虽未淋透，但发尾沾了暑湿之气，等到染上风寒你又该难受了。”


    虞满应了声，两人并肩穿过庭院。


    她同他说起方才夜市所见：“……你都没瞧见，那书生生得倒是俊朗，就是太过窘迫。倒是后来那轿子里的娘子，虽是惊鸿一瞥，却真是好相貌，出手也大方，直接付了十日的房钱，就差文手写出来了。”她语气里带着点看话本子般的趣味，并无多少艳羡，纯粹是分享趣闻。


    裴籍安静地听着，目光落在跳跃的灯花上，神色依旧温和，直到她说完，才接了一句：“原是段佳话。只可惜今日下雨，扰了游玩兴致。”他顿了顿，视线落回她脸上，语气又带了些庆幸，“好在……你带了伞。”


    “哦，这伞不是我的。”虞满随口答道，见到了屋前便停住脚步。“是一位好心人让给我的。就在我吃云吞的那个小摊。”她想着裴籍未必认识张谏，多说也无益，便图省事，略去了具体是谁，只含糊说是好心人。


    闻言，裴籍握着伞柄的手几不可察地收紧了一瞬，指节微微泛白，但面上依旧波澜不惊，只轻轻嗯了一声，并未追问细节，仿佛那只是无关紧要的小事。他看着她因水汽浸润的脸颊，温声道：“快去沐浴更衣吧，仔细着凉。”


    虞满不疑有他，回到她暂居的厢房，关上门。


    待她的身影消失在门后，裴籍脸上那层温和的神情便顷刻褪去，他拿着那把旧油纸伞，步履无声地来到院外。


    谷秋早已静候在廊柱的阴影里，手中端着一碗冒着热气的深褐色汤药。


    “主上。”他低声唤道，将药碗略微向前递了递。


    裴籍没有立刻去接，而是撑开那把油纸伞，轻轻用劲，伞面缓缓转了一圈，水珠抖落，伞面是几片褪了色的雨中荷与弯折的莲蓬，墨色极淡，却用笔稍显青涩，想来是持伞人许久之前所做。


    谷秋见状禀报道：“张谏。出自京城张家，嫡系三房长子。因不愿受家族恩荫入仕，三年前离京，游学至涞州。此地的涞州张家，算是京城张氏的旁支。他此番亦将下场秋闱。”


    显然他方才便是去调查了张谏。


    裴籍看着旧伞，眸色深沉，片刻沉默后，他淡声吩咐：“处理了吧。”将油纸伞收起来，递了过去。


    “是。”谷秋伸手欲接。


    就在指尖即将触碰到伞骨时，裴籍却倏然将手顿住，他摩挲着微湿的伞柄，上面似乎还残留着一丝极淡的、不属于虞满的清冽气息。他蹙了蹙眉，改口道：“算了，留着。”


    谷秋一时未能领会这瞬间的转变是因何故，但他深知主子的心思莫测，从不多问，只是飞快地思索着这留着的含义。须臾，他试探着低声道：“属下明白。属下会将其妥善存放于杂货角落，虞娘子……一般不会瞧见那般物事。”


    裴籍不置可否，只是默然地将伞递还给他。谷秋心下明了，自己猜对了。他接过伞，这才将一直端着的药碗再次奉上：“公子，这是驱寒汤药。您方才出门寻虞娘子，在雨中也走了不少时候，想必也沾染了湿气，饮一碗为好。”


    裴籍目光落在漆黑的药汁上，眼底掠过一丝极淡的复杂。


    在虞满离府时，裴籍便知晓了，他没有派谷秋跟着虞满，而是自己寻了出去，凭着直觉与她可能停留的地方，一路找寻。就在那条僻静街道的转角，他看到了那个小食摊，看到了坐在那里的她，也看到了那个绀青色的身影起身，听到了他与摊主的对话，看到了张谏将伞留给了她，更看到了她接过伞时，望向那人消失在雨幕中的背影的目光——那目光里，有好奇，有感激，或许，还有一丝对那独特气质的欣赏。


    那一刻，雨水打湿了肩头，心中翻涌的情绪汹涌，被他强行压下。他没有过去，而是等她撑着那把伞离开后，才绕了一段路，假装刚从另一个方向寻来，制造了方才巷口的巧遇。


    收回有些飘远的思绪，裴籍接过谷秋手中的药碗，触手温热。他低声道：“多谢。”随即仰头，将那碗汤药一饮而尽，眉头都未曾皱一下。


    虞满关上门便进了内室的浴房，舒舒服服地泡了个热水澡，洗去一身潮气，又换上了一身柔软的细棉寝衣，正坐在窗边的软榻上，用干布巾有一搭没一搭地擦拭着半湿的长发。


    窗外雨声未停，淅淅沥沥，衬得室内愈发安静。


    就在这时，脑海里久未主动出声的电子宠物突然叮了一声，电子音似乎都带上了几分急促：


    【宿主！那个人就是张谏！】


    虞满擦头发的动作一顿，有些莫名：“谁啊？”她先前听老人家提起时，确实觉得这名字隐约有些耳熟，但一时没深想。


    系统：【张谏！就是我之前跟你说过，原文里，被裴籍诓骗，最后害的全家被杀，稚子也不可避免的那个张谏！】


    虞满猛地想了起来，先前电子宠物确实提到了他的名字，出身显赫，才华横溢，与男主初期惺惺相惜，后期却因理念不同、家族恩怨等诸多复杂原因，最终站到了对立面，她不禁讶然：“他不是应该在京城吗？怎么跑来涞州了？还参加了这里的秋闱？”


    电子宠物：【数据库显示，他确实是京城人氏。至于为何在此处，信息缺失，可能与本世界线变动有关。】


    虞满正想再仔细问问，门外传来了轻轻的叩门声。


    “小满，睡了吗？”是裴籍的声音。


    系统立刻噤声，恢复了沉寂。


    虞满敛起心神，扬声道：“还没，进来吧。”


    门被推开，裴籍走了进来，手中还拿着一个白玉小盒和一把桃木梳。他似乎也刚沐浴过，换了一身墨色暗纹的常服，发梢还带着些许湿意，衬得他面容愈发清俊，少了几分平日的温和，多了几分沉静。


    他走到软榻边，极其自然地接过虞满手中半湿的布巾，动作熟练地开始为她绞干发丝上的水汽。


    动作轻柔而细致，从发根到发梢，耐心十足。绞得半干后，他才将发丝分成一绺一绺，接着打开那个白玉小盒，里面是色泽莹润、散发着清雅兰草香气的膏体。他用指腹蘸取少许，在掌心匀开，然后细致地涂抹在其中一绺。


    那兰膏触感微凉，香气清幽，在他的指尖穿梭下，一点点浸润着发丝。他修长的手指穿梭在乌黑如瀑的长发间，时而用桃木梳轻轻梳理通顺，时而用指腹按摩着头皮，力道恰到好处，带来一阵阵舒适的松弛感。


    虞满最不喜绞头发，以往在夏日趁着热气，便绞个半干，再也不管。


    为此没少被裴籍唠叨两句，以至于到了后来，他便让她坐在藤椅上，自己替她弄。


    虞满放松身体，慵懒地趴在软榻的引枕上，侧脸看着跳跃的灯火在墙壁上投下两人交叠的影子，蜡泪缓缓堆积。那时他动作还带着生涩，远不似如今这般行云流水。


    心思微动，她伸出手，勾过他一缕垂落胸前的墨发，在指尖绕了绕，又轻轻揪了揪。触手冰凉顺滑，如上好的丝绸。她有些纳闷，这人似乎也没见用什么特别的养护方子，怎地发质如此之好？


    这就是男主的金手指？


    “在想什么？”头顶传来他低沉的声音，他感觉到了她细微的小动作，却也任她。


    虞满这才松开他的头发，眯起眼睛，享受着这位后宫文男主的伺候，或许是因着方才系统的话，她多想了一些：“我在想啊，就算将来有一日，你做了什么骗我的事情，冲着你这伺候人的好手艺，我说不定也会大人有大量，原谅你一次。”


    她话音落下，身后那轻柔梳理的动作不停，人却没再说话。


    空气中只剩下窗外绵密的雨声，和灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。


    那停顿的时间久得让虞满感到一丝异样，她疑惑地睁开眼，转过头看向他。


    只见裴籍静默地注视着她，昏黄的灯光在他深邃的眼底投下浓重的阴影，让人看不清其中翻涌的情绪。良久，他才缓缓开口：


    “忽然说这个……小满，这几日，可是有旁人同你说了些什么？