铺子开张一月，李怀珠才后知后觉，自己这选址，怕是歪打正着了。


    榆林巷夹在马行街和景灵宫东街之间，不算正街，当初选这里，只因院子价格公道，人流量也还行。


    可这几日她渐渐咂摸出滋味。


    外面天不亮外头便有车马声，不少穿绿袍皂靴的官员模样的人从此穿行，既不往北去御街，也不向南到州桥，而是往东一拐，从直通东华门侧的小门，抄近路往里走，也能进宫上值。


    这些官员是为躲早朝拥堵，图个清静快当，而她这铺子，恰在路口。


    而且榆林巷里，香药铺、银器店、胭脂铺、首饰行一应俱全，却唯独没有专做早食的，巷口酒肆只做晚市，饮子店清晨只卖凉津津的汤水，大早晨的少人问津，热乎乎的李记恰好补上了这空缺。


    于是，赶早朝的官员书吏匆匆穿巷时，常顺手买上荷叶馍和生煎包子去上值。


    一边是各个铺子的掌柜老板娘，另一头连着大片民居，多是小康之家，女眷也乐意花几个铜板买早食，省了开火的麻烦。


    李怀珠无心插柳柳成荫——早食生意要的，不就是这些早起、图方便、又有些闲钱的人么？


    这几样，她这儿竟全占齐了。


    且几日下来，团小娘子已是个得力帮手。


    她手巧，学东西快，更难得的是眼里有活，不用吩咐，该做什么心里门儿清，揉面、剁馅、看火候、招呼客人，竟都能上手。


    李怀珠主外，掌勺、调馅、算账；团娘主内，备料、收拾、打杂，两人配合默契，也算井井有条。


    早晨的食铺，是最有烟火气的地方。


    “李娘子，我的生煎馒头好了没？赶着上衙呢！”


    “来了，您的，小心烫！”


    “团娘子，再给我加个荷叶馍，夹肥点的肉！”


    “好嘞！这就来！”


    “李姐姐，我娘说昨天的豌豆黄好吃，今儿再要一盒。”


    “替我谢过你娘亲。团娘，豌豆黄装一盒，给这位小娘子。”


    “……”


    铺子实在窄小，满打满算只有三张矮几，街坊们端着碗碟，或站或坐，一边吹气一边吃，边吃边聊。


    “听说了吗？昨夜甜水巷走了水，烧了两家铺子！”


    “哎哟，那可是要紧！人没事吧？”


    “人倒没事，就是货毁了。潜火队去得还算及时。”


    “说到潜火队，李娘子，你那窑炉的事，有信儿了没？”


    “还没呢，且等着吧。横竖现在也用不上那大窑，先这么卖着。”


    “也是。你这生煎就够忙活了……”


    市井闲话，家长里短，李怀珠一边手上忙活，偶尔插上一两句，她说话风趣，又没什么架子，很快便与这些左邻右舍熟络起来，大家大抵知道她是宫里出来的，却不见丝毫骄矜，反而踏实肯干，手艺又好，都乐意和她多说几句。


    辰末，早市热气渐渐过去。


    铺子里客人少了些，李怀珠正让团娘收拾碗碟，忽听门外落轿声。


    “李娘子，果然是你！乔迁大喜，怎么也不派人知会我一声？”


    孙大娘子人未到，声先至。


    她今日穿了身淡紫色绸缎褙子，头戴一支赤金点翠步摇，打扮得比往日更显富贵雍容，身后跟着个小厮，手里捧着一只锦盒，还有一篮子鲜果。


    “孙大娘子，”李怀珠忙迎上去，笑道，“不过是小本经营，算不得什么，快请里面坐。”


    “跟我还客气什么？”孙大娘子进了铺子，四下打量，连连点头，“收拾得真齐整。这地段也好，闹中取静……你眼光真是不错！”


    两人在靠窗的矮几旁坐下。


    团娘奉上热茶，又端来一小碟新做的豌豆黄。


    孙大娘子尝了一块豌豆黄，赞道：“细腻清甜，口齿留香，你再做下去，不光朝食，怕是要抢不少糕点铺子的生意。”


    “您可别捧杀我。”李怀珠笑道，“这才刚起步，还想着怎么拓宽点品类呢。”


    “那可好啊，”孙大娘子道，“不管做什么，你总是用心的，要知道东西好才是硬道理！”


    说罢，她让身后小厮将锦盒和果篮递上。


    “区区薄礼，贺你开业之喜。锦盒里是两匹杭州来的软烟罗，夏天做衣裳清爽透气。这果子是我乡下庄子上新送来的枇杷，甜得很，你尝尝。”


    李怀珠心中感激，连忙让团娘收下，“让您破费了。”


    “你帮我那么大的忙，这点东西算什么。”孙大娘子压低声音，“再说了，你可知如今我那打火店，因着‘四喜丸子’的名头，生意好了多少？这都得谢你！”


    两人又说了会子话。


    孙大娘子问起铺子经营可有什么难处，李怀珠便提了提窑炉报备的事。


    “这事我倒是不知，也没用过窑炉。”孙大娘子道，“不过，你这用窑炉做吃食，是新鲜事，官府谨慎些也是常理。不过不必太忧心，我回头托人问问，看能不能催一催。总归你手续齐全，又没犯禁，应当无碍。”


    人多好办事，李怀珠心下一松：“那便多谢娘子了。”


    孙大娘子摆摆手，她贵人事忙，坐了约莫一盏茶的功夫，便起身告辞。


    “你好好经营，以你的手艺，定能红火。日后若有什么需要帮衬的，尽管来十字坡寻我。”


    李怀珠将孙大娘子送至门外，刚转身要回铺子，却见巷口又走来两人。


    走在前头的，是身着褐色常服的祁檀，他今日未佩刀，只腰间悬了块青玉坠子，瞧着比往日多了几分闲适。


    落后他半步的，是个穿着鹅黄衫子的双鬟少女，正是李怀珠的老邻居，祁檀表妹祁二姑娘，小娘子此时正蹙着眉，疑惑瞧着李怀珠。


    “祁大人？”李怀珠展颜，“今日怎么得空过来？”


    祁檀走上前，拱手道，“听闻李娘子铺子开张，特来道贺。方才巷口似乎瞧见了孙大娘子的轿子？”


    “孙大娘子刚走。”李怀珠侧身让道，“二位请里面坐。”


    那表妹跟在祁檀身后进了铺子，眼睛四下里扫视。


    说来，祁二姑娘虽是祁檀表妹，可跟着父母兄长新入京，对京中人事知之甚少，又哪里会特意打听她的来历？于是只当她是个寻常的市侩娘子罢了。


    于是看她铺子收拾得干净雅致，但到底只是间寻常食铺，矮几蒲团，粗瓷碗碟，与她平日出入的楼阁厅堂自不能比，于是又是轻蔑，又是不解——孙大娘子那样的人物，怎么会亲自来贺？


    团娘机灵，见有客至，已重新沏了茶来。


    李怀珠笑道：“铺子简陋，让祁大人和这位小娘子见笑了。”


    “娘子过谦。”祁檀瞧见柜台那对招财进宝的金摆件，道，“那对招财进宝的摆设倒是别致。”


    李怀珠点头：“伯爷厚爱，前几日让人送来的。”


    祁二姑娘闻言，眼中诧异更甚。


    泰安伯？那个以挑剔闻名的老伯爷？


    他怎么会给一个食铺老板娘送贺礼？


    祁檀倒是并不意外，“娘子手艺了得，连伯爷都成了拥趸，何愁生意不兴隆？”


    说着，他从袖中取出一个油纸包，放在桌上，“来得仓促，也没备什么像样的贺礼。这是东街刘记的蜜饯果子，还有一包新炒的南瓜子，给娘子闲时消遣。”


    李怀珠接过，打开油纸包，除了祁檀说的那些，还有一方子芝麻糖，切成长条的，整整齐齐摞在里头，都是常见的零嘴。


    “祁大人有心了。”她拈起一块杏脯尝了尝，酸甜合宜，果肉软厚，“刘记的蜜饯果然名不虚传。”


    祁檀见她喜欢，笑道：“娘子喜欢便好。”


    话锋一转，又道，“但其实今日前来，一是道贺，二也是有事相求。”


    “是么，大人请讲。”


    “家中祖母近来胃口不佳，吃什么都觉着没滋味。”祁檀语气温和，“前几日听同僚提起，说东榆林巷新开了家食铺，生煎包子做得一绝，我便想着，来买些回去让她老人家尝尝。”


    李怀珠展颜：“这没什么的，生煎馅子还剩些，正好包了给老夫人送去。”


    她起身要去灶台，祁檀却道：“不急。祖母这会儿还在歇晌，过半个时辰我再带回去，正好赶上她睡醒用些茶点。”


    祁二姑娘在一旁听着，终于忍不住，嘀咕道：“祖母什么好东西没吃过，何必巴巴来小巷里买……”


    话虽轻，却叫人听得十分清楚，祁檀侧首，淡淡看了她一眼，小娘子立刻噤声，低下头去噘着小嘴。


    李怀珠只当没听见，重新坐下，笑道：“那便稍坐片刻，茶还温着。”


    气氛一时有些微妙，祁二姑娘垂着眼，显然不太自在。


    祁二姑娘是个骄纵的，却鲜少和祁檀不痛快，只因她印象里表哥挺拔俊朗，如今同在京中，又要暂居一处，不免心生好感。


    今日她缠着祁檀出门，嘴上说是快要搬去新宅了，想让他陪着买些东西，以为能得独处时光，哪知祁檀应了休沐，却先拐到了榆林巷，说是要替祖母买什么“生煎包子”。


    祁二姑娘心中期待便凉了半截，原来表哥不是专门陪她，竟是顺道！


    更让她不悦的是，表哥对这老板娘的态度，似乎又有些不同。


    祁檀端起茶盏抿了一口，看向李怀珠。


    几日不见，她似乎比之前更添神采，许是忙碌的缘故，脸颊透着红润，眼睛熠亮，整个人像棵吸饱了春雨的嫩柳，鲜妍明动。


    “娘子的生意看来不错。”祁檀找着话头，“早晨路过时，瞧见里头坐得满满当当。”


    “托大家的福，还算过得去。”李怀珠道，“也多亏了这地段，左邻右舍照应，还有官人们捧场。”


    “我听说，连将作监的王大人家，都遣人来买过点心？”祁檀问。


    李怀珠微微挑眉，惊讶：“祁大人消息真灵通。”


    那日浴佛节斋宴，王载道大人对豌豆黄赞不绝口，后来果然派了仆从来买过几次。


    “王大人与家中大伯父有些交情。”祁檀解释了一句，又调侃道，“看来娘子名声远扬。如今家里下人闲聊，都说东榆林巷开了家食铺，点心做得比芳蕊斋还合口。”


    李怀珠失笑：“这可真是以讹传讹了。人家那是几十年老店，我这才开张几天？”


    “手艺好坏，吃一口便知，与开店时日长短何干？”祁檀道，“便如生煎包子，我虽还未尝，但闻这满屋香气，便知绝非寻常。”


    他这话说得诚恳，李怀珠心下受用，玩笑道：“那待会儿祁大人可要好好品鉴品鉴，若是不合口味，这礼我可是要退回去的。”


    祁檀朗声笑起来：“那恐怕要让娘子失望了。刘记的蜜饯，我可是排了半个时辰队才买到的，断不能让你退回来。”


    两人说笑自然，倒把一旁的祁二姑娘衬得像个局外人。


    她抬眼悄悄打量李怀珠，越看越不明白。


    也是怪了，这女子衣着朴素，开的也是寻常食铺，怎么就能跟孙大娘子、泰安伯、还有自家这位向来眼高于顶的堂兄谈笑风生？