对于裴安念身上检测不出污染值这件事，裴隐心中早有预感。


    净化是对污染的靶向消除，其过程就等同于一次检测，可他用尽所有净化手段，落在裴安念身上，都如同泥牛入海。


    直到现在，连寂灭者的权杖都没有反应时，他的猜测终于得到应验。


    这是个重大发现。裴隐心跳如擂鼓，迫不及待转向埃尔谟：“小殿下您听我说，检测不出污染值不是因为权杖失灵。之前我就怀疑，念念的污染源头可能来自邪神本体，如果我们从他身上切入——”


    话没说完，被一声压抑的抽气打断。


    “……佩瑟斯，”冰冷空洞的声音，在潮湿的牢狱间响起，“你究竟有没有……对我说过一句真话？”


    裴隐这才看清他的表情。


    比起愤怒，更近似于迷茫，像被主人无缘无故踹开的宠物，痛感还未抵达，先被巨大的困惑淹没，不明白自己做错了什么，才要受这一下。


    “我不是——”裴隐急着辩解，却又哽住，“……好吧，我承认刚才确实有演的成分，可那是因为，如果我直接问权杖的结果，您肯定不会告诉我——”


    “你是从什么时候开始算计我的？”埃尔谟望着他，声音轻得像是怕太大声会刺伤自己的喉咙，“绝食，胃疼……装得那么可怜，就为了让我放松警惕，一步步踩进你的陷阱？”


    “我……”裴隐张了张嘴，却说不出一个字。


    他的确不是存心欺骗，可是在提到那个小男孩时，也确实是给埃尔谟设了套，这是无可抵赖的事实。


    埃尔谟低下头，目光落在潮湿地面蔓延的暗青色苔痕上。直到这一刻，迟来的剧痛才穿透神经。


    “……我真是疯了才会来见你，还给你带什么雪芽寒冻……”颤抖的唇间逸出一声自嘲的嗤笑，“我居然还怕你会冷，会饿……”


    一阵眩晕猝然袭来，思维被剧烈撕扯。


    埃尔谟知道，是精神力强化的后遗症濒临发作，他必须马上离开。


    “小殿下，您听我解——”


    “闭嘴，”一道冰冷的眼神掷过去，斩断所有的话音，“你不配跟我说话。”


    埃尔谟迈出牢门，反手锁死。


    “……在这里自生自灭吧，”金属撞击声在狭长走廊里铮然回荡，连带着最后一句话音没入黑暗，“这辈子都别想出来。”


    牢道阴湿幽暗，埃尔谟的脚步又急又重，只想尽快回到密室，离那个人越远越好。


    却在拐角处撞上一道身影。


    “殿下？”


    诺亚手中托盘一晃，杯中热气袅袅上浮。


    见埃尔谟的目光死死锁定在杯上，他赶紧道：“哦，是您之前吩咐的黑色妖姬花茶，正要送去重刑大牢。”


    埃尔谟：“……”


    这茶是他先前让诺亚备下的，因为担心雪芽寒冻太过寒凉，那人肠胃受不住，才想用花茶为他暖暖。


    如今却如同一记耳光，火辣辣地扇在他脸上。


    诺亚原本对牢里那位并无好感，但几番观察下来也看出些端倪。


    他想，那人手中一定是握有什么重要把柄，才让殿下对他如此容忍。


    哥哥多次教导他要审时度势，殿下重视谁，就该对谁殷勤，于是他刻意补充了一句：“大人，您让准备的暖炉也已经备好，随时可以送过去。”


    一道嘶哑的声音打断：“不准送。”


    “什么？”诺亚一怔。


    “茶不准送，暖炉也不准，”埃尔谟几乎是低吼出来，语速快得失控，“从今往后，他的事不准再报。要是他死在牢里，就直接拖去焚化炉，不必告诉我。”


    诺亚彻底懵了。


    这翻脸，怎么比翻书还快？


    “遵、遵命，”终究没忍住，又硬着头皮多问了一句，“那……殿下之前吩咐的，往后他的餐食不再供应干粮，要改成现做易消化的……还照旧吗？”


    “你听不懂话？”


    埃尔谟阴鸷的目光凛凛一扫，把诺亚钉在原地，眼睁睁看着他挟着一身未散的戾气，头也不回地消失在通道尽头。


    ---


    回到密室，埃尔谟一把抓起那顶精神力强化头盔。


    上一次强化的后遗症还没平息，按理说他不该在短期内接受第二次。


    可他顾不了这么多。


    他始终想不通。


    为什么明明被骗了这么多次，还是像条记吃不记打的狗，一次次地凑上去？


    答案只有一个：他还不够强。


    是了，一定是这样。


    只要变得足够强，只要突破sss级，那个人就再也骗不了他分毫。


    埃尔谟戴上头盔，将强度等级一推到顶。


    意识在能量冲击中翻涌、沉落，最终坠入无边的混沌。


    精神力强化总会勾起记忆最深的痛楚，而这一次浮上来的，是一段他以为自己早已遗忘的往事。


    那时他十六岁，手里攥着一个尚未拆封的礼盒，快步穿过宫廷的回廊。


    礼盒里装的是最新款共享式全息成像仪，能将拍摄者的感官实时传递到接收端的设备里。接收者戴上感应环，就能身临其境地体验到对方的一切光影、温度、气息。


    佩瑟斯在他耳边念叨了好久这东西，光是想象他收到礼物时惊喜的表情，埃尔谟就不由得加快脚步。


    往常这个时间，佩瑟斯总在寝殿外的草坪上晒太阳，今天那里却空着。


    最近他认识了一个叫乔伊的omega，两人玩得很投缘，佩瑟斯往宫外跑的次数越来越多。


    大概又是去找他了吧，埃尔谟想。


    于是他坐到窗边，摊开一本书，从这里刚好能望见宫门。一有动静，他的视线就飘向窗外。


    就这样从午后盼到黄昏，书始终停在第一页，而那个人始终没有回来。


    晚饭时间将至，按照宫规，陪读本该侍奉在侧。要是被管家发现佩瑟斯擅自离宫，少不了一顿重罚。


    想到这里，埃尔谟决定去乔伊家将人接回来。


    正要启动跃迁舱，宫门外传来一阵熟悉的笑声。


    他迅速奔回寝殿，抓起礼盒，快步朝门口走去。刚走到殿外，就见佩瑟斯从乔伊的跃迁舱上跳下来，兴高采烈地向远去的飞船道别。


    手里挥舞的，赫然是一台全息成像仪。


    埃尔谟的脚步顿住。


    直到那艘跃迁舱消失在天际，佩瑟斯才哼着歌转过身。


    “小殿下！”他眼睛一亮，目光掠过埃尔谟身后的跃迁舱，“您终于肯出门走走啦？”


    埃尔谟轻声说：“本来想去接你。”


    “接我？去乔伊家吗？幸好您没来，我们在外面玩了一整天呢！”佩瑟斯揉着发酸的肩膀，“骨头都快散架啦。”


    “那你吃饭没有？”埃尔谟急忙问，“饿不饿？”


    “早吃撑了，”他意犹未尽地抿抿唇，“市集里好吃的可太多了。”


    小皇子垂下目光，盯着自己的鞋尖：“你们最近……常去市集吗？”


    “对啊。”


    原来是这样。


    难怪，最近都不缠着他带点心了。


    细细密密的涩意漫上心口，埃尔谟沉默片刻，终于将紧握的礼盒递了出去。


    “这是……”佩瑟斯眨眨眼，认出包装，“共享式全息成像仪！您真买了啊？”


    埃尔谟一怔。什么叫“真买了”？


    他发现自己常常听不懂佩瑟斯的话，分不清哪句是玩笑，哪句是认真。


    佩瑟斯抿嘴一笑，晃了晃自己手上那台：“可我已经有了，今天和乔伊拍了好多片段，一会儿传给您看！”


    埃尔谟打量着他手中那台设备，努力挺起一点点底气，僵硬地伸出手：“我这个是最新款。”


    “是吗？”佩瑟斯不以为意地歪了歪头，“差别不大啦，我都习惯这台了。”


    小皇子张了张嘴，一时间却找不出任何说服对方的理由，最后只能固执地把礼盒硬塞进他怀里：“……我买都买了。”


    佩瑟斯眼珠转了转，忽然凑近：“要不……您自己留着用？以后我出去玩，随时都能传全息影像给您！您不是不爱出门嘛，正好能看看外面！”


    在他的软磨硬泡之下，埃尔谟最终留下了那台设备。


    后来很长一段时间里，他的收件箱都被佩瑟斯出游拍的视频塞满。


    画面里有市集、有街道、有阳光、有乔伊，唯独没有埃尔谟。


    埃尔谟并不爱看，但他忍着每条都点开、看完，再挤出几句违心的夸赞。


    后来佩瑟斯走了，他终于不必再忍，徒手捏碎了那台机器。


    金属碎片刺进掌心，鲜血淋漓，他却只觉得痛快。


    埃尔谟就在这时惊醒。


    视野天旋地转，最后聚焦在诺亚焦急的脸上。这才反应过来，自己是在强化过程中被叫醒的。


    精神力强化最忌中途打断，稍有不慎便前功尽弃，埃尔谟脸色骤然沉下。


    “殿下恕罪！”诺亚抢在他发作前开口，“虽然您吩咐过不必再报，但属下觉得……这件事还是有必要让您知晓。”


    埃尔谟眉头一拧：“说。”


    “是重刑大牢那位，”诺亚咽了咽唾沫，“他……没有呼吸了。”


    “……”


    霎时间，诺亚看见埃尔谟脸上所有表情褪去，仿佛连生命体征都已消失。


    时间在一片死寂中被拉扯得漫长。


    “殿下，”终于，他试探着问，“要按您之前的命令……拖去焚化炉吗？”