午后阳光透过梧桐叶的缝隙，在夏家后院的青砖地上筛下斑驳光影。


    夏清圆整个人陷在藤椅里，像只晒足了太阳的猫。淡粉色家常襦裙的裙摆委地，绣鞋一只挂在脚尖晃荡，一只不知踢到了哪个角落。她手里捧着本《月下佳人传》，正看到“才子夜探香闺”的紧要处，眼波流转，唇角不自觉勾起笑意。


    “清圆！”


    母亲裴氏的声音从廊下传来，由远及近，带着不同往日的急促。


    夏清圆懒洋洋应了一声：“娘——等我看完这页——”


    “看什么看！”裴氏几步冲进后院，手里攥着一张杏黄帖子，脸色说不清是喜是忧，“御前吴公公宣旨了！说是选秀的初诏到了。你的名字……在册！”


    “啪嗒。”


    话本从手中滑落，掉在青砖地上。


    夏清圆慢慢坐直身子，午后的困倦像潮水般褪去。她抬起眼，那双总是含着三分慵懒七分娇憨的杏眼里，有什么东西被骤然点亮了，灼灼的，亮得惊人。


    “选秀？”她重复这两个字，声音很轻，却带着一丝不易察觉的颤，“入宫？”


    那个集天下至贵、至权、至繁华于一处的地方？


    她眼前蓦地闪过许多画面——


    长姐夏清盈去年归宁时，虽穿戴华贵，可眉心总拢着淡淡倦色，二十出头的人，鬓角竟已生了霜。侯府深院的日子，想来并不如表面光鲜。


    可长姐发间那支宫里赏的东珠簪，确实华美，能在日光下流转出七彩虹晕；她带回来的御赐云锦，摸上去滑如春水，是扬州城最好的绣娘也织不出的质地。


    还有那些话本里写的：九重宫阙，天子坐明堂，妃嫔着华服，一步一景皆是泼天富贵。


    “我……”夏清圆听见自己的声音，娇脆里透着一股破釜沉舟的劲儿，“我要参选。”


    “胡闹！”


    父亲夏翀的怒吼从月洞门外炸进来。他抱着几卷书疾步而入，花白的胡子气得直抖：“你可知那是什么地方？吃人不吐骨头！多少闺秀折在里头，连个声响都听不见！”


    夏清圆从藤椅上站起来，赤脚踩在微凉的地砖上。她仰着脸，日光在她瓷白的肌肤上镀了层柔光，可眼神却执拗得近乎锋利。


    “那爹告诉我，我该去哪儿？”她反问，语速快了起来，“回扬州老家，听凭您和娘安排，嫁个素未谋面的书生？然后相夫教子，操持家务，一辈子围着灶台和账本转——？”


    “那有什么不好！”夏翀拍着手中书卷，“平安是福！平淡是真！你娘跟了我一辈子，我何曾让她受过委屈？！”


    “那是爹您心好。”夏清圆不躲不闪，“可天下男子，有几个如爹一般？若我嫁个庸碌之辈，或是个稍不顺心便拿妻子出气的莽夫呢？若婆家苛刻，夫君薄幸呢？”


    她顿了顿，声音低下去，却字字清晰，“我读了那么多才子佳人的话本，看遍了闺阁女子能想象的所有风流韵事、悲欢离合……不是为了将来嫁个连‘云对雨，雪对风’都对不上的俗物，在柴米油盐里磋磨掉这辈子！”


    她伸手，指向北方——那是宫城的方向。


    “那儿是不一定好。可那儿有全天底下最有权势的男人，有最华美的衣裳首饰，有玉盘珍馐。”她眼底的光越来越盛，那是一种混杂着天真、贪婪与孤注一掷的野心，“人往高处走。我就想去看看，那最高的地方，到底是什么样的风景。”


    “你……”夏翀指着女儿，手指发颤，半晌才憋出一句，“你这是虚荣！是贪图富贵！”


    “是。”夏清圆应得干脆，甚至轻轻笑了笑，颊边梨涡浅浅，“爹，我就是贪图富贵，就是不甘平凡。这有什么不能认的？”


    这般理直气壮的“俗”，反倒让夏翀噎住了。


    恰在此时，前院传来小厮惊慌的通报：“老爷！吴公公催了，说圣旨等着呢！”


    夏翀狠狠瞪了女儿一眼，拂袖转身：“回头再跟你算账！”


    一家三口匆匆赶往前院时，传旨太监吴全顺已等在正厅，身后站着禁军统领赵羯。这位御前得脸的大太监面容白净，眼角堆着恰到好处的笑纹，见夏翀来了，展开手中明黄卷轴：


    “奉天承运皇帝，制曰：朕膺昊天之眷命，嗣大统而临万方。念创业之维艰，实赖旧臣之弼赞。翰林院修撰夏翀，勤勉夙著，才学可嘉。特晋翰林学士，正五品，以彰旧劳。尔其恪尽职守，佐理文翰，钦哉！”


    夏翀脑子里“嗡”的一声——


    翰林学士？正五品？


    他在这修撰的闲职上蹲了二十八年，早就绝了上进的心，只等着年底致仕，携妻带子回扬州老家，教书种花，安度晚年。谁曾想，临了临了，一道圣旨砸下来，美梦泡汤。


    “大人？”吴全顺见他发呆，笑着将圣旨往前递了递，“接旨啊。”


    “不、不不不……”夏翀下意识地摆手，舌头打结，“在下才疏学浅，年事已高，实在不堪重任，恐辜负皇上……”


    “夏大人过谦了。”吴全顺笑容不变，语气却不容推拒，“这可是皇上亲点的恩典。五品以上官员由中书省门下选授，皇上亲自任命——多少人求都求不来的福分。”


    他把圣旨塞进夏翀手里，又瞥了眼一旁垂首侍立的夏清圆，似不经意地补充：“另有一事，咱家需提点大人。选秀在即，京中五品以上官家女儿，皆在备选之列。令爱也在名册上，便需早做准备。”


    夏翀脸色又白了一层。


    吴全顺不再多言，拱手告辞。待那袭蟒袍身影消失在门外，夏翀才像被抽了骨头般，踉跄着跌坐在太师椅里，手里明黄的圣旨烫手山芋似的搁在桌上。


    “老爷……”裴氏上前，忧心忡忡。


    “爹。”夏清圆轻声唤道。


    夏翀抬起眼，看着女儿。十六岁的少女立在春日的光影里，身姿初成，眉眼已绽出惊人的明艳。她眼中没有惧怕，只有一种近乎灼热的期待。


    他忽然觉得喉咙发干。


    这皇宫，她真当是话本里的九重仙境么？


    “清圆，”他声音沙哑，“你现在反悔，还来得及。爹就是拼了这身官服不要，也去求皇上……”


    “我不悔。”夏清圆打断他，声音清脆，掷地有声。


    她走上前，拿起桌上那卷圣旨。明黄的绸缎触手温凉，上面绣的龙纹在光下流转着威严的光泽。她轻轻抚过那些凹凸的纹路，抬起头，对父亲露出一个灿烂的笑：


    “爹，您升官了，这是喜事。女儿若能入宫，更是喜上加喜。”她顿了顿，眼底掠过一丝狡黠的光，“再说了，您方才不也接了旨？君命难违，咱们夏家，总不能抗旨吧？”


    夏翀被她噎得说不出话。


    是啊，圣旨已下，他这官是做也得做，不做也得做。女儿的名字既在选秀册上，那也是皇命。


    皇命……皇命如山。


    他颓然靠回椅背，长长叹了口气。


    罢了，罢了。


    吴全顺回宫复命时，养心殿里灯火通明。


    年轻帝王萧翊坐在紫檀御案后，正批阅奏章。他登基不过两年，眉宇间却已沉淀下超越年龄的沉静与威仪。烛火在他深不见底的眸中跳跃，映出案头堆积如山的文书——江淮水患、边关军饷、藩王动向……桩桩件件，都是亟待解决的难题。


    “皇上，夏家接旨了。”吴全顺躬身禀报。


    萧翊笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声。


    “夏翀起初推拒，听闻选秀之事后，面色不佳。”吴全顺斟酌着词句，“倒是他家那位二小姐……瞧着，颇有主见。”


    萧翊这才抬起眼：“怎么说？”


    “奴才宣旨时，那姑娘就静静站在一旁，不惊不怯。后来夏翀似有悔意，她却态度坚决。”吴全顺回忆着那少女的眼神，“那眼神……可比寻常闺秀有韧劲。”


    “是吗。”萧翊唇角微不可察地弯了弯，想起几日前的惊鸿一瞥。


    之前，他微服出宫时，途经书院，听见里头讲学声，便驻足听了片刻。授课的是个老翰林，讲的是《史记》，却非照本宣科，而是将古今治乱得失讲得深入浅出，引得满堂学子凝神静听。


    他问随行的太傅谢停云：“此人是谁？”


    谢停云答：“翰林院修撰夏翀，一个……闲散人。”


    “先帝十七年，此人收留落魄举子宋微；二十二年与九品主簿谢停云结拜；二十七年资助陆磬进京；三十一年举荐宋方程入仕。”萧翊每说一句，谢停云的脸色就尴尬一分。


    “宋微现在是礼部侍郎，陆磬掌江淮转运，宋方程任御史中丞，而您...”萧翊意味深长地顿了顿，“是朕的老师。”


    他的声音不疾不徐，将这位六品芝麻官的生平娓娓道来——


    “夏翀的夫人出自太医裴家，长女是远平侯次子正妻，长子是谢停云的学生，次子从医。”


    谢停云噎住。


    “现在，老师还坚持说他是个闲散人吗？”


    这样的人，正是他眼下最需要的“棋子”。


    一颗干净、好用，又能牵动许多线的棋子。


    “选秀的名册，呈上来。”萧翊从回忆中抽出来。


    吴全顺忙将早已备好的册子奉上。萧翊展开，朱笔在一列列名字上划过，最终停在“夏清圆”三个字上。


    笔尖悬停片刻，落下，圈定。


    “这个，”他声音平静，“朕亲自圈的。”


    吴全顺心头一震，垂首应“是”，不敢多问。


    夏府后院，月上中天。


    夏清圆睡不着，抱膝坐在窗边的榻上，望着天边那弯细月。


    白日里的雄心壮志，在寂静的夜里沉淀下来，化作一丝隐秘的忐忑与兴奋。


    荔枝轻手轻脚进来，为她披上外衫：“小姐，仔细着凉。”


    “荔枝，”夏清圆忽然问，“你说宫里……到底是什么样的？”


    荔枝摇头：“奴婢不知。但听人说，那是天底下最讲规矩的地方，一步行差踏错，都可能万劫不复。”


    “规矩……”夏清圆喃喃重复。


    她想起长姐眼底的倦色，也想起那些史书里写的后宫倾轧。可随即，她又想起诏书上耀眼的龙凤纹，想起吴公公身后那些低眉顺目、却处处透着体面的宫人。


    风险与机遇，从来并存。


    “小姐怕吗？”荔枝小声问。


    夏清圆沉默片刻，轻轻摇头：“不知道。但我想去看看。”


    扬州城的天地太小，容不下她那些被话本滋养出来的、光怪陆离的梦。


    紫禁城那么大，那么高。


    她想站在那最高的地方，看看不一样的风景。


    “对了，”她想起什么，转头问荔枝，“我那些话本，都收好了吗？”


    “收好了，按您的吩咐，藏在书箱最底下。”


    “嗯。”夏清圆点头，“都带上。宫里若是无聊，还能解闷。”


    荔枝忍俊不禁：“小姐，宫里哪能看这些……”


    “偷偷看呗。”夏清圆眨眨眼，露出小狐狸般的狡黠笑意，“规矩是死的，人是活的。”


    窗外，夜风拂过庭院，吹得新发的梧桐叶沙沙作响。