就在我借着萨雷手臂的力量从容起身之际，只听‘哗啦’一下不详的声响，背部束缚着外裙的丝带应声而散，厚重的外裙一下子跌落在地，晕开花朵一样的形状，让我的身上仅仅剩下轻柔贴身的里裙。


    所有人望向我。


    全场安静了。


    不得不说，眼下的境况有一些尴尬。


    就连一贯不要脸的我也体会到了些些窒息的味道。


    我想，让我们所有人一同陷入如此尴尬境地的元凶——只能是唯一与我近身并被我胖揍了一顿的莎拉。


    我刚刚好像用了‘天真无邪’‘浪漫可爱’来形容她？


    对不起，我的女儿，母亲对你的误解实在太深了。


    突如其来的意外让萨雷的脸上写满了尴尬，但也因此，他面容的平静被打破了，对我的疏离和冷淡退却了不少，不再是公事公办的机械感。


    萨雷收回了手臂，脑袋尽可能地向后转。这让我瞧见了他形如被开水烫过的红耳朵。


    当意识到仍有其他不知礼数的家族骑士用余光偷瞄我的时候，他又重重地咳了一声，向他们发出警告——萨雷是这一群家族骑士的小队长，因其为人和行事风格，颇具威信。


    “咳。我为您去找女仆过来，请稍等。”


    不得不说，没有对比就没有伤害。有了帕什那死流氓作对照，萨雷的反应忽地让我觉得世界变得纯情和美好起来。


    我从容起身，莞尔：“感谢你的体贴。”


    在萨雷前往寻找女仆的时候，我也没有闲着。


    我来到了乔洛斯的跟前。


    顾及我的安全、也担心乔洛斯大爆发而出现意外的家族骑士们想阻拦我，却碍于我现在的模样，束手束脚。


    这让我得了逞。


    “你好，乔洛斯。”


    我在他的身前站定。酝酿了下情绪，玫红色的眼眸凝了因哀伤而起的泪珠，唇角挂上牵强的笑容，声量柔和，惋惜道：“很遗憾，我们第一次的见面会是这样子。”


    乔洛斯依旧恶狠狠地瞪我，火红的发犹如炸了毛一般地竖起，仿佛要把我生吞了。


    他想朝我怒吼，甚至想凑过来直接一口咬断我的喉咙，却碍于骑士们阻挠，心余力绌，只能发出‘呜呜’的低鸣。


    听起来可真可怜。


    像极了一只失去了庇护的小狼狗。


    “我知道伯爵的猝然离世对你的打击很大。但是，”我板起了脸，声音也随之沉下，“这不代表你可以将伤痛发泄在我的身上。”


    微微仰首望着眼前比我高出足足一个脑袋的十五岁少年，我恨铁不成钢道：“乔洛斯，我们马上就要面临巨大的危机和磨难了。希望你可以尽快长大。”


    见他仍是一副入了魔怔的模样，我轻轻一叹，后在他耳畔附耳低语了一句。


    伴随我话音的落下，他陡然安静了下来。


    继闹剧一般的初见面后，还有曼雅为我安排的正式会面。


    昨日还是陌生人的我们，在今晚，因为亡者缔造的连接，坐在了同一张长桌上，共享晚餐。


    我没有取代劳莱伯爵、坐在属于他的主位上，而是落座于主位的右侧，试图拉近和孩子们的距离。


    我本不打算如此多此一举的，可我应允了曼雅——会尽可能地成为一名好母亲。


    所以，我打算向他们传达一个信号。


    我们是一边的；


    我不是他们的敌人。


    ——在他们不会干涉我掌控劳莱伯爵家财富的前提下。


    只要他们乖乖的，我可以陪他们玩很久、很久、很久的亲情游戏。


    这一次晚餐聚会，次子乔洛斯理所当然地没有出席，其余的四个孩子则都在这里。长女曼雅，三子蒙利查，四女莎拉，五女雪莉。


    纵然我们皆陌生着，还不了解彼此，可有一点是相同的。


    ‘母亲’一词已永远消失在我们的生命中。


    不过，他们比我幸运。


    从孩子们的脸庞，我可以想象劳莱伯爵的前面四任夫人该是如何的貌美。


    曼雅的母亲是伯爵的第一任妻子，一个善良的卖花女，是平民。也继承了母亲温婉的气质，她美丽得犹如一朵绽放在暗夜里的白蔷薇。


    不在场的乔洛斯的母亲则是一位骑士。


    三子蒙利查和四女莎拉是龙凤胎，他们的母亲是一名艳压群芳的□□。


    五女雪莉只有八个月大，正被乳母抱在怀里，听说还没有学会翻身。她的母亲本是他人的妻子，却横遭劳莱伯爵抢走，最终行踪不明。


    是的，劳莱伯爵的前四任夫人皆有同一个下场——行踪不明。


    外界猜测的版本五花八门，不过，所有版本中皆有相同的共识——她们都已经死了。


    他们失去了生母，又不断迎来继母。


    而我，将是他们最后一任的母亲。


    所以说，他们比我幸运。


    却说我的孩子们。


    我对我的守护天使曼雅和捣蛋鬼小恶魔莎拉，皆有所了解。


    蒙利查倒是第一次相见。


    他的腿脚不太方便。


    或许是因为这缺陷，他总是长时间地坐着、留在庄园，从不外出。他比其他人都要沉默寡言，头总是低着，不和其他人对视，看上去内向而腼腆。似乎，还有点自卑。


    但不要紧，他还小。


    即使他和普通人有一点不同，我也有教给他挺胸抬头做人的自信。


    快乐地享用了丰盛的食物，把倒胃口的劳莱伯爵放在了最后，在晚餐即将结束之时，我无比官方地说道：“我知道，伯爵的死一定让你们很伤心，但没有关系，你们还有我，我会成为各位的母亲，大家……”


    正唧着芒果布丁的莎拉打断了我的话。


    “一点都不伤心，他早就该死了。”


    我怔了下。


    “……”


    这，是十岁小朋友该说出来的话吗？


    但不得不说，她说得真的对极了！


    像劳莱伯爵那样的渣滓，人生最大的贡献就是和我结婚、助我脱离了平民籍。


    不过，为了孩子们的道德教育着想、不让他们年纪轻轻就走上和劳莱伯爵相仿的犯罪道路，我还是非常装模作样地、学着在红宝石学院教授思想品德的老师，循循善诱道：“莎拉，没有人是本来就该死的。”


    “但像他那样的人就该死！”莎拉十分有主见地驳斥了我，还哼了一声，“死得这么轻松真是便宜他了。”


    说得实在太对了！


    ‘咻咻咻咻咻’


    我对莎拉的好感度呈爆发式的趋势向上增长。就差没有起身鼓掌，为我们的意气相投献上一个大大的拥抱。


    我很小心地控制着面部的肌肉，争取不让认同的神色浮现于面。


    同一时间，我也悄咪咪地观察着在提及劳莱伯爵、也就是他们的父亲之死时，其他孩子们的反应。


    曼雅：（小口地吃咖啡奶冻。


    蒙利查：（小口地吃柠檬派。


    雪莉：（小口地吃香蕉松饼。


    远在另一栋楼的乔洛斯：（啊！悲痛欲绝！


    他们对劳莱伯爵的死亡没有发表意见。


    除了乔洛斯，我无法在他们脸上看到任何悲伤的色彩。


    看来，距离我彻底读懂我的孩子们，大概还有很长的路要走。


    ……


    还算愉悦的晚餐过后，我进行了洗漱，花了点时间盘算和计划即将到来的权利争夺战后，我准备休息了。


    这时，借夜宵的名义，一名女仆寻到了我。她为我的内应做事，是和我在同一条船上的人。


    她递给了我一张纸。


    粗略地掠过了一眼后，我露出了笑容，并打赏了些零钱给她。


    “辛苦你了。”


    “这都是我应该做的。”她对我行了一个晚安礼，“愿您得偿所愿。”


    “谢谢，你也是。”


    提起心愿，她笑了笑。


    明明微笑是开心的表情，她却流露出了浓烈的悲伤。


    而在离去之前，她也朝我轻声说了一句谢谢。


    我想，我能理解她此刻对我的感谢，毕竟我们都有相仿的经历，我们的亲人——她的姐姐和我的母亲，都曾经被劳莱伯爵所‘垂青’，并且皆直接或间接失去了性命。


    是的。


    我嫁给劳莱伯爵并非出于偶然。


    他就是那个看上了我母亲美貌的贵族大人，最终让她失去了旅馆的工作，被贫穷压垮，选择了离开这个世界。


    我说过。


    所有伤害过我的母亲的人，都要付出代价。


    现在，只是一个开始而已。


    ……


    女仆给我的纸张上面列全了猫眼石庄园所有人的名字。


    而在每个人的名字旁，有一些简易的标记——这大概只有我、以及我在庄园里的内应能看懂。


    标记告诉我，截至目前、在发生了白天时候的一场自我宣言后，庄园里谁与我站在同一阵线、谁的态度摸棱两可、谁可或不可被收服等等等等。


    这简直称得上是战略部署图了！


    就当前来看，新上任的伯爵夫人、也就是我的支持率尚不过半，大约只在二至三成之间，态度模糊的人占了大头。


    但不要紧，待明日之后，这个局势理应有所转变了。


    ——臣服于我，或否。


    明哲保身？隔岸观火？


    哪有那么便宜的事？！


    在纸张的最末，另写有两行文字。


    字体扭曲，很难瞧出是何人的笔迹。


    Husholdersken overdrager grevens ejend, vaer venlig at handle sa hurtigt s muligt.


    管家正在转移伯爵的遗产，请尽快行动。


    Pas pa faren.


    小心危险。


    这是对我的警示。


    沉吟片刻后，只听‘啪嗒’一声响，卧室的门被我锁上了。对付管家一事也被决定尽早提上日程。


    尽量小心为上。


    突然多出来的情报让我延长了思考的时间，盯着大床的蓬顶算计了半晌，我终于抗不住沉沉的睡意，微盍上了眼，陷入了半清醒半昏睡的迷离状态。


    所以，当床沿出现一抹黑影的时候，我一下子就惊醒了。


    阴飕飕的冷风犹如蛇一样攀上了我的脚踝，像是要把我往地狱拽去。


    模糊不清的视界里，唯有那道阴气沉沉的黑影和从玻璃窗透入的冥冥幽光。


    我心里咕咚一声，心跳顿时漏了半拍，浑身止不住地发凉，手脚也跟着发软，鸡皮疙瘩成片成片地冒了出来。


    不会是……劳莱伯爵的亡灵来找我了？