第41章


    雪中送炭。


    叶小娘已经瘫坐在地上，哭都哭不出来了。她不知道该怎么办，一手捧大的女儿，这会儿连话都不会说了，只是高一声低一声地忽发悲鸣。


    她想去抱她，可副使不让，说眼下既要散热，又不能出汗。再出汗，人就顶不住了，哪怕灌一肚子水进去也不顶用。


    内寝传出去的药方，立刻抓来现煎，廊上的火炉冒着火苗，婆子蹲在地上，蒲扇打得啪啪作响。


    床前看诊的副使见势不好，吩咐女使将人半扶起来，在脊柱两侧及肘窝、膝窝刮痧，又刺十宣委中放血。


    忙了半晌，见她鼻尖沁出一滴冷汗，副使方长出一口气，“阳气来复，若是能稳住，热退身凉，这个难关便迈过去了。”


    叶小娘千恩万谢，把人送出门，又接了汤药进去喂自心。


    门外的谈瀛洲比手道：“副使忙了这半天，想是累坏了。请到花厅里小坐吧，孩子的病势还不稳定，恐怕要劳动副使再等一等。”


    副使笑着摆手，“咱们多年的交情，怎么如此见外……”


    可话音方落，外面就传口信进来，说益王家老太妃忽然中风了，千万求副使过府看看。


    副使无奈，“那头也要紧，这就得赶过去，晚了不成事。六姑娘这里要仔细观察，若是有变化，再差人来传话吧。”


    谈瀛洲道好，唏嘘着：“副使今晚怕是不得闲了。”让临川送副使前往益王府，自己重又退回来，趴在门上追问，“小鸾，六丫头怎么样？好些了吗？”


    门内叶小娘回话，说暂且稳妥，让主君和大娘子放心。


    自观打量这一圈人，个个站在这里不是办法，对谢氏道：“嫂子身怀有孕，别跟着熬，回去歇着吧。还有爹娘和小娘，守了这半天了，身子也受不了。你们都回去，这里有我们呢，我们兄弟姊妹在这里听信儿，有拿不定主意的，再打发人过去请示下。”


    朱大娘子看看丈夫，两只眼睛都熬红了，便道：“昨晚上忙到后半夜，今天又不得歇，怎么成！六丫头这会儿好些了，咱们且回去，让孩子们在外守着就是了。”


    谈瀛洲叹息着点头，看廊子上站着的五个儿女，心里是欣慰的。


    一家子骨肉，有人遭了磨难，剩下的都不缺席，人心凝聚才是真正的门庭兴隆，比万贯家财更有用。也许老父亲真是上了年纪，以前总是他在守着儿女们，如今儿女们渐渐长大，好像也能担事了。自心的病让他挂怀，但有这些孩子看护着，似乎也能放下一半的心。


    他临走又叮嘱了一句：“若有异，立即派人过来禀报。”


    一群孩子连连点头，把他们打发回去了。


    爹娘前脚刚走，后脚便见漆黑的夜空上，划过了青紫色的闪电，才发现变天了。


    闷雷滚滚，在汴京上空回荡，不多时便有雨点子砸下来，砸出了一片混沌的泥尘。


    大家原本坐在鹅颈椅上，这时廊上放下竹帘挡雨，女使搬了椅子过来，兄弟姐妹依次靠墙坐下，偏着身子，听屋里的消息。


    其实没什么消息，反倒是好消息，大家感慨着到底是翰林医馆的副使，果然医术高明。


    本以为自心要好起来了，谁知过了半个多时辰，忽然听见叶小娘的喊声，一声声凄厉异常，“自心！自心，我的孩子……”


    大家霍地站起来，连头皮都发麻了，又不能进去，在外面急切地追问：“小娘，自心怎么了？”


    叶小娘大哭，“抽起来了……没气儿了……主君！主君快来呀！”


    廊上哭成了一片，忙让人去喊爹娘。谈临川急得跺脚，“袁副使也不成事，这下可怎么好！”


    已经到头了，臣僚宅邸能用的医官，无非是如此。如果翰林医馆的二把手也无能为力，那么就没有人能救自心了。


    谈瀛洲衣衫不整地跑来，站在门前丢了魂一般。万事胸有成竹的人，这回也束手无策了，谁都没想到这场伤寒这么严重，一天一夜而已，就要夺走他幺女的命了。


    他抬起手，颤抖着覆在门扉上，躬着身子泣不成声，“怎么办呢……老天爷啊，怎么办……”


    正惶惶然，院外传来门房婆子的嗓音：“主君，大娘子，有贵客到。”


    纷踏的脚步声转眼即至，一群身着甲胄的班直撑着伞，进了内院。


    众人茫然看，才发现是太子到了。雨下得大，偶尔有闪电划过，照亮他的眉眼。他扬了扬手，身后穿着东宫补服的官员蒙上口鼻，推门进了内寝。


    大家还未回过神来，郜延昭先开门见山，对谈瀛洲道：“直学的奏疏送达东宫，我才知道您府上出了这么大的事。翰林医官的正使不便惊动，我带了东宫藏药局的主事，来替令爱看诊，但愿能解直学的燃眉之急。”


    谈瀛洲拱起手，颤声说：“多谢……多谢殿下。里头刚传出话来，说孩子……不好，臣已经走投无路了，不想殿下驾临，救命之恩，臣感激涕零，感激涕零啊！”


    满院子的人都深深拜伏下去，郜延昭忙搀扶谈家夫妇，“直学客气了，本就是举手之劳，不必言谢。藏药局的主事医术不错，或者他有办法让令爱转危为安。直学和夫人且静静心，等着主事的消息就是了。”


    东宫藏药局，是专为储君看诊的机构，只奉储君传召。天下重望在一身的人，用的当然也是天下最好的医官。自心能不能活命，就在此一举了，太子带来的救命稻草是全家唯一的希望，危难中的拔刀相助，足以令人感念一辈子。


    十几双眼睛都望向那扇紧闭的门，檐外大雨如注，檐下人的心也快要被淹没了。


    自然躲在人群后悄悄擦眼泪，她和自心只差一岁，从小吃玩都在一起，自心是她的妹妹，更是她最要好的玩伴。她一直觉得自心能吃能睡有福气，从没想过她会生病，且一病就九死一生，险恶到这种程度。自己现在什么都做不了，好像除了哭，别无他法。


    可她抹泪的动作落进了郜延昭眼里，他轻轻蹙起眉，只是没法安慰她。


    谈家的时疫报进东宫，太子詹事来回禀时，他听错了，以为是她，惊得手上的卷宗都掉下来，吓了太子詹事一大跳。复又确认一遍，得知另有其人，他的心才落回原地。但他知道，六姑娘和她形影不离，倘或出了差池，她这辈子都过不好了。他也知道谈家必定会请翰林医馆的人，若是能医好，就不用藏药局出面了。


    可惜，现成的方子往上套，显然不行。用药如用兵，有奇有正，翰林医馆就是太正，为了避免担责，几乎到了不思进益的地步。而藏药局，贵在奇。医官剑走偏锋，用药大胆，若遇紧急固脱，不管用什么办法，一切以救命为上。


    室内烛火映照，人影投在窗纸上，往来不断。众人屏息凝神，心悬在嗓子眼里，门忽然砰地一声打开，把大家吓得一激灵。


    待看清了才知道是自心身边的女使，大声朝外传话：“急煎独参汤！”


    那厢炉灶上接了令，很快便预备好，送了进去。


    时间变得很漫长，似乎等了很久很久，才等到主事从槛内迈出来。


    谈瀛洲夫妇急忙迎上前询问情况，主事擦着汗道：“病人濒危，四肢厥冷、脉微欲绝，卑职以针灸猛刺关元、神阙等穴，又灌了几口独参汤，才稳住了姑娘的性命。接下来阳气稍复，用经方通腑泄热，只是煎药的火候要仔细，武火急煎一刻，再以文火慢煨半个时辰，取头道清汁，余下的不要。每隔一个时辰喂服三勺，务必让药力持续，不可间断。高热伤津，汤药之外再喂些淡盐米汤，保得一分津液，就有一分生机。只要过了今晚，姑娘的病症就会日趋缓和，热退之后的调理尤为要紧，不能以荤腥急补，要用陈仓米熬粥，调理胃气。胃气得复，正气自生，再养上三五日，保管就和从前一样了。”


    谈瀛洲听他一口气说到了调养，就知道这回有救了。他像溺水的人抓住了浮木，躬下身子再三致谢，“一应都按主事说的承办。救命之恩，我粉身碎骨也难以报答，今后若有什么差遣，全凭主事一句话。”


    主事一头吩咐药童煎药，一头对谈瀛洲的感激之情推辞不迭，“万不敢当、万不敢当。直学客气了，若要谢，就谢太子殿下吧。我等都在东宫供职，没有殿下口谕，也不能擅自来直学府上替令爱看诊。”


    谈瀛洲紧紧抱拳，对郜延昭道：“殿下，大恩不言谢，臣都记在心上了。”


    郜延昭笑了笑，眉目间毫无锋棱，“谈家是三朝的老臣，又是君引外家，府上出了急事，我没有置若罔闻的道理。所幸来得及时，帮上了一点忙，只要六姑娘的病情能稳定，我也就放心了。”


    总算最凶险的关头过去了，朱大娘子松了口气，对主事道：“我有个不情之请，只怕唐突，但这会儿也顾不得了。王主事，孩子的病势有些反复，眼看压下去些，说话儿又忽然抬头，一来便极凶险。您瞧，今晚能不能留在我们府上，我叫人给您预备一间房，若有变化，好立时来看。”


    王主事道：“这个不消大娘子吩咐，我原就打算看守一夜的。也不用预备卧房，我在外间候着，免得来去奔波。”


    谈瀛洲和朱大娘子感激不尽，只要能把人留下，自心就有活命的机会了。


    朱大娘子转而又对郜延昭道：“殿下，伤寒的病症传人，您涉险带医官来救命，我们心里感激不尽，但还是请太子殿下顾忌自身安危，快些荣返吧。等小女痊愈了，我定叫她去给殿下磕头，谢过殿下的救命之恩。”


    郜延昭嘴上客套周旋，视线却落在人堆里的女孩身上。


    自然偏着身子，避开了他的目光。她虽然感激他的雪中送炭，但在全家人的眼皮子底下，她是连一动也不敢动，唯恐被看出端倪，引发不必要的麻烦。


    而郜延昭近身的高班不是等闲之辈，他适时谏了言，对朱大娘子道：“外头雨还没停，先前大家着慌，小的不便多嘴，眼下六姑娘的病势平稳了，大娘子可否命人预备个熏笼，让小的把殿下的衣袍烤干。虽说天热，但身上湿着，潮寒也会入体。要是能用祛疫的草药熏一熏更好了，殿下万金之躯，可千万不能出差池啊。”


    郜延昭没等朱大娘子开口，先否决了，“不必，离得近，两炷香就到家了。”


    朱大娘子方才发现，他的襕袍几乎湿到了半腰，顿时懊恼不已，“我急糊涂了，竟让殿下裹着湿衣裳站在这里。”说着扭头吩咐，“快收拾一间上房，熏笼里头加上防疫的草药，赶紧去办。”


    郜延昭推辞，直说免得添乱。但这事除非不知道，既然知道了，没有让人穿着湿衣裳回去的道理。


    谈瀛洲道：“殿下公务如山，为着臣家这点小事漏夜奔波，咱们得多不识好歹，才觉得殿下添乱。殿下别忙走，就在上房暂歇，要是时候过晚，就请屈尊在寒舍将就吧。只是咱们家如今成了病窝儿，唯恐带累殿下，殿下今晚跑了这一趟，臣心里惶恐得很啊。”


    郜延昭知道他愁的是什么，“东宫接了奏报，城里另还有两三起病症，和六姑娘一样。有个售卖瓜果的前两天就开始发热，保不定病源是从那里来的。横竖头一起病症，绝不是在贵府上，请直学放心。”


    这么一说，谈瀛洲身上的包袱顿时卸下了。每回有疫病，带头得病的不会有人同情，只会被同仇敌忾，恨你带来了病气，要别人的命。这会儿自心有救了，毒窝的帽子也摘了，家主觉得自己又得活了，愈发尽心地款待太子，客气挽留，唯恐招呼不周。


    恰好屋里的叶小娘朝外传话，说自心不谵妄了，也能认人了。廊上众人一顿神天菩萨大念佛号，朱大娘子吩咐孩子们：“让几个管事的婆子在这里候着，你们都回去吧。时疫起来了，身子一虚病气就入体，切要吃好睡好，不能伤了根基。”一面回身打起伞，亲自来给太子引路。


    西府分成好几个大园和小院，涉园边上有个默斋，就是家里留贵客留宿时候用的。


    雨水浇淋在伞面上，急冲急撞，大娘子对郜延昭笑道：“那地方你母亲曾住过。有一回说是回金家省亲，抽出空闲来，在我们家住了一晚。不想多年之后，殿下也在这里暂歇，缘分这东西，真是说不清啊。”


    郜延昭说是，“我跟在姨母身边，走这一程路，已经是这些年来最舒心的事了。如今身在这个位置上，看似平稳，实则群狼环伺。兄弟们并不宾服我，我大哥哥对官家立储颇有微词，前几日因榆林粮仓的事，和官家大闹了一通，指责官家偏心，从未重视他的军功。”


    朱大娘子叹了口气，“兄弟相争，寻常人家都是常有的事，何况乎天家。你从兄弟中脱颖而出，居于高位，要有容人的雅量，尤其是待手足至亲，心里再不满，也要漂漂亮亮做给世人看。官家正值盛年，立储过早，于你来说是重压……”说着忽然回过神来，尴尬道，“哎呀，我一个内宅的妇道人家，怎么同你说起这些来，真是僭越了。”


    郜延昭摇摇头，“只有姨母是真心向着我，掏心掏肺和我说心里话。我的周围，如今都是奉承拍马的人，要想听一句良言，难得很。只有到姨母这里来，我才能放下防备，自自在在喘上一口气。”


    朱大娘子怜惜地望望他，“你自小就是个有主张的孩子，虽然前路艰险，但我知道你成竹在胸，所以并不为你担忧。只可惜，你同真真各自定亲了，我不能常留你在家，让外人说闲话。否则你累时来这里歇一歇，歇足了再轻装上阵，方能应对江山万里，风雨雷霆啊。”


    郜延昭听完这番话，心里确实有感动，但更多是怅惘。


    朱大娘子在不动声色地敲打，自己那点心思虽然极力遮掩，但也逃不过她的眼睛。只是各自都不能去戳破，尽力维持现状。自己呢，像个窃取温暖的贼，即便能短暂地和心上人同一屋檐下，能远远望她一眼，就已经满足了。


    默斋内，婆子预备好了熏笼，大娘子另叫人端来了八宝姜粥，“煮熟的东西不怕，用具也都拿开水烫过的。若是累了，今晚就歇下吧，不用急着回去。”


    郜延昭看了看外面幽蓝的长夜，“还有两件案子亟待处置，耽搁不得。届时我自行离开，就不去叨扰姨母了。六姑娘的病症，有王主事保驾，出不了乱子，忙了这半夜，您与直学也合合眼吧。”


    朱大娘子道好，临走又回头望了望他。


    这孩子由来温和腼腆，这些年不知经历了多少磨难，才长成一棵擎天的树。这种执拗的成长，实在说不上该庆幸还是该心酸。她暗暗叹息，又不便过多不舍，转身离开了。


    高班上前，低声道：“殿下，罩衣还是烤一烤吧，夏天的衣裳，一忽儿就干了。”


    郜延昭说不必，起身走到门前。穿过雨幕，见一盏小小的灯笼摇曳着，从青石小径上经过，一路浮沉，滑到了小袛院前。


    院门是开着的，和默斋相距不过十几丈，能看见她的身影，被院内的光线勾勒出金色的轮廓。


    他盼着她回一回头，哪怕只有片刻，她应当知道他在这里。可是她没有。迈进院门后，门扉在身后合上，然后那两只鹤的叫声隐约传来……他定定站在那里，心里只觉奇怪，小时候缠人的孩子，为什么长大之后就变得如此疏离了。


    因为教条太多吗？她背负着郜延修和整个谈家。原本年轻的姑娘应当恣意张扬，哪怕闯了祸也不该害怕，自有人替她收尾才对。然而她活成了谈家人的希望，担负家族命运固然是责任，但她若是疲累时，郜延修能为她做什么？恐怕只忙于向她抱怨朝政倾轧多厉害，江山社稷多操蛋吧。


    小袛院的院墙不高，窗口的灯火隐约浮在墙顶上。起先有好几点，逐渐一灯如豆，她要就寝了，雨也终于停了。


    他收回视线，举步迈出了默斋。


    官靴潮湿，裤腿被焐干了，绸子在腿上凝成薄薄的壳。空气里带着草木洗刷后的清苦，四下极静，静得能听见袍角擦过草尖的声响。


    忽然，一声蛙鸣响起，远处有更清亮的应和，带着水泽之气，两声，三声……织成了浩瀚的一片。


    第42章


    热心肠。


    自然躺在床上，睡意全无。今天发生了好多事，桩桩件件都让人心力交瘁，她本以为短期内不用再见郜延昭的，谁知计划赶不上变化，自心这一病，又把他推到面前来了。


    可是这样的人，你拿什么去讨厌他呢，无非是讨厌他固执己见，讨厌他眷恋往昔不肯朝前看。但他着实又很有用，再难的事他都能解决，连爹爹都求告无门的时候，他带着东宫藏药局的人从天而降，这下子全家都对他感激涕零，从今往后，不用担心谈家人会恩将仇报了。


    这和收编那些寒门学子有什么不一样呢，反正又被他算计着了。不过确实也幸亏有他，只要自心能活，比什么都重要。


    说起自心，她心里就发紧，要不是爹娘非要她回来，她本想在花间堂守一夜的。


    后来拖着步子回到小袛院，半路上她就想起他在默斋，和这里只隔着一片池塘。


    她浸泡在黑暗里，一边走，一边忍不住朝那个方向看。她看见他站在门前，但那又怎么样，无非感慨一句身长八尺，形貌昳丽。她的脑袋甚至不能动，能转的只有眼珠子而已。


    走到光亮处，更要小心翼翼，目不斜视地关上院门，赶紧躲回屋子里。这一路的悄悄张望已经很出格了，告诫自己一番，往后可千万不能这样了。结果自省过后，就开始睡不着觉，也不知是在为妹妹担心，还是心有旁骛，不能清净。


    今晚……他不会当真住在默斋吧，这样于礼不合啊。莫说过于热络，有拉拢谈家的嫌疑，储君之尊不顾个人安危，就够人明天在朝堂上参一本了。


    越想越不放心，她翻起身，挨在窗边朝外看，无奈人矮，视线越不过院墙。她只好趿上鞋，悄悄把院门打开一道缝，透过缝隙朝远处张望。默斋的灯已经灭了，她终于松了口气，知道他已经回去了。


    可是一回身，见樱桃站在她身后，压声问：“姑娘，你在瞧什么？”


    自然支支吾吾，很快想出个借口，“我好像听见了脚步声，不知是不是祖母打发人，往花间堂去了。”


    樱桃说没有，“奴婢没听见，想是姑娘迷糊了，快回去歇着吧，明早起来再去看六姑娘。”


    自然“哦”了声，合上门扉退回来，“你说，自心的病情，不会再反复了吧？”


    樱桃道：“专给太子殿下看诊的医官都来了，那可是全天下医术最好的人。六姑娘吉人天相，命里有救星，定能转危为安的。姑娘不要担心，说不定明天一早去瞧她，她已经活蹦乱跳了。”


    倒也是，先前离开花间堂时，王主事几乎已经拍着胸脯下保了。既然胜券在握，人又留下随时应对不时之需，自己就不必杞人忧天了。


    想是这样想，心思沉重又是另一回事。她整晚都不敢睡得太深，有一点风吹草动就惊醒了。


    好容易熬到天亮，今天晨省的钟没敲，自然赶到花间堂时，见老太太正向王主事致谢，“连累主事，一晚上不得歇。他们都瞒着我，我竟是早上才得知昨晚如此凶险，要是没有主事在，恐怕孩子的小命就保不住了。多谢多谢，主事妙手回春，大恩大德我们一辈子记在心上。”


    王主事收拾起药箱，已经打算功成身退了，还礼道：“医者父母心，卑职见六姑娘病势平稳，这一晚上没有白忙活，比什么都高兴。老太太不要把这件事放在心上，治病救人本就是卑职分内，该当的。眼下姑娘的烧已经退了，人尚且昏沉也不要紧，让她安睡，不要惊扰，睡足了，精神就好了。另有一桩，六姑娘这回的伤寒如此危急，恐怕还有气随血脱的缘故。冲任损伤，不能固摄经血，导致血液不循常道，过量而下，人就亏虚了。卑职顺带手把这项也调理了，待一切归其位，行其道，少壮的孩子，不消几天就会痊愈的。”


    家主们谢了又谢，着实是救了一条命，怎么感念人家都不为过。


    王主事又传授了克制时疫的偏方，叮嘱五日之内全家不要外出。待一切安排妥当，方辞过谈瀛洲，离开了徐国公府。


    内寝里，自心已经睡着了，叶小娘隔着窗户报平安，请老太太不必挂怀，也请大家都回去。她打算封锁院门，等自心完全好利索了，再出来见人。


    于是大伙儿都移到前厅去，老太太坐在圈椅里念叨：“这回太子帮了大忙，咱们家欠着人家的恩情，也成了人家棋盘上的子。往后朝堂之上须得审慎，既要还这份情，又不能系在一条船上。咱们这样的家族，靠的不是一时风光，靠的是风浪来了不翻船的本事。王主事那头，大娘子预备厚礼，命人悄悄送到府上去。人家医术高，救了咱们的孩子一命，万不能嘴上说得好听，过后就把人撂下了。”


    朱大娘子说是，一面也唏嘘，“好好的，不知怎么又闹起时疫来。已经给东府和北府都捎了信，让他们采买留神，别放外面的人进来。王主事说要观察五天，倘或城里有疫病大肆发作，也就是这四五天的事。”


    老太太颔首叮嘱：“草药和石灰粉多预备些，不时地熏一熏，撒一撒。”说罢又记挂起了外孙，“君引不知怎么样，行事大大咧咧的，唯恐身边的人不能仔细照应。”


    朱大娘子道：“太后偏疼他，没准儿已经委派宫里人过府料理了。再者王府上那么些办事的人，时疫的消息一传开，必定立时就防备起来，老太太就别操心了。”


    自然见祖母还愁着眉，想了想道：“我上秦王府去一趟吧。反正用的是自家的车，也不与外人接触，过去问问表兄的现状也好。”


    老太太一听便摇头，“不成不成，外面正乱套，疫病要是严重起来，喘气儿都能染上。六丫头还卧床呢，你要是再有个好歹，我也不能活了。”


    自然说不打紧，“我拿药巾子捂住口鼻就是了。我也有些担心表兄，这时候满城戒备，也最容易出差池。疫病对寻常人来说只是病症，在有心人手上却是害人的手段。表兄结交的那些朋友都不甚靠得住，我实在不放心，祖母就让我去一趟吧。”


    长辈们细思忖，也确实是这么个理儿。海水要翻腾，必得借助大风，有了因由才好浑水摸鱼，趁乱达成目的。君引又是个没心眼的，万一不留神被人坑了，染上病可不是玩的。大环境如此，连冤都没处申。


    朱大娘子道：“叫人先把马车内外擦洗一遍，药巾子也多备两条，切要小心。到了那里别和人面对面地说话，也别下车，有话在车内吩咐。毕竟咱们家有人染疾，既是保全自己，也别连累他人。”


    自然应了声，打发嬷嬷先去预备，等一切安排好，方出角门登车。


    一路往秦王府去，路上经过瓦市，才发现药铺前挤满了人。只听店主在门前大声吆喝：“苍术、艾草、雄黄全售罄了，别在这儿候着，快上济民药局看看去吧。”


    门前的人顿时散了，又急急忙忙赶往下一处。自然路过三四家药店，都是这样情形。


    箔珠庆幸不已，“好在咱们家有小药房，平时备足了那些药。逢着疫病，城里转眼就一药难求，若没有相熟的药商，只好拿命硬挺。”


    所以爱囤货，有时候是好习惯，紧要关头不慌张。


    小厮紧甩马鞭，往马行街方向急驰。走到曹门大街交汇处，自然挺着腰杆正襟危坐，这模样看得箔珠大感不解，“姑娘怎么了？”视线下移，停在她手上，“怎么还握上拳了？”


    眼尾瞥见那座气派的府邸一经而过，她才松懈下来，笑了笑道：“我脖子疼，可能昨晚落枕了。”


    反正无论如何，总算抵达秦王府了，刚停下，便见家仆搬运了好几个硕大但分量轻巧的袋子，正往平头车上装。


    门房见是谈家马车到了，赶忙来查看，“车里是五姑娘不是？”


    自然隔窗应了声，“王爷可在府里？”


    门房道：“王爷上衙门去了，五姑娘稍待，小的给家令传口信儿去。”


    很快，门内的家令和长史都出来了，扬着笑脸站在车窗前拱手，“姑娘怎么不下车？让人辟间屋子，姑娘进来给示下吧。”


    自然说不了，“家里妹妹身上不好，怕带了病气来，传给你们。我是过府问问，宅子里防疫了没有，有没有给表兄预备汤药？”


    家令说是，“昨天宫里头就下了令，墙根内外全撒上药粉和生石灰，王爷出门的时候也服用过了方药，请姑娘放心。”


    自然颔首，复又问：“王爷知道六妹妹病了吗？”


    长史道：“听说了，昨晚上赶往国公府，见封了宅子，大门紧闭着，就没进去。今早出门时说了，回头要去府里看望老太太和六姑娘。”


    哦，来了，见大门关着，便又回去了……


    自然的心往下一沉，“他公事繁忙，不必特意跑一趟。祖母挺好的，六姑娘的病症也减轻了，替我转达一声，让他知道。”


    这里正说着，那厢装车的布口袋滚落下来，“啪”地掉在了地上。


    自然有些好奇，“那是什么？要运到哪里去？”


    家令回头看了一眼，掖着手道：“时疫起来了，各府需要大量的草药防疫。咱们王府有宫中赏赐的药物，王爷听说范阳郡公府上艾草急缺，就让卑职等把富余的运送过去，解一解郡公府的燃眉之急。”


    自然的脑子一时有些转不过来，琢磨了好一会儿才琢磨明白，“范阳郡公府，不是太子殿下的母家吗？那样的门户竟会缺草药，难道府中没设小药房？”


    长史道：“药房必是有的，想来是存量不够，随口同我们王爷说起。王爷是个热心肠，知道人家欠缺，就把多余的送去给人应急了。也是瞧着太子殿下的面子，这时候互通有无，将来朝堂上好相见嘛。”


    一种无力的哑笑，浮上了自然的脸颊。自己的外家没有那么上心，竟去照应别人的外家。


    她在想，是不是被他得知太子带了藏药局的人来，因此他调转枪头，以其人之道还治其人之身去了。想来他可能又怨怪上她了，但情况紧急，一切都不是她能操控的。王主事来，是为救自心的命，没有什么比保住自心更重要。事有轻重，时有缓急，如果他连这个都不明白，那就太令人伤心了。


    不过转念，她又劝解了自己。她很小的时候就认得表兄了，一向知道他的脾气，心善嘛，心善不是坏事。说不定这回是凑巧，既然听见了，不能置之不理，随口一应，应完了要兑现，可能现在也正懊恼吧！


    所以不管多不赞同，都要保持体面，神情随和地叮嘱：“这回的时疫不知要持续多久，自己府里也要时时除疫，好歹给自己留一些，不能全送完了。我只是来瞧瞧，知道一切都好就放心了。后宅和厨房事务，请二位转达管事的唐嬷嬷，让她多费心。旁的就没什么了，大家多多留心自己的身子，平安度过这场时疫吧。”


    家令和长史直拱手，“五姑娘也万要仔细，保重贵体。”


    自然含笑点头，敲了敲车围子，马车调转方向，又朝金梁桥街驶去。


    一旁的箔珠嘟囔：“这种时候，药是最紧缺的，谁家还嫌库藏多，上赶着往外送！再说外家缺药，难道太子殿下不能相帮吗，咱们王爷出手，也不是个道理。”


    自然叹了口气，“没准表兄在下一盘大棋，有心拉拢金家也不一定。”


    箔珠眨巴了两下眼，显然对所谓的大棋不敢苟同。也不知是质疑表兄的能力，还是质疑表兄的谋略。


    自然抬手指指她的鼻子，“不许这个表情，弄得我都要怀疑自己了。”


    箔珠咧了咧嘴，马上转变了话风，“奴婢觉得姑娘说得对，王爷是办大事的人，多个朋友就少个对头。况且那还是太子殿下的外家，太子殿下知道了，必定会领王爷的情。”


    有道理！自然扭扭身子坐正，昨晚上没睡好，阖上了眼打算闭目养神。


    然而眼睛歇着了，脑子没歇。以前闺阁中的小姑娘，只管跟着长辈们见人，并不需要对汴京城内的达官显贵有太多了解。但自打和表兄定亲，她得摸清这张看不见的大网，谁家领什么爵位，实职在哪里，谁家和谁家是族亲，谁家和谁家又是姻亲。


    所以范阳郡公府的情况，她很快就了然于心了——范阳是封地，京城巡检司是实职，负责汴京城内治安和防务。下设的巡检营星罗棋布，只要愿意，从汴京城内找出一只指定的蚂蚁都是眨眼之间的事，制勘院能快速获取消息，少不了巡检司的助力。


    如今表兄刻意和范阳郡公交好，也不知是抱着怎样的目的，再亲近，能亲近得过甥舅吗？


    横竖谈家文臣人家，劣势已然凸显。少年意气的一时冲动，还没消三个月，果真开始懊悔了。


    罢了罢了，随便吧，反正自己还年轻，婚姻上有些挫折也不要紧。


    回到家，祖母忙着探听王府的消息，自然说一切都好，“太后疼爱表兄，派人送了好些草药到府里。只可惜没见着表兄，他职上忙得很，说回头得空再来瞧祖母。”


    老太太放下手里的杯盏，掖了掖嘴道：“我没什么好瞧的，眼下乱，他人不必来，但合该问问六丫头的病情。自心得病的消息他应当听说了，你们表兄妹素来交好，得知自心九死一生，他八成也会跟着着急。”


    自然嗫嚅了下，心里有些不踏实，但不好和祖母说。毕竟都是些细枝末节，可能是自己太揪细了，说出来空让祖母困扰。于是辞过祖母，从葵园退出来，又上花间堂外听消息去了。


    叶小娘封了院子，不让里面的人往别处去，唯恐把病气扩散出去。自然想打听自心的情况，只能隔着院门询问。


    院里的嬷嬷回话，“五姑娘放心吧，我们姑娘已经能进东西了。退热之后知道饿，粳米粥断断续续喝了一碗有余，这会儿又睡下了，说养足了精神，再找五姐姐玩儿。”


    自然大大松了口气，得知她好起来了，方才回到自己的院子里。


    很久没有好好盘弄云翁和放翁了，便走到了鹤栏前。那两只鹤一见她来，赶忙迎上前，扑腾着翅膀给她跳舞。


    自然伸手揽过来，仔细检查它们的飞羽，长得又粗又壮，早就可以翱翔九天了。可它们宁愿被圈在这小天地里，每天迈着步子无聊地转圈，她抚抚它们的脖子，喃喃问：“为什么不飞起来呢，外面的天地很宽广，飞得远了，还可以遇见心爱的姑娘。”


    樱桃给水槽里蓄上清水，笑着打趣，“姑娘日后出阁，云翁和放翁要做陪房了。到时候预先交代王府准备鹤房，要通风好能晒太阳。”想了想又道，“还有狸将，做一顶小轿，把它也抬过去。”


    自然整理着围栏，没有说话。带上云翁和放翁是一定的，但狸将怎么办呢，届时还是送还旧主，交给师家姐姐养吧。


    徐国公府自我圈禁了五天，这五天里没有再出新病症，基本是无大碍了。汴京城中的疫病也没有大规模传播，得益于发现得及时，禁军第一时间全城灭疫。病患一经发现，立刻被收进安济坊统一救治，没有彻底治愈不让回家，病源切断了，外面的人就安全了。


    “莫喝生水，莫食鱼脍”，夜里敲梆子的更夫，把防火防盗的提醒都换了。


    自心彻底康复了，就是瘦了一大圈，看得自然老大的不忍。


    自心笑着说：“不碍的，我像狸将一样，一天吃五顿，马上就养回来了。五姐姐你不知道，我病得浑浑噩噩的时候，看见大爹爹了。我想留下吃饭，被大爹爹绕宅追着打，大骂‘孽障，谁让你来的’，最后一口都没吃上。”


    自然失笑，“阴曹的饭不能吃，吃了就回不来了。”


    “所以挨了一顿捶，我只好逃回来。”自心偎着竹夫人，压声道，“这回是太子带人救了我，五姐姐，人家定是瞧在你的面子上。否则我一个小丫头，死了就死了，人家才不管这闲事呢。可见那回懊恼被表兄抢了先机，至今意难平啊。往后你可怎么办，快要中秋了，抬头不见低头见、眉来眼去暗送秋波、兄长与弟媳……要是个话本子，必定很好看。”


    结果说完，姐姐的手指就掐住了她的脸颊，“我告诉你实情，是让你取笑我的吗？”


    自心护住脸赶忙求饶，“我错了，五姐姐饶命。”


    姐妹间的吵吵闹闹，只会增进感情。自然并不真的生气，不过中秋宫筵确实令她很为难，时候还没到，她就已经打起退堂鼓了。


    好在还有半个月，暂且不着急。疫病风波过去之后，又到了家里添喜事的时候，先前娘娘说起的天水郡侯府，正式来向四姑娘提亲了。


    第43章


    婚期已定。


    因郡侯家大娘子和朱大娘子是手帕交，所以压根不需要什么大媒。


    郡侯娘子带着三郎亲自出马，刚到国公府门前，朱大娘子就领着两位小娘迎了出来。


    “天儿热，走在大日头底下了。”朱大娘子一面接陆大娘子下车，一面端详她家三郎，笑道，“我上回见三哥儿，还是他刚入军中的时候呢。一转眼两年了，历练得愈发英武，和早前不一样了。”


    陆三郎向朱大娘子拱起手，赧然唤了声姨母，复又对两位小娘行礼。这样不势利眼且知礼的孩子，又生得一副好相貌，怎么能不叫人喜欢。


    叶小娘拿手肘捅了捅崔小娘，崔小娘暗暗冲她眨眼，意思是十分中意这位姑爷人选。


    陆大娘子惯常自谦，“前阵子练兵，已经黑了好些。他爹爹还笑话他呢，要说合亲事了，弄得黑炭一样，回头叫人家姑娘瞧不上。”这头寒暄，也不忘与四姑娘的生母打个招呼，“孩子们小时候，大人总是打趣，将来要结亲家，没想到如今果真成了。”


    大家热闹地进门，先得上葵园见过老太太。


    陆家大娘子以前来过两回，与老太太也是熟络的，见了面亲厚地请安，“老太太身子骨还是这么硬朗，这阵子家里事忙，没来看望您，还请见谅。”


    老太太知道陆家这回是来提亲的，必然打起十二万分的精神迎接，含笑拉人坐下，“侯爵娘子客气了，平素家里都忙，今天能来咱们家坐坐，咱们蓬荜生辉了。”边说边打量同来的年轻人，“这就是贵府上三郎？”


    陆大娘子说是，招手引儿子来见礼，“孩子年轻不知事，混迹军中性情粗豪，不知能不能合老太太的眼。我和旖章闺中就认识，横竖是自家人，就不见外了，直带了孩子来，就是为了请老太太掌眼。”


    “这么好的孩子，还有什么挑剔。”老太太道，“我们四丫头有大造化，大娘子爽朗，哥儿也有出息，这是天成的好姻缘。”偏头吩咐崔小娘，“既是不见外，把自君也叫来吧，让两个孩子相看相看。咱们说好不算数，孩子们都说好，那才是真的好。”


    崔小娘忙道是，打发跟前的女使去叫人。自己虽是生母，但终归是妾，横竖不用她开口，一应都听老太太和大娘子的主张。


    而家里拿主意的人呢，从不因急于促成，便过分自谦。即便自家女孩儿是庶女，也绝不把这名头挂在嘴上。


    老太太对陆大娘子道：“我有七个孙女，要论才学相貌，四丫头最拿得出手。只是家里娇惯，脾气执拗些，性情倒是很好，大娘子见了就知道了。”


    陆大娘子说是，“我在春宴上见过，所以旖章同我说起，我心里就很称意。早前孩子年纪没到，不便登门，这不三哥儿弱冠了，就赶忙来提亲，免得耽搁了时候被人抢先，那可要悔青肠子了。”


    场面上的话，大家都说得很漂亮。老太太一径夸赞：“三哥儿才刚弱冠，身上就有武骑尉的衔儿，可着全汴京找，也没有第二人了，很是不简单。”


    陆大娘子苦笑，“也是拿命换的。上年官家围猎遇袭，他身先士卒护驾，受了很重的伤。官家念他有功，酬以勋官，才有了这个衔儿。”说着唯恐老太太担忧，忙又补充了一句，“伤在胸口，不是别处，养了两个月才养好。”


    大伙儿都发笑，可见陆家大娘子是个心直口快的爽利人，确实是奔着做亲戚来的。没有借着圣眷造声势，哪怕得了勋官，儿子该心疼还是得心疼。


    朱大娘子感慨：“武将立功，无外乎拿命拼，每每带着一身伤回来，做母亲的哪里舍得。”


    陆大娘子看了儿子一眼，反倒又调侃起来，“人家自小的志向就是保家卫国，七岁那年见升国公西征凯旋，回来就把笔扔在井里，一拍脑袋决定从此弃文从武了。不过这条路也算歪打正着，若是习文，恐怕连个秀才都考不上。”


    这里正说着，平嬷嬷领着四姑娘进来了。


    谈家的女儿生得都好看，即便不如自然艳丽天成，也是眉目清澈，行止端庄。


    陆家大娘子一看就中意，对朱大娘子道：“我上回见四姑娘，还是去年的事儿呢。那时就看她百样齐全，没想到一年未见，出落得愈发出挑了，真好！”


    再瞧瞧自家的傻儿子，在姑娘面前向来腼腆。红着脸低着头，很郑重地拱起手长揖下去，诚如面见上宪般自报家门，“在下陆凛，表字肃之，今年二月方弱冠，现在神威军任都头。今日奉母亲之命，前来拜会四姑娘，四姑娘妆安。”


    屏风后偷看的三姐妹捂嘴笑，自心道：“这样的人才样貌，才和四姐姐相配嘛。”


    自然拽了拽自观的袖子，“武将就是爽朗，没什么弯弯绕，一切都在脸上，用不着肚子里打仗。”


    大家都愿意姐妹能有个好归宿，知道今天陆家要来提亲，一早就在竹里馆等消息了。好容易等到婆子进来回禀，她们立刻开始拿出看家本领打扮自君。


    不能过于华美，让人觉得太刻意，上赶着似的。要在不经意间流露出美，挑了件雪灰的半臂，紫云的百褶裙给她穿上。至于发式，梳个小盘髻，插上缠枝牡丹的青玉插梳，耳边点缀明月珰。这样的打扮干净温良，既不过于隆重，又不显得轻慢。


    姐妹三个远远欣赏，觉得自君是她们近来最成功的大作。如果说陆家三郎看不上，那不用怀疑，他肯定是个瞎子。


    好在陆凛不瞎，自君对他也满意。她侧身对着屏风，脸颊上飞起红云，向陆凛还了个礼。不过张嘴有些纠结，看样子是在犹豫，要不要像他一样从姓到名一一交代清楚吧。


    总之长辈们很满意，朱大娘子对老太太道：“母亲瞧，这两个孩子是不是很登对？这门婚事说得好不好？”


    老太太拍着膝头道：“怎么不好，我心里欢喜极了。”复又对陆大娘子一笑，“不瞒侯爵娘子，我家这些孙女里头，倒是四丫头和六丫头更叫我心疼些。都是极有才情的孩子，唯独欠缺没从大娘子肚子里出来，虽家中女孩儿都是一样教养，我却日夜担忧高门挑拣，亏待了两个孩子。如今我们四丫头由大娘子做主，觅得这样的良配，是她的造化，也是我们两家的缘分。横竖我没有二话，只是不知大娘子和三郎意下如何，对这门亲事是怎样的看法儿。”


    陆大娘子指指自家儿子，“老太太快别问了，我那傻儿子已经合不拢嘴了。”说着拉自君到跟前，温声道，“四姑娘，我们都甚是喜欢你，你来给我家做媳妇吧，保管不会受委屈。我和你母亲是故交，从做女孩开始，往来三十多年，和嫡亲的姐妹一样。但凡是谈家的姑娘，哪怕是庶出，也胜过那些高门贵女。你母亲是实实在在将你装在心上，早就和我提过一嘴，那时你才及笄，可惜我家三哥儿尚未弱冠，这件事就没有深谈。如今时候到了，你们也都年岁正好，我想着就把这门亲事定下来吧，不知你愿不愿意？”


    如此开门见山的询问，多少令自君有些难为情。她看看自己的母亲，又看看老太太和大娘子，嘴里嗫嚅着，不知该怎么回答。


    还是大娘子解围，笑道：“她是矜持的女孩儿家，叫人家怎么应你。既是我求来的婚事，我就作这个主，择个好日子，定下就是了。”


    有大娘子放话，一切便皆大欢喜了。陆大娘子也是个爽快人，反正两个孩子的庚帖早就已经私下合过，后头尽可照着三书六礼，有条不紊地行事。


    老太太让人取黄历来，长辈们围着黄历查看，粗略看准几个日子，回头再让太史局定夺。


    众人又在一起喝了两盏茶，陆大娘子方带着儿子起身告辞。


    要结亲的两家人，礼数必须周全。朱大娘子和崔小娘把人送到门上，正客套送别陆大娘子，转头一看，发现两个孩子站在一旁，正含着笑低低交谈。


    年轻的小儿女，样貌相配志趣相投，做长辈的很乐于成全。只是不得不回去了，提醒三郎上马，他竟还是一副依依不舍的模样。


    到最后目送陆家母子走远，大家退回葵园，崔小娘这时才开口，对朱大娘子道：“侯爵娘子真是个爽快决断的人，句句话都很实在，我们四丫头将来嫁过去，肯定吃不了亏。”


    自然姐妹这时已经从屏风后走出来了，围着自君取笑——


    “四姐姐，你脸红什么？”


    “不单脸红，帕子都快撕碎了。”


    “陆家三郎直勾勾盯着你看呢，八成觉得自己头一回见到这样天仙似的姑娘。”


    自君已经无地自容了，捂着脸闪躲，她们还紧追不放。


    老太太笑着解围：“好了好了，说合亲事的时候自是又欢喜又紧张，你们有的人经历过，有的人还未到时候，笑话她做什么。”


    自心脸皮最厚，眉开眼笑道：“我先前躲在屏风后头，听祖母说四丫头和六丫头都极有才情，我那时真高兴。原来我是有才而不自知，祖母对我的评价竟如此中肯，真是让孙女受宠若惊。”


    老太太都愣住了，“我说过这话？”


    自心顿时别扭起来，“说过，我听得真真的，祖母您怎么还反悔了！”


    叶小娘戳她脑门，“你狗肚子里有几滴墨，你自己不知道？难道让祖母说六个孙女都伶俐，只有一个最憨蠢吗？”


    自心抱着脑袋闪躲，大家都笑。朱大娘子一碗水必是要端平的，早早放了话，“祖母夸得好，将来才能寻个好婆家。如今只等你及笄了，到时候如四姐姐一样，挑一个门第好，人品纯良的姑爷。把你们一个个都嫁出去，我和你们爹爹的心事就放下了。”


    老太太摇头感慨：“说是这么说，哪里放得下。这会儿盼着儿女婚嫁，等日后还要担心他们小夫妻和睦不和睦，担心姑娘们遇喜生孩子。然后是儿子和姑爷的前程，孙辈的婚嫁和前程……一辈子有操不完的心，天底下做父母的都不容易。”说着和蔼地打量几个孩子，“所幸他们都听话，少了好些烦恼，比起人家那些令父母头疼的，不知强了多少。”


    大家都为自君能觅得如意郎君而高兴，只有自然隐约觉得怅惘。


    祖母说姑娘家定亲都是既欢喜又紧张，自己已经定完亲了，却并没有这种感觉。以前想着至少还算稳妥，现在看来，连稳妥好像都很勉强。表兄不知在忙些什么，那次说要来看望祖母和自心的，最后竟也没来。如果自己没同他定亲，他的行踪她一点都不在意，但如今既然捆绑了，不得不为这些事烦心，将来若是成婚，烦心事必定会越来越多吧！


    不过好在，她有好性情，一向看得开不自苦。能力所及的事应当尽力完成，能力所不能及，那也只好听天由命了。


    陆家大娘子是风风火火的性子，上面两个儿子都已经成婚了，小儿子下聘娶亲的用度，家里早就预备妥当。因此定亲的日子毫不拖延，要不是得尊长幼，郡侯府甚至可以立即迎娶，让四姑娘成为头一个出阁的姑娘。


    这次辞别，十日之后便来请期，朱大娘子简直像做买卖，和她讨价还价半晌，“东府里两位姑娘，婚期都排在入秋以后。自观是十月里，四丫头好歹得等冬至过后吧。这么心急忙慌地越过次序去，那也不像话啊。”


    “我这不是为着孩子着想吗。”陆大娘子道，“三哥儿嘴上不说，你却不知道他多会敲缸沿。隔三差五在我和他爹爹跟前晃悠，问娘娘，今儿是几时啦？八月过后有什么好日子，他那个院子是不是该修葺修葺，院子里不能使唤女使，全换成小厮。”


    朱大娘子发笑，真心实意地说：“你家这么好的家风，孩子过去了我是真放心。四丫头虽不是我生的，但叫我一声母亲，同自观和自然是一样的。”


    提起自观姐妹俩，陆大娘子唏嘘不已，“说句实话，当初我是相中了五丫头的，只是听你说老太太要多留孩子两年，没敢着急开口。说到底还是没有缘分啊，真真给了秦王，表兄妹做亲倒也顺理成章。这会儿说合了四姑娘，也好，不拘哪个女孩儿，能让咱们做亲家就成。”说罢又来打商量，“你看亲迎也定在十月里成不成？自观在月头上，四姑娘在月尾，不耽误工夫。”


    朱大娘子被她缠得没法儿，无奈道：“又不是头一回当婆母，没见过你这么急的。”


    陆大娘子道：“我这不是奉命行事吗，早早办了，心里就踏实了。算算时间，有两个月做筹备，你要是忙不过来，二丫头出阁前我来给你帮忙，不收工钱成不成？”


    那还有什么可说的，朱大娘子道：“一言为定，你要是临阵脱逃，别怪我揪你的耳朵。”


    陆大娘子连连答应，“那咱们说定了，十月里来迎娶。我已经看准了日子，十月十八上上大吉。”


    朱大娘子愕然，“你不是说月尾吗，怎么又成了月中？”


    “反正也差不了几天。”陆大娘子笑了笑，“你这人就是这样，爱在鸡毛蒜皮上头斤斤计较，小气得很。”


    横竖倒打一耙是好手，朱大娘子习惯了老友的死皮赖脸，即便是忙死，也不能反悔了。


    一切商量妥当，陆大娘子走出小阁吩咐文书，吉日定在十月十八。回来后又同朱大娘子闲谈，问五丫头的婚期议准了没有。


    朱大娘子脸上挂着稀薄的笑，“皇子娶亲，繁杂得很啊，太史局挑了六个吉日，先由太后过目，再由官家过目。须得两下里都满意，才能最后敲定。倒是太子与师家的婚期已经说准了，腊月十六的日子，君引和五丫头必是得往后排，没准儿排到明年春也说不定。”


    陆大娘子家毕竟有爵位，对于眼下的局势也有几分了解，蹙眉道：“太后心里终究不甘，恐怕官家定夺，太后也会多加阻拦。其实耽误些时候倒没什么，唯恐还有别的打算……”说罢顿了顿，“你明白我的意思吗？”


    朱大娘子点点头，“我心里明白，若是不能成，各自撒手倒也没什么。就怕咱们要吃哑巴亏，到底罪过全在咱们身上。”


    不过这话只能私下里说，做母亲的心存忧虑也是人之常情。都言和帝王家结亲好，进门就是王妃国夫人，又岂知帝王家从来占尽了先机，太多的考量最终会影响婚姻，就算拜堂成了亲，也未必靠得住。


    这种悬心，你不能和别人说，只有走一步看一步。宫里迟迟不请期，已经令朱大娘子产生了不好的预感。只求最后能够体面收场，不要让她的孩子受太多委屈就好。


    而更为无奈的是，日子定不下来，宫筵却要参加。中秋本来是合家欢聚的日子，自然却得离开公府，跟随表兄去那个陌生的人堆里。


    这天郜延修来接她，见面还是言笑晏晏，似乎并无任何异常。他甚至带了两盒杨梅糖，一盒让自然路上吃，一盒让人送进去给自心。


    关于他这段时间不见踪影，他也有他的解释，说近日各州府的钱粮报表送入汴京了，朝廷又预备重铸钱币、调整钞法演算。他通宵都在琢磨新币与旧币的兑换，忙得两夜没合眼。边说边把脸凑到她面前，“你看我的眼睛，再这么下去我要瞎了。这计省的活儿，真是干得够够的了，想来看你都抽不出空来。”


    自然永远大肚能容，笑着说：“公务要紧，我在家里吃得饱穿得好，你不必记挂来瞧我。”


    郜延修复又看了她两眼，“真真，你不生我的气吧，我们有半个多月没见面了。”


    自然摇头，“以前我们没有定亲时，好几个月才见一回，每回不都高高兴兴的吗。大可不必因为定了亲，就非要隔三差五来见我。我看姐姐和白家二郎快成亲了，也不常见面，各有各的事要忙，等以后同一个屋檐下了，朝夕相处，逃也逃不开。”


    见她这么说，他沉默了片刻，脸上的笑容不知是欣慰还是失望，“到底是我五妹妹，有见地，识大体。”


    马车乘着晚照，停在了北宫的拱辰门上。


    因中秋宴是家宴，不必如国宴一样设在前朝，后苑有好大的园林，园林中央的清凉殿四面邻水，正好作纳凉赏月之用。


    自然跟着郜延修进了正殿，见几位王爷和王妃都到了。各家还领着小世子，几个孩子在殿外的大平台上追逐玩耍，笑声回荡在波光粼粼的水面上。


    自然上前见礼，大家客套寒暄了一番，太后和帝后都还没到，女眷们相处十分松散。自然找了一圈，却没发现师蕖华，奇道：“太子殿下和师姐姐都还没来吗？”


    宋王妃朝大殿东头指了指，“四郎早来了，这么点儿工夫，东宫春坊的官员来了好几造儿，政事都处理好几宗了。你们没听说吗，师姑娘昨天去开宝寺进香，刚出酸枣门，车轴就断了，连人带车滚进沟渠里，把腿给摔折了。路都走不成，今天想是不来了，正在家养伤呢。”


    第44章


    中秋宴。


    齐王妃闻言笑了笑，“这可是定亲后的第一个家宴，她不来，失礼得很啊。”


    “这也是没办法的事儿，不是伤着了吗。”凉王妃道。


    “上开宝寺上香去的，佛祖竟不保佑她，想是佛祖没在家。”凉王妃一手掩口，压低了声调，“你们信不信命？我觉得命数这种事，很有说头。听说师姑娘爱钻研相术，不知给自己看过没有，定亲之后闪失不断，不是病了就是摔了……没准儿命里没这福分，硬是结了这门亲，有损她的气运。”


    宋王妃听得怔忡，“可不敢胡说，亲迎的日子都定下了，人家是要做太子妃的。”


    凉王妃道：“正是要做太子妃，才更得看命里福泽够不够，能不能承载这份泼天富贵。”


    自然对她们背后的这些议论十二万分不敢苟同，又不好出言得罪人家，便委婉道：“前阵子城里闹时疫，染上了症候也在所难免。至于出行遇了意外，是府里负责车马的人失职，和师姐姐没什么相干吧。”


    齐王妃道：“你还年轻，不知道里头厉害。说来都是旁人的错，最后应验在自己身上，可不是福泽不够吗。这回不知摔得怎么样，要是单单扭伤了脚，修养两日就好了。上回五郎赛马伤得那么厉害，如今都已经痊愈了……”说着四下看了看，“五郎人呢，怎么一晃眼就不见了？我上回找根千年的何首乌，汴京城中到处没有，最后是他托人从外埠给我捎回来的，我还没来得及谢他呢。”


    自然转头寻找，确实没见着他的身影。心下也不免觉得可笑，看来他不该执掌计省，应该管辖太医局才对。到处替人找药材，不去从医可惜了。


    这厢正闲谈，天也一点点暗下来。不多久便听见殿外传来击掌声，是官家和皇后到了。


    众人立刻循着位次站好，先前下落不明的郜延修不知从哪里冒出来，悄然站到了自然身旁。


    自然偏头看看他，他冲她笑了笑。忽然瞥见殿门上有人迈进来，忙扯了下她的衣袖，带着她一同伏拜下去。


    自然掖着两手向上行礼，还没直起身，太后随后便到了。身边跟着内侍女官等，众星拱月般进了大殿。


    官家在家宴上，还是和煦的大家长，抬手道：“今天没有外人，不必多礼。平时朝堂上父子翁婿常相见，却难得聚得这么齐全。今天是中秋，合家团聚的日子，看着儿女们都在，朕心里颇感欣慰啊。”


    官家既然要讲骨肉亲情，那气氛便活跃起来，三位小世子呼着大爹爹，都聚到了官家身旁。


    自然方才朝上望去，这一望，发现太后身边跟着个常服打扮的姑娘。这姑娘看上去大概十七八岁模样，目光皎皎，生得圆润端庄，难道是公主么？但官家只有彭城和南阳两位公主，彭城公主是曹德妃所生，早就嫁为人妇了。另一位是李皇后所出的南阳公主，今年才六七岁而已，年纪对不上。但见她殷勤顺从，待要猜测是女官，冠服打扮又都不对，一时茫茫然，着实猜不出来历了。


    这个疑问暂且放在一旁，外面月亮已经高高升起，铜镜一般挂在天幕上。


    中秋拜月是重头戏，拜月的祭坛供桌已经安排停当了，殿头进来回禀：“太后娘娘，吉时到了。”一面又转向一众女眷，“王妃夫人们，今逢中秋，恭请月神降临。祭时忌喧哗，若有身上不洁者，暂请回避。”


    太后走下宝座，对身旁的姑娘多有关照，相携着迈出了清凉殿的门槛。古来有男不拜月的习惯，因此男子都在一旁观礼，太后为主祭，率领一众女眷焚香请月。


    自然是年纪最小的，妯娌间论资排辈，也是被安排在了最边缘。往年跟着家里长辈拜月，礼仪行止都烂熟于心，双手该怎么摆放，跽跪在蒲团上时，腰背要躬下几分，都是有一定章程的。因此虽在不起眼的位置上，仍可以从容不迫地完成全套流程，不出一点差错。


    原本心无旁骛地叩拜，但眼角的余光扫见一片远山黛的袍角，不远不近地，一直在那里。她看不见那人的脸，但能看见他低垂的手，天缥色的窄袖扣着腕子，食指间戴一枚古银的戒圈。那戒圈宽不过半寸，表面没有纹饰，在烛火下泛出内敛的幽光。


    自然也不知道自己为什么看得那么仔细，反正全部的注意力都在那只手上。


    他的手指温润纤长，指节微动间，一点冷冽的暗芒在指间流转。无意识地缓缓摩挲、缓缓转动戒圈，仿佛要把过往和风浪，都转到掌心里握紧一样。


    不知这人是谁，总之不是表兄。她的表兄，这会儿又不见了。她苦笑了下，他一直很信得过她，从来不担心她会忙中出错。


    好在一切顺利，礼毕，将杯盏里的清茶洒在地上。大家心里都默念着，或是祈愿夫妻和睦，或是祈愿子嗣平安。自然觉得自己好像没有所求，想了想，那就请月神保佑自心胃口大开，保佑自己青春永驻吧。


    香烛逐渐燃尽，今年的拜月大典就完成了，接下来是取贡品分食，这叫“吃福”。自然低头咬了一口，月饼厚实，味道不怎么样，好在有果子，葡萄、小枣之类，都是她喜欢的。


    大概是吃名远播的缘故，殿头还塞给她一个石榴，这石榴长得鲜红喜人，就是吃起来不方便。她拿在手里不知如何是好，扔又不能扔，只好稳稳抓住，这种场合要是掉下来，那可不得了。


    她开始四下找表兄，这才见他在太后左右随侍，侧着头，正听太后说话。


    自然不由暗叹，周围的人虽都面熟，但从未交心，自己在这里，是完全没有依靠的。自己就像个局外人，来参加这中秋宴其实没有必要。还是师姐姐有先见之明，不管是不是当真摔坏了腿，借口不出席，才是最聪明的。本来自己还有她作伴，现在就剩孤单一个，这清幽的夜，真如她的内心一样空寂啊。


    不过倒有闲暇的兴致，在人堆里寻找那个一直站在一旁的人。她记得远山黛的袍角，天缥的窄袖，还有那枚古银的戒圈……


    几乎只消一眼，她就从观礼的人群里发现了他。他静静地看着她，没有多余的言语和动作，眼底的颜色如戒圈上凝聚起的微茫，忽而一闪……但很快沉下来，唇角的笑意，在郜延修匆匆赶来的脚步里，彻底消失不见了。


    人总是这样，有了争夺，战利品才会显得更珍贵。郜延修走到她面前，不动声色隔断了郜延昭的视线，僵硬地扯出一个笑容，比手引她返回殿内。


    自然很快收敛了注意力，好奇地追问：“太后身边的姑娘是谁？我以前从没见过她，宫筵上没有，繁花宴上也不曾露过面。”


    郜延修“哦”了声，“她一直养在陈留的外祖父母身边，鲜少回汴京。人你不认得，说出门第你就知道了，她是范阳郡公的独女，四哥哥的表妹。”


    这么说来，局势有些复杂啊。她扭头看看那位金家姑娘，又瞧了瞧郜延昭——先前凉王妃的话，本以为是笑谈，现在看来不是空穴来风。难道宫中对师姐姐也不满意吗？一个多灾多难的姑娘，是难以胜任太子妃一职的。所以挖出个母家的表妹，也打算来一场表兄妹联姻？


    范阳郡公是庄献皇后的同胞兄弟，上面连生了四个儿子，最后才生下这独女。既是独女，必定加倍疼爱，金家和谈家又不同，金家一门都是武将，对太子固权有帮助，若要论朝中势力，甚至比师家都强。


    思及此，自然心里涌起不平，这些当权者精于算计，要是果真如此，那师姐姐怎么办？但转瞬，自己也紧跟着不安起来。


    疫病时期，她往秦王府去了一趟，那时王府正预备了许多灭疫的草药，往郡公府送。郜延修和郜延昭兄弟俩，在太后眼中的分量并不相同，就算要重为太子选妃，太后有必要显得如此亲厚，把金家姑娘接进来过中秋吗？


    疑心一起，不免要仔细留意，自己有满肚子话要问表兄，可惜现在的场合不允许，只好把疑问憋在心里。


    中秋是团圆节，因此中秋宴基本都是成双成对一同出席。太子是储君，食案的位次在所有人之前，离官家最近。官家见他身旁空空，便询问缘由。


    郜延昭道：“四姑娘府上家仆办事不力，连累她受了伤。我已经去瞧过了，也让藏药局的医官替她问诊开了方。唯一遗憾是恰逢中秋，因伤势不便，不能出席宫筵。她再三让我代她致歉，等伤情好了，就入宫来向太后与圣人请安。”


    太后想得很长远，叹息着说：“伤筋动骨一百天，养到腊月里，不知怎么样。但愿能快些好起来，否则太子妃跛脚上花轿，终归不像话。”


    太后身旁的姑娘这时方说话，嗓音甜美，语调也温和，轻声道：“表嫂伤着了，我竟蒙在鼓里。太后别急，明天我上师府探望表嫂，等探过了，再来回您。”


    太后应当很喜欢这位金姑娘，看她的眼神都是和软的，对官家道：“我说加因这孩子，很有她姑母的品格。小时候常进宫来玩儿，后来给送到陈留郡守府上养着，没被外祖惯出骄纵的毛病，真是难得。这次回汴京，我一听说便把她召进宫来，这孩子说话办事桩桩件件温存得体，我看她有造化，官家日后也多留意着，替她觅一个如意的郎君吧。”


    话都送到嘴上了，官家还能说什么，当然是顺口答应了。


    自然不是迟钝的人，垂眼听着，心里猜出了七八分。脸上却仍波澜不惊，安安稳稳吃她的东西。


    等到晚宴将要结束时，她忽然对郜延修道：“倘若能和太子外家结亲，那么太子的人脉，能得三成。”


    郜延修吓了一跳，“留神，可别瞎说。”


    一向大大咧咧的表兄，这回竟然讳莫如深，绝不是因为谨慎，是因为被她说中了心事。


    看吧，早知道他会后悔的，自己曾今多次规劝过，他一副不撞南墙不回头的气势，让她觉得这辈子大抵是注定的了。如今少小的情义和远大前程放在一起，终究还是落了下乘。毕竟有太后为他筹谋，就算尘埃落定了，也还是有能力替他吹起一蓬灰尘。


    自然解嘲地笑了笑，往嘴里塞了颗樱桃煎。


    郜延修脸上神色有些别扭，刚想同她再说话，太后那头打发人来，说请殿下伺候太后回宝慈宫。


    他顿时两难，一边是祖母的传召，一边是未婚妻。要是送了太后，势必会慢待自然，左右为难之际灵光一闪，对自然道：“咱们一道送太后回去吧！”


    自然摇头，“太后又没传召我，我跟着过去是僭越。表兄你去吧，家里的马车就停在拱辰门外，我自己能回去。”想了想又道，“祖母让我带话给你，明天要是得空，回家补一顿中秋宴。”


    郜延修嘴上应着好，人已经急不可待地调转向太后的方向了。


    自然暗暗叹了口气，“你快去吧，别让太后等着。”


    他道好，不过倒没有忘记，叮嘱她一声路上小心。


    自然定定站在那里，看他陪同太后和身边的人离开。有时候想想，其实他只是习惯了小时候的玩伴，把熟悉当成了喜欢。他和姑娘接触不多，别人喝花酒打茶围的时候，他就知道蹴鞠打马球。等到了该娶亲的年纪，找不到合适的人选，自然而然就想起了她。


    可定亲是一道不上则下的分水岭，溺爱中长大的皇子，终于意识到婚姻对政途的重要性。加上有太后从旁开解引领，晓以利害，一下子就务实起来了。


    自然想也好，好在还没成婚，婚前充满变数，本就是人之常情。不过自己这回真要一个人回去了，几位王妃各自离开时，客套地问她，要不要顺道送她一程，她笑着婉拒了。今晚月色这么好，一个人走一程挺有意思的。听说从内东门到拱宸门的夹道，每逢月半的时候，宫墙红得极为艳丽，像血一样，今天正好有机会，可以亲眼见证一下。


    郜延修倒也不是顾头不顾腚，他吩咐了殿内的高品，送谈五姑娘出宫。


    高品挑着宫灯来引路，脸上笑得花儿一样，“五姑娘，请。”


    自然拿起桌上那个福果石榴，向高品俯了俯身，“有劳中贵人。”


    从清凉殿出来，一路顺着水榭向北，灯笼的光线投射在水面上，人影随着水波涌动，被揉皱拉长，一漾一漾地，像心脏隔水跳动。


    自然是个好结交的姑娘，她一路也与高品闲谈，打探他在哪个殿内供职。


    高品说：“小人以前在宝慈宫做班领，如今算是升了职，调遣到柔仪殿做高品了。”


    自然笑着说：“这是实打实地高升啊，恭喜中贵人。”


    高品道：“也是托了秦王殿下的福，仰赖太后娘娘的恩典。我虽去了柔仪殿，还是惦念着宝慈宫，因此太后宫中的巾被用度，仍是由我每日向内省领取。”顿了顿，无意间又提及，“说起巾被寝具，那位金姑娘在宝慈宫住了十来日，每日都要换两回枕巾。起先我是两条两条地支取，后来干脆一次取上十条八条，供金姑娘慢慢换。小的是当初庄惠皇后举荐到太后宫中的，并不知道庄献皇后的前情。看太后很是看重金姑娘，先前还传出太后要认金姑娘做养女的消息呢。”


    自然品砸着这番话，良久才道：“年岁不对，金姑娘是庄献皇后侄女，太后要认养女，可乱了辈分了。”


    “那就是谣传了，我说也是。”高品笑道，“宫中岁月悠闲，就爱传些杂乱的传闻，大多不能当真。”


    正说着，已经到了桥堍前，高品叮嘱：“姑娘留神，仔细脚下。”


    说话间一条手臂平托在一旁，自然挽着石榴低头提裙，另一只手便搭了上去。


    这本是最寻常不过的事情，像家里女使嬷嬷们接应时的搀扶。而宫中内侍都是净过身的，没有男女大防一说。


    可是手搭上去时，她忽然察觉了异样，天缥色的衣袖，还有食指上的素银戒圈……


    她悚然转头看，才发现身边的人变成了郜延昭。他还是一贯温和的面貌，不紧不慢地温存，像十五夜澄澈的月光。


    她想缩手，他的另一只手却隔着袖子握住她的手腕，淡声道：“临水湿滑，别摔了。”


    她又调头看向高品，高品功成身退，俯着身子，却行让到了一旁。


    自然是在无尽的震惊中，被他引下拱桥的。她心头大跳，并不单纯因为他的出现，更因为这是宫中，有无数双眼睛在暗中看着。他这是疯魔了吗，如此无所顾忌，如今清誉这种东西，在他眼中已经不算什么了吗？


    她那瞠目结舌的表情，在郜延昭看来却可爱得紧。他知道她惶恐，知道她惴惴不安，踏上平地后，那只握住她手腕的手收了回来，安抚道：“人都散了，后苑只剩宫人，就算看见，也不敢多说一句闲话。”


    可她还是生气，“管得住别人说闲话，管不住别人心里怎么想，请太子殿下不要连累我。”说着敛了裙子，转身便朝内东门上走。


    只可惜，她想撇清关系，他却并不那么容易摆脱。她在前面走，他在后面跟随，不论她走得多急多快，那清越的脚步声一直在她耳边萦绕。


    她甩不掉，便愈发不高兴，转回身道：“你究竟要做什么呢，想毁了我，还是想毁了自己？”


    他的神情坦荡而无辜，“谁都不会被毁。若是因为我，让你受人诟病，我就不配站在你左右了。”


    自然气得大喘气，“我们各自定亲了呀，上回不是说得很清楚了吗，你怎么不听呢。”


    他一笑，“良言当纳，若于我来说不是良言，那就没有听取的必要了。”


    自然有种秀才遇到兵的无力感，今天参加的宫筵，让她不痛快到现在，她只想自己走出这地方，回到她的红尘中去。没想到还阳就在眼前，不该出现的人出现了，让她觉得更混乱更没有头绪，心情也更差了。


    他当然看得出来，“你今日不高兴，是么？”


    可她还得强撑，凝眉道：“何以见得！”


    “你胃口不好，吃得很少。”他的语调很柔和，有治愈人心的力量，温声道，“我怕你夜里会饿，带你去州桥吃好吃的吧。气再不顺，也不能亏待自己的肚子，州桥最近新开了几爿食铺，据说味道鲜美得很。我愿意做东，但不知道，五姑娘愿不愿意赴约？”


    第45章


    总角之交，早有前情。


    自然答得很干脆，“我不饿。”


    要是被人看见，他们两个一同出现在州桥夜市上，那谈家的天怕是要塌了。


    虽然她知道，大可躲在车内等人送来，但自己也有车，难道想吃自己不会买吗，偏劳人家做什么！每回同他见面，自己就像做了贼一样心虚，唯恐落入别人的眼。自己一生坦坦荡荡，没想到临了竟要这样避人耳目……固然是有几分背德的刺激，但刺激得太多，心就受不了了。


    可她闹脾气、执拗、没什么好声气，他也还是笑着，满眼纵容地望着她，就像小时候一样。


    小时候的真真天质自然，敢想敢干，大多时间乖巧听话好商量，但要是发起脾气来，那也是可以把天捅个窟窿的主。如今长大了，担负得越多，心思越沉稳，像现在这样坦然表露，倒也不是坏事。


    无奈她不能成全他急于共处的心思，多少令他有些失落。转头望向直道尽头，清辉遍地，灯笼的光线便有些多余了，他比了比手，“罢了，我送你出宫吧，见你登车才能放心。”


    自然手里捧着石榴，指尖在凉滑的表皮上摩挲。起先心里乱，现在终于平静下来。就着月光查看两侧的宫墙，看了半晌，觉得似乎没有什么两样，嘴里嘟囔起来：“传闻果然不可信啊。”


    他听见了，立时就明白她在说什么了，“本朝立国，没有杀那么多的人，更没有拿血涂墙。这两侧的宫墙是用丹漆调配朱砂粉刷成的，和别处的宫墙并无区别。”


    自然舒了口气，“是传闻就好。如果是真的，那这么长一截夹道，该用多少血，夺走多少条人命啊！”


    一面说，一面抬手摸了摸。墙面平整，微感粗粝，凝视得久了，这墙就幻化成了一道寂静的、垂直的河流，在月色下沉淀出温柔而幽深的绛紫色。


    她顺着墙根往前走，走在锋利的阴影里。仰头看，墙顶笔直插进孔雀蓝的夜幕，一轮巨大的圆月正悬在前路上，星辉细碎，在瓦当上铺陈出一片清冷的寒光。


    “太后身边的姑娘，你看见了吗？”他忽然问。


    自然微怔片刻，“嗯”了声，“听说是金家的独女。”


    郜延昭负着手，走在幽蓝的素练里，淡声告诉她：“月头上，我派人接回来的。”


    所以这事又和他有关，一切疑问豁然开朗，终于有了合理的解释。


    可一种无能为力的惆怅继而涌上来，自然道：“这样的心机用在兄弟身上，你不觉得太过分了吗？”


    “过分？”他失笑，“我什么都没做，只是让表妹回京而已。她自小身弱，算命的说不能养在汴京，才送到陈留外祖家的。本该及笄就回来，外祖舍不得，多留了两年。如今到了婚嫁的年纪，舅舅和舅母不想让她嫁在陈留，恰好我有一队办事的人马往返两地，就把她接回来了。谁知她刚入汴京，太后就急于把她召进宫叙旧。我从未试探人性，是人性自愿暴露在我眼前，你若是因此气我恼我，那就太冤枉我了。”


    自然被他说得哑口无言，确实如此，他什么都没做，乱了阵脚的是太后和表兄。


    金家百年望族，京城巡检司的职能看上去与殿前司不分伯仲，但要论根底，师家和金家尚且不可相提并论。在太后看来，四郎的成功有一半功劳归于母族强大，倘或让风水运转起来，削去太子最得力的膀臂，转接到五郎身上，那么朝廷的局面就会大不一样了。


    外甥和女婿，孰轻孰重？外甥即位，金家至多官勋再升两级，将来自有皇后的外家要扶持，师家极有可能取代金家，成为下一个鼎盛的外戚。而若是女婿即位，那就不同了，金家如烈火烹油，可以延续下一个百年辉煌。太后自觉摸透了人性，如此天降的好机会落在面前，有什么道理不去争取。


    郜延昭的笑容里，带着深深的无奈，“没有人逼君引，一切都是他自己的选择。其实我倒是乐见他与加因走到一起，为着表妹，我也会善待他。还有你，今日和他断绝，来日就不会因他痛苦，甚至日后可以有更多的底气来护持他，不好么？只要你一句话，在他不太出格的前提下，可以荣华富贵到老。我答应你，就一定会信守承诺，就如小时候我答应过要娶你一样。”


    她顿时嗒然，表兄悔婚固然令她气恼，他的心思之缜密，也同样让她觉得可怕。


    “师姐姐摔折了腿，是不是你干的？”她已经连骂他的词汇都想好了。


    没想到他说不是，“我与师家姑娘有言在先，我不想娶她，她也看不上我。这次的意外，是她事先安排的，她的腿没有受伤，更未受到惊吓。我差人送了好些吃食过去，她现在应当正躺在月下，吃她的雕花蜜煎吧。”


    自然积攒好的愤怒，最后没找到宣泄的出口，像炭火上浇了一盆水，噗嗤一声就灭绝了。


    还好师姐姐没有遭他的构陷和坑害，不对姑娘下手是底线，倘或他触犯了，那么以前的元白在她心里就死透了，她绝不会同他再说一句话。


    只是这表兄，真是令人失望啊，并不因他移情别恋，是因他毫无政治远见。城府过于欠缺而权欲之心不灭，这样的性格，将来势必会有坎坷。自己与他的婚约想来不会持续太久了，解除倒是无所谓，唯恐让祖母伤心，更为他的前程和性命担忧。


    而身旁的人，早就能把官场和人心玩弄于股掌之间了。他每行一步都脚踏实地，没有因自己的安排沾沾自喜，更没有一切尽在我手的自鸣得意。他的眉眼依旧是清和的，带着野望也带着深情，亦步亦趋地伴随着她。将要行至拱辰门的时候，淡淡问了句：“你会把今晚的事，如实告知你家老太太吗？”


    自然脚下略顿了顿，没有回答他。


    自己现在一脑门子官司，接下来该怎么办，她还没有想好。


    不知不觉走进拱辰门，宫城的城墙很厚，得有十来丈。穿过去，走了一程，她突然叫了他一声：“元白哥哥，万一我同表兄解除了婚约，你也不要惦念我，若不能和师姐姐长久，就找一个更好更有助益的岳家吧。我心里一直拿你当哥哥一样看待，断无可能和你有后话。祖母和爹娘从来不希望我嫁进帝王家，我自己也是这样想法。等日后找个寻常的小吏嫁了，不用大富大贵，平平安安过一辈子就好了。”


    他蹙眉看着她，她叫他元白哥哥让他欢喜，但接下来的话，却刺痛了他的心。


    门洞另一头的白纱灯笼隐约照亮他的脸，他反问她：“你觉得与秦王定亲又被悔婚，你的人生还能和从前一样吗？他日我高坐庙堂，号令天下，你在狭小的居室内，为柴米油盐耗尽心血……这是你想要的吗？一个姑娘被悔婚，打败流言蜚语最好的手段，就是嫁给更有权势地位，更爱重你的人。你我总角之交，早有前情，这姻缘既然是我求来的，我自会千倍万倍地珍惜你。”


    五岁的海誓山盟，难道也算数吗？


    自然笑着摇了摇头，没有继续纠缠于这个话题，转身朝着对面的光亮处去了。


    他看着她的背影，忽然感觉泄气，只能再三告诉自己，她有诸多顾忌，虽然自己急火攻心，也不能强求她立刻答应。重新谈婚论嫁，得在解除婚约之后，现在前程尚未分明，说什么都是枉然。


    定了定神，他加快步子，送她到车前。


    车前摆放好了脚踏，她提裙预备登车，临行前转回身，把捧了一路的“福果”递给了他。


    他怔怔接过来，石榴上还留有她残存的体温。她却头也不回坐进车辇，放下了垂帘。


    马车跑动起来，朝着金梁桥街的方向去了。他低头看，才发现果皮表面，留下了很多深深浅浅的甲痕。


    这一刻忽然释怀了，甚至升起一片浩浩的欣喜。她看上去水火不侵，其实她也如这个年纪的女孩子一样，有丰沛的情感和内心。她不是没有触动，她只是不知道该怎么选择。道德感高的人，获得幸福总比别人更难一些，她要方方面面顾全，自己首先就已经背负了许多。须得把她身上的枷锁卸下来，等到没有负累时，她才能坦然地接受他。


    而坐在车里的自然，这刻心空如洗。


    窗外月光盛大，她偏过一点身子，把头靠在了窗框上。


    她一向是个意志坚定的人，至少吃上来说是这样的，今天决定吃馄饨，就绝不吃面。可再坚定的人，这回好像真的有点彷徨了。她一直信守着对表兄的承诺，但到最后，发现这承诺对表兄来说并不珍贵。还有郜延昭，她看见他就觉得亲近，仿佛可以无条件信任，他还是小时候的元白哥哥。


    小时候真好啊，他们头一次结交，就是在一个融融的春日。那年她才五岁，牛犊子一样莽撞的年纪，缠着他，令他很厌烦，但她在木廊上睡午觉的时候，他会一直守在她身边。春天万物生发，有很多虫子，老大的天牛扑棱棱地飞来，要把人一击毙命似的。她吓得失声尖叫，也是元白哥哥赶来替她抓走天牛，信誓旦旦地说“有我在，不用害怕”。


    而今，她在一堆半生不熟的女眷堆里拜月，他仍是沉默而坚定地守着她……若是真能再选一回，她真想自私一些，告诉祖母和爹娘，自己要选他。


    不过这点小小悸动，还是被更大的家族利益吞没了。她心里很担忧，生怕表兄着了他的道，被他算计了。


    好在今天是中秋，汴京城中家家过节赏月，不似平时那样早睡。


    自然到家后便赶往葵园，老太太刚洗漱完，还没就寝。见她来了，十分惊讶，但很快便了然，必定是宫里遇见了什么事，急于来告诉祖母了。


    “今晚睡在这里吧，让她们给你铺床。”老太太说罢又问，“晚宴吃得怎么样，吃饱了吗？”


    自然说：“吃了六七分饱，今天的宫筵，不大合我的胃口。”


    老太太一听就知道不对劲了，能让她觉得胃口不佳，必不真是菜色的问题。遂拉她坐下，温声询问：“怎么了，好好同祖母说道说道。”


    自然一时不知该从何说起，犹豫了片刻才道：“今晚太后带了一位姑娘出席中秋宴，听殿里的高品说，这位姑娘已经在宝慈宫住了十来日，太后对这姑娘很是喜欢。”


    老太太的脸色沉重起来，旁的没问，只问：“你是怎么回来的？是君引送你回来的吗？”


    自然摇摇头，“宴散的时候，太后把表兄叫走了，我自己出宫回来的，表兄没有相送。”


    老太太终于蹙起了眉，“那姑娘是谁家的，你打听清楚了吗？”


    自然如实告诉了祖母，“是范阳郡公府的大姑娘。她从小身子弱，给送到陈留外祖父家养着，前几日才回汴京的。太后得知了，立时把人接进宫，表兄如今浑身都是心眼子，直要往太后身边窜……”


    呀，不小心把心底里的话说出来了。她说完有些后悔，但事已至此，就不要再隐瞒了。


    果然老太太直愣神，“君引糊涂了。”


    自然觑着祖母的脸色，讷讷道：“上回六妹妹得了时疫，我不是放心不下吗，上秦王府去了一趟。没见到表兄，但见到王府上正把成袋的灭疫草药往郡公府运送，不知什么时候起，表兄同范阳郡公走得如此近了。可我觉得范阳郡公是太子的舅舅，表兄合该提防才是。”


    老太太是真被气着了，一手用力抓握着圈椅的扶手，一手撑住了额头。


    “这位太后娘娘是聪明反被聪明误，她要害死君引了。人家正张着网兜呢，她一脑门子扎进去，想着来个釜底抽薪，不料要被人瓮中捉鳖了。君引也是个糊涂的孩子，这么大的人了，一点儿脑子都不长，可见平时安逸日子过惯了，也养废了，半点不明白朝堂的险恶。”说到激动处，老太太捶打着扶手又问，“他府上不是有门客谋士吗，还有亲王傅和长史等，这些人都是吃干饭的？”


    自然道：“规劝未必有用，毕竟上头还有太后拿主意。我如今也不知该怎么办，想着这件事非同小可，得回来告诉祖母。万一……我和表兄的亲事作罢了，祖母不要伤心，就随我们各安天命吧。”


    可老太太却是满眼的心疼，抚了抚她的脸颊道：“当初是他非要求娶，若不是宫里下旨赐婚，我是万不愿意让你嫁进帝王家的。后来又想着，你们是表兄妹，君引必不会亏待你，才勉强说服了自己。这会儿可好，才三个月而已，就生变故，好好的闺阁姑娘成了别人口中的谈资，着实被他们祖孙坑惨了。”


    自然虽也有委屈，但并不十分难过，也或者是难过的劲儿已经过去了吧，她牵着祖母的手说：“孙女想过了，好在没有拜堂成亲，表兄这时候有旁的打算，比我嫁过去后再出纰漏强。且这一切都是我的揣测，回来胡乱告诉祖母听的，表兄未必真会解除婚约。”


    “不解除做什么，难道还要害你一辈子？”老太太怅然道，“他在他祖母跟前长大，你也在我跟前长大。男子汉要朝外闯荡，天地宽广得很，而女孩儿却只有这小小的方寸可以腾挪，哪里惹着他们了，要受这无妄之灾！婚姻一事上，男子没什么艰难，吃亏的永远是女子。他们祖孙合起伙来改弦更张，实在欺人太甚。”


    自然见祖母伤心，忙来安慰：“要是解除了，我还可以许配给别人。我是祖母的孙女，是徐国公府的五姑娘，不知有多少人家等着向我提亲呢，祖母别担心。”


    老太太见她还是笑呵呵的模样，愈发心疼，“傻丫头，你倒心宽。”


    她抱住祖母的胳膊，亲昵地蹭了蹭，仰起脸道：“您说过，我可以在家留到二十五岁。先前以为没希望了，这回可好，我又能如愿以偿了，我高兴还来不及呢。”


    老太太刮了刮她的鼻子，知道她是强颜欢笑，“咱们就作最坏的打算吧，要是宫里决定退亲，你的婚事祖母亲自过问。一定挑个实惠能过日子的姑爷，让我的真真被人捧在手心里，自自在在地过一辈子。”


    自然笑着点头，先前在宫里的落寞，也只是因为自己落单了而已。现在回家了，在祖母身边，就像长在大树底下的一株小草，来一点微风，就快活地摇晃身子。


    反正男女之情太复杂，还是和自心一起，每天研究做什么时令的吃食，再研究研究制香和插花更好。闺阁里的岁月没有男子叨扰，其实安逸极了，再过两个月自心就及笄了，及笄后彻底不用去宗学，偶尔上家学点个卯，应付一下老先生的问话就可以了。


    困扰了她一晚上的事，告诉祖母后就心安了，她打了个呵欠，“祖母我困了，想睡觉。”


    老太太既心酸又好笑。这丫头是真的诸事不往心里去，要是别的姑娘遇见这种事，八成已经急得彻夜难眠了。她倒好，顶着重压也能吃六七分饱，回来不久便困了，嚷着要睡觉……


    可作为祖母，怎么能不理解她的委屈。十五岁的小丫头，无端经历这些风波，只怪郜家人以权压人，宋太后那老太婆目光短浅却又执着于托举，连带着君引也走歪了。


    想了想，老太太有些不放心，“你把话带到了吗，明天让你表兄来家吃饭？”


    自然说是，“我同他说了，他也答应了。”


    老太太颔首 ，自顾自道：“明天不摆什么家宴，就我们三人坐下说话。至亲骨肉，不必弄那些弯弯绕，干脆说明白了，也好各自打算。”


    自然不能深刻体会男女之情，但对祖辈和父辈的偏爱，却能敏锐地察觉。


    祖母永远都是无条件护着她的，即便那人是表兄也一样。在祖母心里，表兄虽亲也是郜家人，她这个外祖母，很难对他的言行有更多的约束。好则皆大欢喜，若是不好，首先要维护的是谈家的孩子，郜家子孙，自有宋太后去心疼。


    “好了。”老太太站起身，牵着自然的手，送她回她的小寝，“今晚好好睡，什么都不想，天塌不下来。明天一睡醒，发现风是清凉的，叶子上攒满了圆滚滚的露珠，黄瓜藤上又长出很多嫩黄的卷须……你看一切都好着呢，对不对？”


    自然扬着笑脸，用力点了点头。


    第46章


    “吃”妻。


    自然一晚上睡得很好，一夜无梦到天亮，直至听见晨省的铜钟敲响，又磨蹭了一会儿才起床。


    早上不用忙于从小袛院赶来，省了不少时间，等到各房的人陆续聚到前堂时，她已经笑眯眯站在那里了。


    朱大娘子“咦”了声，“昨晚什么时候回来的？夜里住在祖母这里了？”


    自然说是呀，“我想多睡一会儿，赖在祖母这里最方便。”


    这时老太太从里间出来，坐到上首接受子孙请安。家训中的那句“孝悌忠信”，着实让她神思游移了良久。固然是老生常谈，但时时拿出来警醒警醒，终归没有坏处。


    晨间聆训过后，照旧各入饭厅用饭，东府和西府的大娘子间或商谈，谈论预备姑娘们的婚事，北府的谈原洲那一房因人口少，在一大家子里总是一副可有可无的模样。


    但今天却有话说了，林大娘子偏身对老太太道：“母亲，过两日是老茂国公的忌日，昨天平原大长公主府让人传话来，说让我们主君过去祭拜。”


    大家原本还在闲谈，听见这话顿时放下了手里的杯盏。


    老太太很意外，“怎么忽然提起这一宗来？”转头问另两位大娘子，“你们接着信儿了吗？”


    李大娘子和朱大娘子都摇头，“没有。”


    林大娘子眼巴巴望着老太太，“我想着，老公爷过世都快十年了，除了当初大奠，就没再祭拜过。这回大长公主既然派人来，您看……”


    老太太沉吟了下，“我的意思是，托病不去最好。”


    林大娘子噎住了，却听李大娘子道：“公府的堂兄，上年不是病故了吗，大长公主如今孤身一人住在府里呢。这会儿让三叔过去祭拜，不会是冲着袭爵吧！毕竟三叔也是大伯翁的儿子，兴许大长公主想通了，愿意让三叔认祖归宗了。”


    谈原洲的身世，府里确实人人知道。当初茂国公想接他回去，和平原大长公主斗智斗勇七八年，最终败下阵来，不得已才把他塞进了徐国公府，好赖让他有个名分。七八岁的孩子，什么都记得了，徐国公府的两子一女也都大了，瞒不住任何人。这些年来没有什么念想，过得寡淡但平稳，也挺好。现在大长公主忽然发话让回去祭拜，无异于平静的湖面投下了一块大石头，一下子激起许多猜想和妄念──


    人啊，果真是经不得利益诱惑的。


    老太太淡笑了声，“你们不曾和大长公主打过交道，我和她做了三十多年妯娌，哪能不知道她的脾气。她是个刚直的人，认准的道理绝不会改变，你们竟还想着袭爵，那个爵位再怎么轮转，也不会落到三郎的头上。”


    可诱惑实在太大，那可是实爵，不像徐国公府的流爵，老公爷一过世，这个爵位就没了。如果三房能袭茂国公的爵，那么一下子就越居人上，一下子让两位哥哥望尘莫及了。


    三房就是这么想的，因此老太太不赞同，让林大娘子有些不高兴，觉得老太太是存心的，要断了三房这条青云路。


    她低下头，赌气似的一言不发，老太太当然看出来了，不由叹了口气。北府做梦都在想着认祖归宗，这是执念，一旦有了机会，绝对不听劝。既然如此就不要强行阻拦了，只有试过一回，才不会有遗憾。


    “罢了，你们毕竟不是孩子了，有你们自己的想法。”老太太道，“父子天性，既然想去，那就去吧。到了那里多听大长公主说什么，自己少开口，有时候中听的话未必是亲厚，还有可能是试探。”


    林大娘子见老太太终于松口，顿时高兴起来，忙起身纳福道是，“那我这就去同主君说，儿媳先告退了。”说罢出门，疾步赶往了苍山堂。


    李大娘子偏过身，看了看朱大娘子。妯娌两个相视一笑，复又饮她们的茶去了。


    老太太并不过问三房的事，谈原洲连孙子都有了，早不是她该操心的年纪了。她只操心五丫头和君引的婚事，因此用过饭后就在盼着，直等到将近傍晚，才总算把人盼来。


    “外祖母，我职上忙，耽搁到现在，您等急了吧？”郜延修笑着赔罪，转头让人把香糖果子送进来，捧到了自然面前，“我路过州桥，发现新开了一家蜜煎铺子，老板娘正往糖果里头加乳酥，就买了几盒带来，分给妹妹们尝尝。”


    自然接过来，依旧嘴甜地道谢：“还是表兄念着我，知道我爱吃这些精美的果子。”一面把樱桃唤来，让她把剩余的几盒送到姑娘们的院子里去。自己打开盒子，看见这些五颜六色的香糖果子就心花怒放。忙捧到老太太面前，向前敬了敬，“祖母也尝尝？”


    老太太摇头，“回头一粘，别把牙粘下来，让我留着牙口吃饭吧。”


    她转而又送到郜延修面前，两个人相邻坐下，各自捏了一个碰一碰，洒脱地扔进了嘴里。


    老太太看着他们，心里五味杂陈。表兄妹照例很亲近，不去捆绑婚姻，单纯做兄妹似乎确实更好。但如今既然定了亲，又生变故，有些话不得不说，怕疼不戳破，捂得久了，皮肉难免溃烂。


    屋子里只剩祖孙三个，跟前伺候的人都打发走了，四下里过于安静，终于令郜延修察觉出了异样。


    他迟疑地问外祖母：“不是说要吃团圆饭吗，舅舅和舅母他们还没来？今晚不吃家常菜了吧，我让人上矾楼订一桌席面，送到家里来。”


    老太太却说不忙，眉目也渐渐沉寂，“今晚他们都不会来了，旁人在场多有不便，君引，我有话要问你。”


    郜延修鲜少见外祖母如此严肃，顿时坐正了身子。嘴里的果子也不香了，干涩地说是，“听外祖母示下。”


    “范阳郡公家的姑娘，是怎么回事？”老太太开门见山道，“我听说她在宝慈宫住了十来日，太后对她疼爱非常。你近来也总往宝慈宫跑，是想聘了金家姑娘，享齐人之福吗？”


    郜延修脸上霍地烧起来，慌张地站起身道：“外祖母，您不要听外面的谣传……”


    老太太顿时心凉了半截，不过诈一诈他，真相果然浮现了，“都已经有谣传了呀……世上没有不透风的墙，宫里最不缺两样东西，一是眼睛二是嘴。你以为你的那点行迹，能瞒得过谁？”


    自然默默合上了糖果盒的盖子，默默端正了身子。原本修整一晚后，已经不甚上心了，没想到终究不能置身事外啊。


    郜延修脸上神情，变得复杂且难堪。他望望外祖母，又望望自然，试图辩解，最后话到嘴边，只化作了无力的狡辩，“外祖母，我没有……”


    老太太抬了抬手，“这里没有外人，只有我和你妹妹，虽不能说是你最亲的人，却也个个都真心盼着你好。你心里怎么想，不要有隐瞒，大大方方说出来。我问你，太后把金姑娘接进宫，是不是为了撮合你们俩？她一向对你迎娶文臣人家的女儿不满，挑来选去，最后就挑中了金家？”


    果然如她设想的一样，没有等来君引的否认。他垂下头，看上去羞愧又沮丧，嘴里嗫嚅着：“外祖母……我从未想过伤害真真……”


    而老太太长叹，“你地确没想伤害真真，你直接做了。昨晚赴宫筵，人是你接走的，最后却让她独个儿回来，应该么？她心大不怨怪你，可我这个做长辈的，却觉得你未尽兄长的责任。偌大的皇宫里，你就这么抛下她，被太后调遣走了，当晚有多少郜家人在，你们那些昭然若揭的手段耍起来，叫人怎么看待真真，你想过吗？”


    郜延修顿时无地自容，“外祖母，是我失策了。”


    老太太一哂：“孩子，这世上最锋利的刀，最先割断的是握刀人的手指头。你以为攀上金家便能打散太子的羽翼，实在是小看了太子。他今日坐上储君之位，凭的是识人之明，是雷霆手段，不是与师家的联姻。外祖母活到七十二岁，见过太多聪明人栽在聪明二字上。有时候守着最笨的承诺，反倒能走最远的路。你想夺嫡，这是身为皇子的野心，我不评价对错，但你用的法子错了，一个连婚约都可拿来作交易的人，谁敢将身家性命托付于你？太子的储君之位是官家亲立，名正言顺，你要争的，不是几家勋贵的支持，应当是人心向背、是政绩、是更宽广的胸襟、是更令人信服的德行。而你呢，将心思用在了裙带算计上，若论亲疏，他们金家个个与太子是一条藤上下来的，胜券已然在握，为什么舍近求远，调过头来扶植你？”


    这番话振聋发聩，几乎把他骂懵了。他站在那里，脸色变得惨白，原本极有信心的一场博弈，在外祖母眼中却是实实在在的昏招，他究竟该听外祖母的，还是该听太后的？


    太后说过，官家立储过早，随着时日渐长，一定会对郜延昭积攒起不满。储君之位不在谁坐得早，而在谁坐得最晚。岁月漫长，充满变数，焉知三五年后，官家还会对这个儿子满怀希望。


    以往自己在太后的爱护下成长，就连翰林老师来给他讲政道，他不愿意听，太后也总说他还小，不急在一时。如今时候到了，那日太后召见他，直接将宋家手握实权的族亲送到他面前。那些他从前从未放在心上的京辅州县守军、水路要冲防御，还有负责工程漕运的厢军，如今都成了他最大的底气。他要做的，不过是借着联姻，拿下范阳郡公手中的京城巡检司。只要事成，他便能与郜延昭分庭抗礼，一雪被他压制的前耻。


    可是这些内情，怎么告诉外祖母呢……


    他曾问过太后，为什么不在定亲前晓以利害，太后只是一笑，“定一回亲，让你圆一圆少时的梦。人总要在看清现实之后，才知道自己真正要的是什么。一个纠缠于小情小爱的男人，是办不成大事业的，只有互相成就的婚姻才是最好的选择。郎情妾意能当饭吃吗？早前战乱年代闹饥荒，男人最先吃的就是妻子。现如今倒是太平盛世，但在你看不见的地方，男人何尝不在‘吃’？吃妻子自身的价值，吃妻子娘家带来的助益。但若是这妻子瘦骨嶙峋无肉可食，便有了和离、休妻、甚至是丧妻。与其闹得往日情分全无，倒不如打从一开始就娶个能填满你胃口的，如此才走得长远，对你对谈家姑娘，都有好处。”


    太后的话在他耳边回旋，有一瞬他还在因外祖母的训诫晃神，但很快就镇定下来，吸了口气道：“外祖母的话，我谨记在心上了。请外祖母再容我些时间，让我把这件事妥善处置好。”


    老太太看着他，看见他眼里的光从激荡到沉淀，到底也灰了心。


    眼下立时逼他做决断，他决断不了，那就只好再等等了。但有句话要先说清，老太太道：“不要拖延得太久，真真是姑娘家，你临时悔婚已经做错了，若是再耽误她的青春，那你就太不应该了。”


    郜延修望向自然，见她低着头不说话，他的愧疚就漫上来，实在觉得没脸面对她。


    今晚本来要留下用饭的，这回是用不成了，谁也没有这个胃口，谁也不能心无挂碍地对坐。他站起身对老太太道：“祖母，我先回去了，这件事，我定会给妹妹一个交代的。”复又叫了声五妹妹，“你送送我，我们走一程吧。”


    自然道好，跟他一同走出了葵园。


    通往前门的抄手游廊上，自然听他缓缓地说：“你很怨我吧？你这么聪明，其实已经看出来了。我以前对你志在必得，现在却……”


    自然心里反倒松懈下来，“我一直觉得，有话说开了是最好的。我们不是外人，小时候常听祖母说‘姑表亲辈辈亲，打断骨头连着筋’，我们是至亲无尽的亲人啊。你来下定前，我也同你说过，文官人家助益少，你偏不听，弄得现在这样，何苦来呢。不过好在为时不晚，你也不用担心解除了婚约，外家的路就断了。我不怪你，祖母和爹娘也不会怨恨你，我们还是会站在你身后的。到底你是姑母留在世上唯一的骨血，祖母想念姑母的时候，你是最好的良方啊。”


    这番话，说得郜延修面红耳赤，他扯出了一丝苦笑，“真真，你要是个男子，一定能为官做宰。你的心胸让我汗颜，是我对不起你，是我害了你。”


    自然从来不会苦大仇深，“我才十五岁，原本定亲就过早，姐姐们都是十七八岁才谈婚论嫁的。再过两三年，咱们议过婚这件事就成了老生常谈，不新鲜了，也没人会再议论。我觉得这样挺好的，让我在闺阁里再留几年，上别人家吃饭，哪有吃自家饭自在。”


    郜延修眼里有万千的矛盾和不舍，到最后什么都说不出来，唯有深深凝视她。


    她的脸，在晚霞的映照下通透如缎帛，她的眼睛由来明亮，眸子在浓郁的眼睫下粲然生光。


    他又开始彷徨，自己若是解除了婚约，郜延昭是不是就有了更充足的理由去接近她？


    可他放不下也没办法，踟蹰了半晌道：“真真，我和四哥不对付，将来会怎么样，我也不知道。你和他……三思好么？如果一定要嫁他，也千万不要听他花言巧语，你要做正室娘子，半点不能将就，千万。”


    自然笑着摇头，“和弟弟解除婚约，再去和哥哥议亲，那像什么话！表兄不要为我担心，从今往后走好每一步吧。我不懂朝堂局势，只想叮嘱表兄一句，无论将来境况如何，务必给自己留一扇可开的窗。退路并非为了退缩，而是为更稳前行。我只愿大家都平平安安的，逢年过节能够欢聚一堂，表兄常给我和六妹妹带好吃的来，就心满意足了。”


    郜延修凄然望着她，从未婚妻退回表妹的位置，也只是三言两语间的事。


    “五妹妹，你对我可有什么要求，让我能够补偿你。”


    自然认真想了想道：“等你做好决定的时候，告诉我一声，让谈家自请解除婚约。”


    他颔首，说好。


    “旁的就没有了。”她语调轻快地说，“我是姑娘家，总要留些体面。面子在，将来才好嫁人呐。”


    亲事定下又退，对姑娘家来说损害极大，但既然不可避免，就尽量减轻到最低吧！压在自然心头多时的事终于解决了，一下子大觉舒心。这阵子她总在烦扰，自己也才十五岁而已，总在不停劝慰他、开解他，这种日子若要持续一辈子，想想很令人恐惧啊。


    现在好了，各生欢喜，最后只要走个退婚的流程而已。


    自然把他送到门外，站在台阶下向他挥挥手。他登上车，车轮转动起来，她毫不犹豫转身，退回了大门内。


    自心一直在跨院等着她，见她一露面，忙赶了上来问：“你们的婚事，就这么半途而废了？”


    自然说是呀，“不好吗？”


    自心搓着脸道：“哪里好，别的姑娘都是定亲出阁顺顺当当，我这么好的五姐姐却被人退了亲，天道不公！”


    “回头我们先提出，不是他退我，是我退他。”自然笑逐颜开道，“这汴京城里还没有姑娘敢向皇子提出退婚呢，我可是第一人，吾辈楷模知道么！”


    自心看她还挺高兴，嘴里嘀咕起来：“姐姐，你别不是傻了。”


    朝堂上的暗涌，闺阁姑娘只靠推演，但关于这门婚事，自然可以很明确地告诉她：“六妹妹，我不想再做老妈子了。”


    自心听后沉默了片刻，终于点点头，“我明白了。”


    自然冲着东边初升的月亮叉起了腰，“真好啊，我再也不用进宫，再也不用和那些不亲厚的人，在一间屋子里吃饭了。”


    自心本来怕她糟心，至少少吃一顿饭吧，结果多虑了。她今日非常慷慨，大手一挥，让人去矾楼点了一份蒸软羊，并一人一碗蜜浮酥柰花。


    姐妹两个坐在木廊上，吃得满嘴油，吃完自然才想起来，“王主事让你清淡饮食，咱们今天又是软羊又是蜂蜜酥酪……你不会闹肚子发病吧？”


    自心说不会，“都已经养了十来日了，再不给我吃肉，我都要缺油水了。”顿了顿道，“说起王主事，我的命是太子救回来的，没有他带藏药局的人来，我这会儿已经落葬了。五姐姐，我本想给他道谢来着，但人家忙得很，恐怕不便相见。我昨天听说，师家姐姐翻到沟里去了，咱们明天上师家拜访去吧，瞧过了师姐姐，就算谢过太子殿下了。”


    第47章


    药罐子倒霉蛋。


    自然虽然知道师蕖华翻车是自己策划的，但既然对外宣称伤着了，作为人情往来，她们确实也该去瞧瞧她。


    商议定了，说办就办。第二天上瓦市买了好几盒精美的缠珑果子，还买了几罐竹筒装着的米酿熟水，她们不是冲着给师家姑娘送礼，是冲着陪师家姑娘一道吃喝去的。一路叮叮当当提到了师家府门上，打发人给门房传话。


    里面不一会儿就传出消息，师蕖华贴身的女使出来迎接，万分热络地说：“姑娘们贵客驾临，可把我们姑娘高兴坏了。我们姑娘这几日不能出门，正愁得慌呢。一听姑娘们来了，着急打发奴婢来接引，请姑娘们随奴婢入内府吧。”


    自然携了自心跟在女使身后进门，女孩子串门子去见朋友，是很高兴的事。师家也是鼎盛的门庭，一家子武将，办事风风火火。她们穿过庭院时，见一个膀大腰圆的人，正举着木剑揍几个孩子。那几个孩子被打得神嚎鬼叫，抱头鼠窜，她们并不觉得可怕，反倒觉得很有家常的味道。


    想当初，她们也曾被爹爹揍得满院乱窜啊。


    女使倒有些尴尬，讪笑道：“那是我家主君，在家操练童子军。”


    自然和自心连连点头，“操练得好，为朝廷栽培将才。”


    女使笑着引她们进后宅，穿过一条清幽小径，前面就是一个玲珑小院。院子的门塑成了花瓶状，这种风格汴京不多，江南倒是屡见不鲜。


    而师蕖华呢，早就单腿站在门廊上了。看见她们进院子，快活地扬手招呼：“五妹妹，六妹妹，快来！”


    加紧步子赶过去，自心和自然一左一右架住了她。自心说：“师姐姐，我们带了好多好吃的，和你同享。”


    师蕖华很高兴，“我也让人出去采买了，果子点心，还有中晌的餐食。你们好容易来一趟，一定要玩上一整天。你们不知道，我都快憋闷死了，让我哥哥给我做个逍遥椅，好让人推我出去，结果等了好几天，一点消息也没有。今天要是再等不着，我就打算让人去瓦市采买去了，等我能自如行动了，找你们玩去。”


    说话儿拉着她们坐下，自然和自心把视线落在了她的左腿上。


    这腿包了几层细麻布，用布条捆绑着，像包裹粽子一样。自然不敢确定郜延昭说的是真是假，轻声问师蕖华：“姐姐伤得重吗？医官怎么说？”


    师蕖华斩钉截铁，“伤得很重，不能走路，脚一沾地就刺痛，脑袋都发麻。医官说情况不太好，说不定会瘸。唉，我这命数确实不济啊，难得有这么风光的前程，谁知却伤成了这样。”


    可她的表情，让人怀疑她下一刻就要笑出来了。自然仔细瞅了她两眼，她这才意识到，赶紧正正神色，努力皱起了眉。


    自心不疑有他，煞有介事地安慰她：“别着急，一定有办法治好。师姐姐你不知道，前几日的时疫，我差点就死了，是太子殿下打发藏药局的主事来替我看诊，才把我从鬼门关拽回来的。姐姐你下回见了太子殿下，一定替我转达我的谢意，东宫的医官医术高明得很，我快咽气了都能救活，你的腿伤也一定能治好。”


    师蕖华听她这么说，讶然盯住了她，“难怪瞧着比上回清减了，病得这么厉害，我竟不知道。现在都好了吧？瘦了一大圈，得慢慢养回来了。”


    自心笑着说：“病气儿全散了，现在的胃口比以前更好。昨天五姐姐买了软蒸羊，我一个人吃掉一大半，把我五姐姐看呆了。”


    师蕖华大笑，“就是要好好的吃，吃得多了，身子才能扛住风浪。我听过一句话，说同样生一场病，胖的能拿肉换命，瘦的没肉消耗，只剩死路一条。我想好了，往后我就要吃得胖胖的，年纪大了脸上没褶子，生了病至多瘦一圈，还可以继续苟活。”


    果匣子打开了，话匣子也打开，大家就着饮子吃缠珑桃儿、荔枝好郎君。中秋之后的日光丝毫没有减弱，大白天还热辣辣地，只有到了入夜，才些微感觉到一点凉意。


    “尝尝这香药葡萄。”师蕖华把果子盒推过去一点，偏头又问自然，“中秋夜宴那晚我没去，宫里有人议论我了么？”


    自然含糊地应：“你没出席，大家当然会提及你。我也是听几位王妃说起，才知道你受了伤，今天一得闲，就赶来瞧瞧你。”


    “她们说我什么？”师蕖华问，“有没有说我福薄，坐不了这太子妃的位置？”


    自然摇头不迭，“没有没有，大家都挺担心你，不知你伤得怎么样了。”


    可师蕖华却发笑，“我同你说，自从我摔坏了腿到现在，那些王妃们一个都没来探望过我，只有你。还有那些夫人大娘子们，有几家打发女使婆子，送了些水果点心和药材，已经算是有心的了。我呀，知道这汴京城人情薄如纸，你有用的时候，身后跟着一大帮子讨好献媚拉关系的人，一旦你要掉下来，一抹脸子可就不认得你了。”


    说的都是事实，汴京的贵妇们，个个替官场上的男人掌家业，朝堂上的风吹向哪里，她们的热忱就用在哪里。


    其实自然有些不明白，她非要装病装伤，弄成眼下这样，真的有必要吗？如果郜延昭欺凌她，自然还能理解，若非如此，她自己瞧不上当朝太子，这倒是件稀奇事啊。


    可惜自己与她的交情，远没到交心的程度，她也只能旁敲侧击，“等你痊愈了，在瓦市走上一圈，让那些人看见，就不会有人胡乱揣测了。”


    师蕖华听完，笑着摆了摆手，“我才不在乎她们怎么想，我有自己的打算。”顿了顿十分真挚地问，“五妹妹，你说太子殿下配我吗？”


    这还是头一次听见有人反过来问呢，自然和自心都呆呆的。自然说：“我觉得很相配。无论从家世出身，还是品貌才学，你都与太子相抵得过。”


    师蕖华听得扬眉，不过好歹也谦虚了下，“家世就算了，天底下没有比郜家更高的门户了。不像早年间门阀世家，王与马共天下，嫁给皇帝都算下嫁。”说罢转头看向廊外，外面日光如瀑，她端起竹筒抿了口饮子，喃喃道，“其实我喜欢简单些的男子，直白、坦率、没有心机。官不用做得很大，五六品就可以了，家里人口简单些，不需要天天扮着笑脸应酬，那就是最快活的日子了。”


    这么算来，果然郜延昭是不合乎标准的。但自然还是希望她能再斟酌，自己和表兄解除婚约，尚且可以预见会造成多大的震动，她和太子若是不成了，经受的狂风暴雨会比她大得多。


    太子妃人选，是没有资格退婚的，太子是君，她是臣，世上哪来臣背弃君的道理。他们要解除婚约，必定是建立在有损女方的前提下，或是德不配位，或是罹患疾症身有残损，哪怕是假的，对她的名声也绝非好事。


    然而自然不能说出口，说了就被她瞧出端倪来了。她只好努力规劝：“家家有本难念的经，就算家里人口简单，日常的琐事也少不了。和太子成婚，操心的是江山社稷、妇德典范；和官员成婚，操心的是丈夫仕途、柴米油盐。怎么着都不容易。”


    师蕖华一哂，“朝堂党争、政敌攻击、帝王猜忌，还有子嗣的压力……太子妃可不好当啊。我自觉难以胜任，光是让我在宫筵上笑脸相迎，我就已经不耐烦了。”


    一场不令人期待的婚姻，连头都开不好，过起日子来定会满腹牢骚。


    自然见状，就知道不能再规劝了。各人有各人的选择，孰轻孰重自己能分辩，千万不要把你认为的好，强加在别人的身上。所以婚嫁这等沉重的问题就暂且抛开吧，有这闲工夫，宁愿谈谈闺阁里的琐碎，说一说最近听来的新闻。


    反正妯娌妻妾之争，是汴京城内常听常新的永恒话题。自然开始绘声绘色地和她们说：“御史大夫家里闹翻了天，你们知道吗？御史家老太太过八十大寿，照着习俗要吃儿孙饺子。这饺子是长房长媳预备的，做成了也由长房长媳亲自下。可是端到老太太跟前，老太太吃一个崩掉一颗牙，连着崩了三颗，终于把碗给砸了。然后掰开那些饺子，发现每一个里头都有铜钱，这事一下子都闹到开封府去啦。”


    师蕖华啧啧，“坑死人了，又不是过年，还往饺子里头塞铜钱。”


    自心捂住了嘴，“三颗牙……上了年纪的老人家牙多金贵啊，这人也太缺德了。”


    “可不是么。”自然道，“要算计长房，也不能拿老太太当枪使。有些人作起恶来真是五花八门，绞尽脑汁。”


    这厢正说着，院门上传来喊声，咋咋呼呼说六哥儿送逍遥车来了。


    自家人亲手打造的，可比外面卖的好多了，椅子底下固定了四个轮子，推起来既稳固又顺滑。


    一路推到廊子前，师家六郎招呼妹妹来看。师蕖华单腿蹦起来，嘴里说着多谢六哥哥，就打算下去试一试。


    几乎同一时刻，大家都发现她蹦错了腿，那条缠裹着纱布的左腿杵地，在木廊上健步如飞。


    自然忙要阻止自心，可惜来不及了，自心大喊起来：“师姐姐，你的腿好了！”


    时间就这么凝固了，世界安静得可怕，好像连外面的蝉鸣都忽然消失了。


    师蕖华低头看了看，默默换回了另一条腿，这个动作没能在哥哥面前蒙混过关，师六郎平静地问：“你又在搞什么花样？左腿不是受了伤吗，现在怎么蹦得那么欢？”


    师蕖华支吾了下，“因为我不想参加宫里的中秋宴。”


    师六郎道：“中秋宴都过去了，你还装？”


    师蕖华说：“我想试试自己的人缘怎么样。”


    “怎么样呢？”师六郎扯着半边眉毛问。


    她认命了，“不太好。”


    师六郎叹了口气，转身走了，身后妹妹的喊声立刻杀到，“六哥哥，你要是说出去，我们就恩断义绝！”


    自然和自心大眼瞪小眼，自然觉得，好像可以告辞了。


    师蕖华那条勾起的左腿，最终还是放了下来，讪讪道：“人要灵活机动，不喜欢赴的宴想办法规避，千万不要勉强自己。你们好容易来一趟，别走，因为我还要继续装下去，还有很长时间不能出家门，实在闲得发疯。我们一道吃饭，吃完了一道睡午觉，等晚一些，我再差人护送你们回家，好不好？”


    她出言挽留，自然和自心不能拒绝，便点了点头。


    三个人重又坐下来，自然问：“师姐姐，你都已经穿帮了，为什么还要继续装下去？”


    师蕖华无奈道：“我想经营一个药罐子倒霉蛋的名号。说太子克我，或者我命数不祥，都可以。”


    自心傻乎乎，完全没弄明白其中的缘故。自然却已经验证了郜延昭中秋那晚的话，关于他与师姐姐的关系，确实如他说的那样，师姐姐的确没有看上他。


    但她想不明白，以他的人才相貌，应当没有姑娘能拒绝吧！她不由有点忐忑，很怕郜延昭和师姐姐说过什么，导致自己里外不是人。起先想与师家搞好关系，是冲着长远之计去的，但在得知郜延昭和师姐姐走不到一起，自然也还是想和师姐姐做朋友，不讲究现实的利益，纯粹就是做手帕交，做闺中密友。所以她很怕引她误会，弄得连朋友都做不成。思前想后再三，还是想尽一点力，最好他们的婚事不要有任何改变，即使有变，也千万不是因自己而起。


    “你们定亲的时候，不是还好好的吗……后来出了什么事，引发误会了吗？”自然小心翼翼打探，“若是有误会，当面说开了也好。婚姻大事非同儿戏，稍有不慎朝局都会受牵扯，姐姐还是要审慎啊。”


    师蕖华笑了笑，“我没有把妹妹们当外人，今天装瘸既然被你们发现了，我也不遮掩了。从官家赐婚后太子第一次登门，我就觉得此人不是我的良配，所以下定那天和他说好了，凑合一段时间，时机成熟便各自想办法脱身。我觉得他心里应当有人，否则这种办大事的政客，娶妻只要对自己有利，管他是骡子是马。反正将来免不了三妻四妾，余下全照着自己的喜好来挑就是了，正妻不过是门面，娶谁都一样。”


    自然不敢多话了，干巴巴地点头，“有道理、有道理。”


    一旁的自心眼珠子骨碌碌转，这回也学机灵了，只管吃她的缠珑果子，不胡乱插嘴了。


    师蕖华说完瞅了瞅自然，“五妹妹，我听说了个消息，秦王那头也生变故了，是吗？”


    果然好事不出门，坏事传千里。太后在中秋宴上带着金家姑娘露面，后来又急切召走了表兄，把她独自撇在一边，就算是个瞎子都看得明白，何况当晚出席的，是全汴京最敏锐的一群人。


    王妃夫人们回来之后消息势必传开，也好，自己虽然惨了点，毕竟无可诟病。被人嘲笑一阵子，渐渐就风平浪静了，说不定时候一长，嘲笑会变成同情，关于她的流言就彻底平息了。


    所以她仍旧笑得出来，点头说：“对，有这事。”


    师蕖华都看傻了，“你们可是表亲，也闹这一出？”


    自然道：“小时候光屁股的样子都见过，实在太熟了。别人成婚后，好歹有一阵子浓情蜜意，我和他由始至终都只有亲情，总觉得少了些什么。我表兄要是遇见了一个能令他动心的姑娘，那就让他去追寻自己的幸福，这不是挺好的吗。”


    “所以你能接受他始乱终弃？”师蕖华问。


    “并没有乱啊。”自然莞尔道，“就是让宫里破费了，往我家送了许多聘礼，不知到时候要不要归还。”


    “他们也好意思收！”师蕖华愤愤不平道，“坑外人可以，别坑自己人。既然是秦王要琵琶别抱，是他有错在先，就应该把那些聘礼聘金留下，将来让你带到夫家去养老。”


    哎呀，平白落下好多钱，有钱解千愁。


    自然与师蕖华对视一眼，发现解除婚约并不是坏事。自然的赔偿是稳妥的，蕖华呢，要是因为瘸腿被退婚，帝王家有负，不也得好好补偿她，顺便再给她弄个封诰安抚安抚吗。


    至于郜延昭，他也不吃亏，师姑娘个人的原因导致婚事难成，师有光定是觉得愧对他的。殿前司已经和东宫产生了紧密的联系，这份支持不可能更改，那么现在各归各位，也算各得其所。


    所以本应该愁云惨雾的事，居然轻薄得如同云烟一样，半点没有影响大家的心情。该吃吃该喝喝，吃完真在师家睡了个午觉，姐妹俩才与蕖华告别。


    回去的路上，自心看着自然道：“他们的婚约也不作数了，太子殿下要拨乱反正了吗？”


    自然道：“拨不拨是他的事，正不正是我的事，我心里有章程。”


    “如果有个一等一的权贵做姐夫，那也挺好的。”自心搂着自然的胳膊道，“五姐姐，以前你们不是总说表兄的安危关乎谈家安危吗，要是我们也和太子沾亲戚，谈家双管齐下，不就稳了吗？”


    自然失笑，“你是只往好处想，从来没想过危难也要共同承担。一个表兄已经让全家惴惴不安，再加一个太子，你可要让祖母和爹娘操碎心了。”


    自心顿时泄气，萎顿地说：“可我就是想让他做我姐夫，他救了我的命。”


    自然道：“好妹妹。人家救了你的命，你就拿你亲姐姐还人情，咱们俩可是手足至亲啊。”


    这下自心噎住了口，气馁地搓了搓自己的脸，“算了，我还小，不知道你们这些大人是怎么想的。总之我就觉得世上要是有人能配我五姐姐，必是他无疑。”


    自然心里也有怅惘，只是不忘叮嘱她：“这些胡话可不许同旁人说，咱们感激在心里就成了，大恩大德也犯不上以身相许，知道吗？”


    自心不情不愿地点点头。朝窗外看一眼，中秋后的夕阳已经沉淀下来，不再刺眼，静静地悬在天边，像个熟透的柿子。


    风里忽然飘来一股栗子的香味，自心又振作起了精神，扬声叫婆子停车，拽起自然道：“是时候了，旋炒栗子、煨芋，还有酒蟹！咱们买些，带回去给大家吃。”


    第48章


    你也不瞧瞧我是谁！


    自心的体己，有一大半是用来买小食的。


    女孩子固然要懂得勤俭持家，在闺阁里就学理账管账，但自心有她的理念，买来的吃食又不会浪费，不过是换了一种方式陪伴她。所以一旦遇见那些炒货、糖果摊子，她就走不动路，并且理直气壮地尽兴采买，大包小包地装上车，不光自己吃，还要分给大家。


    今天又是这样，车舆内的食盒装了个半满，到家提进门槛，运到葵园老太太那里，等着姐妹们来，大家都能分得一杯羹。


    昏定的钟声敲响了，全家从四面八方赶来，可是直到钟声停止，北府只来了谈临风的妻妾孩子。


    老太太有些纳闷，询问杨氏：“你公公婆婆上茂国公府祭拜，还没回来？”


    杨氏应了声是，“连带着临风、六哥儿和七姑娘都没回来。想是长公主留下叙话了吧，没准儿用过了饭再回，也未可知。”


    老太太不由蹙起了眉，“怎么一家子都去了，不知道的还以为他们是去认地方，打算搬家呢。原本祭拜老公爷的事，让北府主君出面就是了，这么呼啦啦一大群人，叫大长公主怎么想！”


    但说到底，这是他们自己的事，老太太自觉上了年纪，也管不了那么多。便受了子孙们的问安，笑着看自心给大家分发烤栗子、烘山芋去了。


    全家都坐下，东西两府的主君都在，也很领孩子们的情，夸赞自心买得好，今晚一顿晚饭是省下了。


    有官职的谈论谈论朝中的事，五哥儿和七哥儿商讨新得来的古籍。府里的三个孩子凑到一起就追跑玩闹，谈临嵩的妻子梁氏偏身打量谢氏的肚子，估算着时间，“再有个把月，就要生了吧？”


    谢氏笑着点头，“也不知是男还是女。”


    沈氏道：“看着肚子尖尖的，必定又是个男孩儿。”


    其实医官请脉的时候，大致能看出男女，着急的都会先打听，虽大多都很准，但也有看错的时候。


    谢氏并不急于预测，安然道：“是男是女都好，不过家里已经有三个哥儿了，我盼着这胎是个姑娘。哥儿们长大了都要入仕，不常在家。还是姑娘们天天在跟前，家里热热闹闹的，多好！”


    大家大业的门户，稀图的是儿女双全。或者一开始都盼着生男，毕竟要人撑起家业，但到最后最窝心却是姑娘，生姑娘才是最实惠的。


    大家开始谈论，预备孩子要用的百衲衣，商讨孩子落地取什么名字。谈家的男孩女孩都有排序，男孩的字辈没什么特别的，女孩儿却格外柔秀，“温自婉云栖碧梧，时清宁月度桥朱”。


    “要是个姑娘，该排到婉字辈了。”杨氏道，“这个字好，唤起来透着文静。我们老宅子那里有个姑娘叫婉烟，听她娘一喊，烟霞都升起来了似的。”


    自然和姐妹们坐在一起吃甜碗子，忙里偷闲还要插一句话，“这名字不好，太轻了，我们家姑娘要落地有声，铮铮佼佼。”


    自君笑起来，“照你这么说，叫铁婉吧。”


    自观大笑，“后面的叫银婉、铜婉、金刚婉。”


    自然发嗔，姐妹间顿时吵成一团。长辈们看着发笑，家里就得是这样吵嚷，才有欣欣向荣的气象。


    这里正闹呢，忽然见前院的管事疾步进来，停在园门上和平嬷嬷说着什么。不一会儿平嬷嬷进来，叫了声老太太，“出事儿了。北府的主君和大娘子，并两个哥儿和姑娘，都给扣在茂国公府上了。北府上接应的小厮，等到天黑都不见人出来，府门却关得严实，连灯笼都灭了。爬上院墙一瞧，才发现北府主君和四哥儿、六哥儿给绑在院子里立旗杆呢。晒了一天，这会儿连嚎都嚎不出来了。”


    杨氏一听，顿时惊慌失措，“祖母，这可怎么办啊祖母！”


    室内一时鸦雀无声，谈荆洲叹息着说：“早就猜着是鸿门宴，三郎和我们提起时，我们都劝他，可他偏不听，送上门被人宰割。”


    老太太也是心力交瘁，扶着额说：“先前不叫他们去，他们又不高兴。这下子可好，见过了真佛，就知道什么是三昧真火了。”


    杨氏见状，唯恐老太太和两府主君不管，带着哭腔央告：“祖母……大伯翁，二伯翁，先想法子把人捞出来吧！这么绑着一整天，要出人命的啊！我公公和临风身上都有品级，大长公主私自扣留命官，可是触犯刑律的。”


    谈荆洲直挠头，“触犯什么刑律，人家姓郜！早知如此，别想着攀这高枝多好。断绝来往三十多年，忽然发话让登门，就该防着其中有诈。结果倒好，拖家带口上赶着，被人家扣下了。不知会按个什么罪名，功名保不保得住，还得另说呢！”


    这下真把杨氏吓坏了，抱着孩子一通哭，“我也说了，只让公公去就是了，我婆婆非要带上临风他们……”


    谈瀛洲转头对老太太道：“这事，还得母亲出面才行。单靠我们，恐怕连门都敲不开。”


    老太太一个脑袋两个大，心里只怨这夫妇俩不到黄河心不死。人家大长公主忽然松口，还不知是出于什么目的，他们就自作主张奔着认祖归宗去了。大长公主如今是身后无人，他们乌泱泱一去五六个，一副要生吞了茂国公府的样子。就算真想接纳他们，见了这个阵势，也要打消念头了。


    “你们父亲和老茂国公过世之后，我和大长公主相聚也不多了，这些年走得淡，不知她卖不卖我这个面子。”老太太无奈地站起身道，“我且去试试，万一不成，就让三房自求多福吧。平原大长公主可是官家的姑母，老辈儿里的皇亲，就算官家发话，她怕也未必听，这三郎，是真不知道她的厉害。”


    嘴上抱怨，还是得抹下面子登门求情。谈荆洲兄弟俩护送母亲前往，然而赶到茂国公府上后，敲了半天的门，也没有人来开门。


    谈荆洲只得趴在门上朝里头喊话：“大长公主殿下，大伯娘，我是谈荆洲啊。我母亲来向您请安啦，请大伯娘开开门，容我们进去见上一面吧。”


    可惜喊话过后，门内并没有人回应。倒是谈原洲的呼救声传来，惨然说：“大哥哥……母亲……快救救我们吧！”


    老太太没办法，只得亲自上前叫门，“殿下，是我。孩子有错，我来向您赔罪了。有什么话，咱们见了面再说，成吗？您受了什么委屈，总要让我知道，自己一个人生闷气，回头气坏了身子，那可怎么好！”


    略顿了会儿，里头传来一道声音，“二夫人，您回去吧。我们大长公主殿下今日不见客，已经睡下了。”


    可老太太并没有放弃，又道：“不说旁的，就看在我赶来请安的份儿上，好歹也开开门。咱们可是三十多年的交情了，难道就为了几个不知事的孩子，忍心把我拒之门外吗？”


    门内彻底沉默了，本以为这回八成是没希望了，没想到隔了会儿，竟有了脚步声。


    谈瀛洲忙贴在门缝上朝里看，厚重的大门严丝合缝，什么也看不见。不一会儿听见门闩落下的声响，随后大门打开了，大长公主跟前的嬷嬷向老太太行了个礼，“原本是不愿相见的，但念着和二夫人素日的交情，不能慢待二夫人。”边说边让到一旁，向门内比比手，“请。”


    这就好，愿意见面，至少可以说得上话，就说明还有转圜的余地。


    老太太并两个儿子都迈进门槛，一进门就看见前院立着三根高大的旗杆，谈原洲父子三人被高高绑在半中间，一见了老太太就像见了救命稻草，嘶哑着嗓子喊：“母亲救命……救命啊……”


    老太太深深叹了口气，年纪不老小，身上还有官职，弄得现在这样狼狈，哪还有半点身为长辈的体统。这是大长公主脾气不似早年，要是换作二十年前，他们身上怕是连一块好肉都找不到，马鞭子早把他们抽开了花。


    这会儿且顾不上他们，疾步跟着嬷嬷进了前堂。一进门就见平原大长公主正襟危坐在上首，一旁的香几上放着一把剑，一见面就站起身横眉怒目，“魏鄢，是不是你的意思，让他们一大家子闯进我府里，来给我下马威的？”


    老太太冤枉得很，“天爷，我能是那样的人吗！前两天三郎的大娘子向我回禀，说殿下发了话，老公爷的忌日让三郎过府祭拜。我想着侄儿祭拜伯翁，本就是应当的，便没有阻拦。他们呢，本意是想尽孝道，又急欲表达亲近之心，做法确实欠妥了，还请殿下恕罪。”


    大长公主冷笑，“尽孝道？急欲表达亲近之心？我还以为他们是来占领国公府，要把我这老婆子赶出府去呢。”


    “哎哟，他们就是长了十个胆子，也不敢生这样的狂悖之心。”老太太一面说，一面又四下寻找，“三郎媳妇和七丫头呢？怎么不见她们？”


    大长公主一哼，“绑了，锁在柴房，明天劈开当柴火，填炉膛。”


    老太太一筹莫展，边上的谈荆洲道：“殿下，侄儿侄孙唐突，您叫人狠狠责罚就是了，千万别气坏了身子。立旗杆、填炉膛，要是弄出人命来，那事儿就闹大了。”


    “你看我像个怕事的主？”大长公主怒声道，“你也不瞧瞧我是谁！”


    谈荆洲自知说错了话，吓得不敢再吱声了。大长公主扫了他们一眼，继续讥嘲：“你们谈家人果然会说漂亮话，叫我狠狠责罚，我这不是在狠狠责罚吗，你们又来拉什么偏架？”


    想当年的平原大长公主，那可真是天不怕地不怕的人，武宗皇帝的独女，当朝宋太后的大姑子。因宋太后一句话得罪了她，她撸起袖子就和宋太后干架，吓得内侍宫女跪了满地，还是仁宗皇帝亲自来赔礼求情，才把宋太后从她胯、下解救出来。


    虽然时过境迁，彼此已经握手言和了，但她一战成名，早年间的骁勇，那可是令整个贵妇圈子谈之色变的。如今年岁上去了，唯一的儿子又死了，心气儿灭了一大半，但谁要是激怒了她，她照样能让你人头落地。


    老太太只好尽力央告，尽力哄着：“孩子们不会办事，也不会说话，殿下好歹消消气。今天原是大伯的忌日，弄得这样急火攻心，何苦来呢。”


    平原大长公主说起这个就唾骂不止，“那个挨千刀的，要不是他在外头胡来，弄出这么个野种，也不至于几十年过去还给我气受！当初你们亲兄热弟，偷偷摸摸把人过继了，我是多一事不如少一事，才没有过问。要是早知道会有今天，当初就该一剑把这野种杀了，也不至于养虎为患，让他们时隔多年杀个回马枪！”


    老太太面对这位妯娌，还是有些忌惮的，“三郎不知礼，我深明白您这些年受了委屈。可如今时过境迁，他们兄弟都不在了，旧日的那些纠葛，就不要再耿耿于怀了。”


    大长公主一听，脸色愈发难看，“你是觉得我揪着前情不放，这会儿借故寻衅吗？你怎么不去问问你家那三郎，纵着他儿子，在外头说了什么混账话！”


    这下老太太着了慌，谈荆洲兄弟也面面相觑。谈瀛洲道：“我就在想，大伯娘是最讲理的人，不会无缘无故寻他们的晦气。必定是不知事的小辈说了什么做了什么，传到大伯娘耳朵里了，才引得您勃然大怒。”


    因谈瀛洲的年纪和大长公主的儿子相仿，小时候两人很亲近，因此大长公主对谈瀛洲尚且有几分好脸色。听他说得中肯，愈发觉得气涌，指着外面的人道：“他家那个小畜生在外同人吃酒，酒桌上大放厥词，说茂国公府绝了后，只剩下一屋子女人艰难度日，早晚会求他父亲回去袭爵。我就是想瞧瞧，他们是不是果真有袭爵的妄想，所以命人传话，准那野种祭拜。不想今日……”说到激愤处怒及反笑，“来了，果真来了，拖家带口一大家子，恨不能把这茂国公府吃进肚子里。我告诉你们，就算是除爵，我也不会便宜了这帮乌龟王八。我就要把他们绑在那里，让他们被大日头晒死、被大雷电劈死。谁要来求情，别怪我刀剑无眼，把人杀了，我自去找开封府抵命！”


    这下母子三个是当真束手无策了，虽说心里早有预感，必定有个引发矛盾的由头，但没想到，竟是这样的缘故。


    大长公主唯一的儿子谈衡州，有学识、有涵养、有济世之志、有守节之韧，但就是子嗣艰难，一妻两妾只给他生下两个女儿，且大的病死了，只剩唯一的小女儿，今年才十二岁。


    作为一个女人，死了的丈夫可以随便骂，但儿子是她的底线。她不能听半句对她儿子的诋毁，更不能忍受有人觊觎她儿子的爵位，拿她儿子的短命来消遣。谁要是命硬多嘴，一旦触发了，那不是你死，就是我活。


    老太太是理解她的，听了内情自己也抹起了泪，骂道：“这小畜生合该打死，可是殿下，他毕竟年少，今年才十六岁，您大人大量，不要同孩子计较。”


    大长公主也哭起来，“你叫我不要计较，可我心里堵得难受，你知道么！当初我下嫁谈谏，他指天誓日说永不纳妾，结果才三年而已，就和外头的卖茶女弄出个私生子来。我得知了，真比吃了苍蝇还难受，我何曾受过这样的委屈，可我忍了，都是看在衡州的情面上。如今衡州不在了，竟被这小畜生拿来消遣，我就算是死，也咽不下这口恶气。”


    老太太急道：“真把人弄死了，也不是办法啊！五条人命呐，万一朝廷过问，到最后两败俱伤，您金玉一样的人，难道为了他们，把自己置身于水火吗？”


    可大长公主是横了心了，咬着槽牙道：“儿子都没了，我还怕什么？朝廷要管，可以，让官家从我的尸首上踏过去。否则想让我放了他们，绝无可能！”


    这时院子里又传来一阵哀嚎，大长公主站起身喝令家仆，“把他们的嘴给我堵起来！要是再敢发声，就给他们上嚼子，钉死在旗杆上。”


    吓得老太太连连摆手，“殿下三思！千万三思啊！别因一时气愤，当真闹出人命来。就算不为别人着想，也要为自如着想，小孩儿长起来快，过两年就及笄了，到时候还指着祖母给她觅一个好婆家呢。”


    大长公主不为所动，“儿孙自有儿孙福，杀了人我去偿命，自如的婚事，自有她母亲做主。”


    这件事闹得太僵了，几乎没有了回头的可能。老太太和两个儿子在茂国公府游说了半天，终究无法撼动大长公主的决定，只好暂且回去，等明天再想办法。


    路过前院的时候，谈原洲父子眼巴巴看着他们。见他们要走，嘴里呜呜咽咽，却怎么也喊不出声来。


    老太太闭了闭眼，长叹一声，转身迈出了茂国公府的大门。回去的路上气得直捶车围子，“我说过多少遍，提防祸从口出，没人肯听我的。这下子受了教训，要死在这张破嘴上了。”


    人的心术品格，确确实实长在骨子里，当年老茂国公把人塞进徐国公府后，三兄弟就养在一起，受同一位老师教诲。及到长大，各有各的性情，同样的一件事，三个人有三种截然不同的处理态度。三房不知是来得太晚，还是受教化太晚，私心过重，就是他根深蒂固的毛病。


    现在怎么办呢，大长公主谁的面子也不让，夜里虽凉，太阳一出来还是能晒得人脱皮。明天要是再绑上一天，等不到晌午，就该脱水渴死了。


    母子三人垂头丧气，回到家后，见众人都候在葵园等消息，老太太摆摆手，“时候不早了，回去睡觉去吧。”


    杨氏欲哭无泪，“祖母，没有别的办法了吗？”


    谈瀛洲忖了忖道：“实在不成，明天呈报官家吧。大长公主这脾气，恐怕只有官家能劝说了。”


    这是无奈之举，第二天官家视朝，朝堂上不便把家务事拿出来说。原本指着御史捅到官家面前去的，结果御史这回消息不灵通，由头至尾都没有提及。


    谈荆州兄弟只得在散朝之后，赶往官家歇脚的小殿，抱着笏板恳请殿头传话。


    事有凑巧，太子恰好领着詹事来向官家回话，于是大家一同进了小殿。


    官家正站在鸟笼前，逗他养了许久的画眉鸟。见谈家兄弟俩都来了，放下手里的鹅毛，脸色变得有些不自在，“是为五郎的事么？”


    糟心的母亲和儿子，让官家也倍感心力交瘁。


    谈瀛洲沉默了下，说不是，执起笏板长揖下去，“中卫大夫谈原州父子，被平原大长公主绑起来立旗杆了。臣母和臣等想尽办法无计可施，只好来求见陛下，请陛下救命。”


    第49章


    春风化雨。


    官家大感意外，太子亦愕然。


    官家道：“谈原洲惹谁不好，竟招惹了大长公主，不要命了吗？”


    毕竟官家年幼时就听说过这位姑母的威名，当年她连皇后都敢打，如今处置个从五品的官员，还不是手到擒来。


    关于家里那些内情，实在有些不好开口，但不开口，又无法向官家解释清楚。新仇旧恨到底有个来龙去脉，谈原洲一家子怎么落进大长公主手里的，好歹总有个因果。


    谈瀛洲看向兄长，拿眼神示意他回禀。谈荆洲没办法，老老实实把原委陈述了一遍。虽然越说越觉得是谈家人的不是，但终归人命关天，只能硬着头皮继续叩请：“有错当罚，却也罪不至死啊。臣等实在无能为力了，只好来求官家垂怜搭救。求官家发句话，让大长公主把谈原洲放了吧。眼看日头又升高了，再暴晒下去，人怕是要撑不住了。”


    可官家面露难色，他也有些惧怕这位姑母，“朕发话，不过是一道旨意的事，但大长公主被迫放人之后，难保不会进宫来闹，到时候就不好收场了。”边说边沉吟，最后调转视线望向一旁默不作声的太子，“四郎，你代朕过去瞧瞧吧。这件事务必妥善解决，皇亲国戚晒杀大臣，简直罔顾国法！但也得顾念大长公主上了年纪，她是朕嫡亲的姑母，伤了她的体面，就是伤了整个郜氏的体面，你务必拿捏好分寸。”


    太子执起笏板，俯身应了声“是”。


    谈荆洲和谈瀛洲从小殿内退了出来，站在廊庑底下等太子。外面日光灼灼，两个人齐齐眯起了眼。


    谈瀛洲的心思很沉重，不光是为三房，更是为自己的女儿。


    太后留范阳郡公家的姑娘在宫中，已经是众所周知的秘密。君引十三岁起由太后抚养，谈家本是对太后感恩戴德的，也庆幸太后善待妹妹留下的骨血。可如今太后的扶植，变作了刺向谈家的刀，亲情虽要顾念，却也不该是单方面的。


    谈瀛洲是出了名的疼爱子女，尤其正妻所出的小女儿，真正是含在嘴里怕化了。原想着配了表兄，总不会受委屈，结果才短短几个月，就回敬了一个大嘴巴子。


    真真做错了什么呢，不过漂亮些、聪明些，比一般姑娘得人意些，就该遭受如此不公吗？起先自己装聋作哑，全当传闻不可信，他们表兄妹素来要好，君引绝不会伤了和外家的情分。然而刚才官家的反应，一副等着他去质问的模样，他就知道这件事八九不离十，他的五丫头要受委屈了。


    所以到了紧要关头，亲疏一目了然，“外家”果然是“外家”，心里装着江山，哪里还有地方存得下他们这些外人。全家这些年把这个外甥放在心上，终究是一厢情愿，大局当前，他首先姓郜。


    思及此，暗叹了口气。眉心紧蹙着，脑子里纷乱，连兄长说了什么，他都没听清。


    待回过神再追问，发现太子从小殿内出来了，淡声道：“久等了。我领了命，这就往茂国公府上去吧。”


    老兄弟俩拱手不迭，太子在前面走着，他们在后面跟随。


    对于这位储君，满朝文武的观感已经悄然转变，从最起先的威严肃杀，到如今的春风化雨，朝堂上明着不服他的，已经寥寥无几了。上回六丫头病危，他带人上门诊治，大大令谈家人改观，现在走在他身后，就像倚仗着一座山，只要他不与你为敌，就能让你感觉无比踏实可靠。


    今天又要为他们去讨人，客气话不能少。谈瀛洲道：“殿下日理万机，竟为臣家琐事奔走，臣等实在不知该怎么报答才好。”


    郜延昭回头笑了笑，清朗如水的目光，让人分外安心，“举手之劳罢了，谈大夫毕竟是朝廷命官，被人擅自扣留，于法不合。只是这位姑祖母的脾气刚直，回头请二位在外等候，容我一个人进去，人多了，反倒不好办事。”


    谈荆洲兄弟俩颔首不迭，“全依殿下的意思行事。”


    郜延昭的笑容又变得有些为难了，打趣般说：“不瞒二位，我心里也突突地跳，唯恐进去还未开口，就被大长公主轰出来。”


    谈瀛洲闻言忙拱起手，“此事确实为难，牵累了殿下，臣等深感惶恐。殿下再三襄助，臣铭感五内，上回小女病重，是殿下不辞辛劳漏夜赶来搭救，臣一直没有机会报答殿下大恩。今次又连累殿下，若蒙殿下不弃，臣等在家设宴，请殿下赏脸莅临，容臣等聊表谢意。”


    郜延昭笑意愈发深刻了，“叨扰府上，那怎么好意思呢。”


    谈荆洲在一旁接口，“怎么能说是叨扰，殿下屈尊驾临，于咱们来说是无限荣光，求之不得啊。”


    既然话说到了这个份上，他微点了点头，“我正好要登门拜谢老太太与朱大娘子。上次不过帮了个小忙，大娘子便派人送了厚礼来，实在令我受之有愧，理当亲自道谢。”


    那就更没有不赴宴的道理了，谈家兄弟又说了许多顺风话，一行人赶到茂国公府附近。在距离二十丈远的时候，谈荆洲和谈瀛洲已经不敢再上前了，躲在坊墙边，冲着太子的轺车连连拱手，“一切托赖殿下。”


    轺车缓缓停在了公府门前，太子到访，消息立刻传进了府内。大长公主知道他所为何来，虽没有好脸色，但也不可太过失礼。叫身边人出门迎接，自己则在前堂内等候，拉着一张脸，脸上没有笑模样。


    本以为太子会摆谱，自己和这侄孙平常没有太多往来，也说不上多亲厚。只听说制勘院弄得人人自危，想必是个有铁腕的人。


    但却没想到，他是携礼登门的，见了人便含笑行礼，语调温和地说：“姑祖母，孙儿一直忙于公务，没有时间来拜见姑祖母。听说昨日是老公爷十年祭辰，想必姑祖母一定孤寂伤怀，朝会过后我就回禀了爹爹，要来您府上探望。爹爹命人预备了些薄礼，另嘱咐我得空多走动，若姑祖母平时有什么要办的事，一应交代我就是了，我来替姑祖母分忧。”


    俗话说伸手不打笑脸人，大长公主满心的愤懑，见太子如此低姿态，顿时就发作不出来了。神情也终于缓和了些，干涩道：“难为太子殿下，百忙之中登门，来瞧我这性情古怪的老婆子。”


    郜延昭道：“姑祖母别这么说，您这些年受的委屈，我虽不曾亲历，却也很能体会。且两任国公相继过世，对您的打击很大，若再有人出言挑衅，别说是您，就是我听了，心里也愤恨难平。”


    有时候真不是记恨前仇，就是为了出一口气。如果太子登门便上纲上线，大长公主已经做好了横刀相向的准备，今天谁敢带走谈原洲父子，她就血溅当场。


    可太子并未咄咄逼人，反倒软语宽慰，已经给逼上梁山的大长公主，心里积攒的酸楚一下子便涌上来，眼眶也潮湿了，抹泪道：“好在……好在还有你明白。人心都是肉长的，那些混账东西，趴在我心口扎刀子，我若不处置他们，难消这口恶气。”


    郜延昭说是，“姑祖母此举是人之常情，仅仅将他们绑起来，已经是天大的恩典了。但虽已手下留情，话传到外头，却不好听啊。您是我们郜家的长辈，是官家的姑母，当朝的大长公主虐杀朝廷官员，将来史官会如何记载？市井间又会怎么谈论您呢？到时候无人记得老公爷负您，只会说您因私愤杀人，名声尽毁之余，还要动摇您这一支的尊荣，这笔买卖不上算，请姑祖母三思。姑祖母要是信得过我，就把这件事交给我处置，最后必定给您一个满意的答复。再者，我与爹爹商定了，茂国公的爵位替姑祖母留着，姑祖母要是想过继族亲挑起家业，爵位便由嗣子承袭。若是不想，将来自如妹妹选婿招赘，爵位便是妹妹的聘礼，随妹妹转增赘婿。姑祖母看，这样处置好不好？”


    大长公主的眼泪愈发汹涌了，她最苦就在于后继无人，弄得一个私生的野种也敢来肖想爵位和家业。这开国公虽是驸马实爵，但人都死光了，延续不下去，朝廷迟早要收回。如今得了太子的承诺，爵位可以长长久久留在她们这一支，这样的恩典下，足可不与那些蠢王八计较了。


    厅堂内沉香的青烟袅袅，晕染了窗外透进来的天光。太子紫衣上的金线饕餮纹，在背光处浮着极淡的流辉。


    “姑祖母，”他恭敬地上前搀扶，稳稳的手，承托住了大长公主的手臂，“您站久了。”


    大长公主叹了口气，转过身，步伐走得很慢，太子也随她迟滞的步调，缓缓地挪移。等到落了坐，她才看见他眼底盛着近乎悲悯的懂得，她一下子便松懈下来，不再固执己见了，开口道：“算了，你把人带走吧。交你处置，我放心。”


    郜延昭拱起手，深深一揖，“请姑祖母不要再因此挂怀，好生颐养着，孙儿过阵子再来看您。”


    大长公主点点头，看他退出厅堂，袍角无声地划出一道弧线，举步朝庭院走去。


    外面的东宫班直上前，解下了奄奄一息的谈原洲父子，另将竖起来的三根旗杆，也拆卸放倒在一旁。


    候在小巷里的谈荆洲兄弟，见人被带了出来，赶忙迎上前去查看，对太子道谢再三。


    郜延昭轻一摆手道：“人虽讨出来了，大长公主的颜面却也被他们父子伤了。汴京不能再留了，过两日我同中书门下商议妥当，另派官职，让他们举家搬到外埠去。命保住了，也得给大长公主一个交代才好。”


    这已经是最轻的处罚了，去外埠，不是流放，仍有官做，还求什么！


    谈荆洲和谈瀛洲振袖向太子长揖，“多谢殿下保全，臣全家，对殿下感激不尽。”


    郜延昭抿唇笑了笑，“我也甚是佩服二位的品格，毕竟谈大夫不是至亲兄弟，二位能为他如此奔波，实在仁至义尽了。”


    当然太子殿下还有许多政务要忙，谈家兄弟把人送上轺车，隔窗拱手，“择一日，我们给殿下下帖子，届时还请殿下赏光。”


    他眼波流转，微微颔首，侧脸在氤氲的光线里变得异常柔和。


    谈家兄弟复又深深一拜，轺车由诸班直护卫着，缓缓向前驶去。待走远不见，两人才直起腰来，对望一眼，彼此都长舒了一口气。


    谈原洲父子三人，已经由家仆送回徐国公府了，不多时，被扣留在柴房的林大娘子和七姑娘，也从门内走出来。一见到两位大伯，林大娘子就哭起来，嘀嘀咕咕直说，这辈子没受过这样的屈辱。


    谈荆洲十分痛恨他们不知死活的莽撞，弄得全家人都跟着遭罪，当即呵道：“别哭了，能保住小命就不错了，还惦记屈辱不屈辱，想什么呢！”


    林大娘子和自晴都被吓了一跳，再不敢说话了，只管掖着嘴抽泣。


    谈瀛洲朝公府大门上望了望，压声道：“别在这里逗留了，快些回家去吧。”


    林大娘子带着自晴回到徐国公府，那蓬头垢面的父子三个已经到了葵园，正垂头丧气地报平安。


    谈原洲耷拉着脑袋道：“母亲，怪我们不听劝，弄得这个模样，丢了谈家的脸，请母亲重重责罚。”


    老太太那双眼睛盯着谈临云，“你实在是不知事，想要荣华富贵人前显赫，须得靠自己的才学能力，一点一点地获得。你倒好，惦记起人家的爵位来了，人家的爵位和你有什么相干，你就这么眼馋肚饱的？我知道，孩子嘴里的话不是空穴来风，必定是做父母的背后议论。人贵有自知之明，大长公主和你非亲非故，她有什么道理让你袭爵？”


    谈临云耷拉着脑袋，霜打的茄子一样，谈原洲赔罪不迭，“是儿子糊涂，有时候话赶话的，不留神随口戏言，被这孽障听去了。可我实在没想到，这小畜生竟如此不知轻重，什么都敢往外说。”


    老太太哼了声，“侥幸留下一条命，是官家指派太子出面，才和大长公主讨来了人情。这次妄议茂国公爵位，下次妄议朝政，那时候可连神仙也救不了你们。但愿你们能吸取教训，往后就算不在汴京，也要好好约束言行，别仗着山高皇帝远，又闯出旁的大祸来。”


    说起这个，林大娘子就恸哭不已，“怎么还要让我们上外埠去……人生地不熟的，这可叫我们怎么活啊！”


    老太太道：“不去外埠，让大长公主继续盯着你们，寻由头再把你们逮起来吗？太子既然发了话，说会另外安排官职，去了那里自有官署安顿，总不至于叫你们流落街头的，慌什么。”


    林大娘子瞧瞧丈夫，又瞧瞧儿女，发起狠来连揍了六哥儿好几下，“你这杀千刀的小畜生，都是你害的！如今怎么办，你说怎么办！连累了你父亲和哥哥外放，还有你妹妹，她将来是要嫁人的，被你这么一闹，她往后还怎么说合亲事？难道要嫁到穷乡僻壤，去做山野村妇吗！”


    北府里的女眷们哭作一团，大家看着他们的样子，既觉得可怜，又觉得可恨。


    老太太道：“做人做事，都要讲个章程，哪来那么多的两者兼顾。立旗杆的时候只想脱身，脱了身又想留在汴京，朝廷、官家、太子……都围着你们转不成！既然事情出了，那就坦然些，外放做官的多了，不止你们一家。七丫头眼下还小，说合亲事也是两三年后的事，两三年后，焉知是怎样的朝局。等过了风头，或者还有机会回来。凡事别只顾盯着脚尖上，学会朝远处看，方有大智慧。”


    北府的一干人等哑口无言，事已至此，就算和老太太央告抱怨，也不顶事了。


    老太太打量了他们几眼，那父子三个都晒脱了皮，嘴上干裂得全是血痕，真是造孽。便道：“回去梳洗梳洗，好好养养精神吧。等精神头恢复些了，全家一起吃顿饭。”


    谈原洲说是，带着家人退出了葵园。


    朱大娘子看着他们落魄的身影，唏嘘道：“这么些年了，咱们一大家同在一个府门里进出，冷不丁少了人，真有些不习惯呢。”


    李大娘子道：“这事怨不了大长公主，三房没管教好孩子，出去闯下这么大的祸，该是他们有这一劫。母亲原是婶娘，就因为大伯翁家里交代不过去，硬把人塞到母亲这里来，虽归在青阳小娘名下，管教还得是母亲，母亲不委屈吗？要说得精细些，这家业平白分了他们一份，他们并不是我们这一房的，凭什么呢！母亲拉扯了多年，扶植他成才，替他张罗成家，总是对得起大伯翁了。这回是六哥儿出了岔子，就算没有这件事，将来他们园子里的波折也少不了。所以我说派到外埠去很好，大家歇歇心，母亲也不用再替他们操心了。”


    李大娘子的话虽直白，却也是事实。老太太摆了下手说罢了，“拉扯了这么多年，早拿他们当自己的骨肉了。北府总闹亏空，我是知道的，等他们启程时，还是得替他们预备些盘缠，到了外埠顺利安顿下来，我就安心了。”


    当然，北府的人心里还存着奢望，万一是缓兵之计搪塞大长公主，过阵子翻了篇，那就可以继续留在汴京了。


    想法固然美好，现实却令人失望。中书门下发放的调令，隔了两天就送到他手上，命谈原洲赴应天府任留守司副留守。上任的日期很紧，一天都耽搁不得，即刻就得启程。


    千里搭长棚，没有不散的宴席，一家人灰心地收拾起来，日常用度装了满满五辆马车。等到离京的那天一早，东府和西府的人都去给他们送行，大家把预备好的钱帛交到林大娘子手上，引得林大娘子哭天抹泪，差点晕厥过去。


    再多的话，到了这刻都是枉然。谈瀛洲上前拍了拍兄弟的肩，“暂且安心赴任，容我们慢慢斡旋。要是运气好，大长公主消了气，我们再设法疏通关系，把你调回汴京来。”


    谈原洲丧气地点点头，复又望向老太太，撩袍带着全家跪了下来，“子孙不争气，没有报答老太太的抚育之恩，就要往远处去了。请母亲善加珍摄，若是儿子还有归来的一日，一定恪尽孝道，报答母亲的大恩。”


    这话说得老太太鼻酸，探手把人搀扶起来，和声道：“我知道你的一片心。我在家好好的，有你哥嫂们侍奉，出不了岔子。只愿你们在外多加小心，千万谨慎行事，须知强龙难压地头蛇，一切以周全为上，记着了？”


    谈原洲说是，“记住了。儿子这就去了，母亲多保重。”边说边拱起手，向众人行了礼，“大家多保重。”


    兄长侄儿们拱手，姑娘们皆敛裙福下去，彼此拜别过后，目送三房一家登车。车轮卷起一路尘土，渐渐消失在了巷陌尽头。


    第50章


    不算君恩，只余温存。


    一场风波又过去了，无数的大小事件，填满一个人的一生。有时候你回头望望，说不清自己到底经历了些什么，但就是忙碌，就是停不下来。也许正因为如此，才愈发凸显岁月静好的可贵，譬如坐在廊下赏赏花、喝喝茶，没有人惊扰，就是最快活的事了。


    自然已经完全不将困扰她的那件事放在心上，对她来说，婚约就像挂在裙子上的配饰，虽然有点压裙角，却也无伤大雅。她不在乎表兄什么时候会捎信来，告诉她打算退婚，也不在乎她听不见的地方，有人在捂嘴笑话──


    人嘛，总是今天你笑笑我，明天我再笑笑你。事事都往心里去，那好不容易养起来的肉，岂不是要受连累了。


    中秋过后，天气转凉只在须臾。


    娘娘张罗起来，给姐妹们挑选衣料，预备天凉时候的夹衣，及过冬时节的袄裙和斗篷。上半晌忙着这些琐碎，下半晌命人仔细筹备晚宴，所用的菜色酒品都要一一挑选核对，等到没有错漏了，才放话让厨司开始准备。


    今天是主君兑现承诺，宴请太子的日子，因为贵客的身份太过特殊，朱大娘子定下菜品之后，就让身边的嬷嬷们去厨房看守着。每一道工序都要检验再三，预先放进蒸笼里的蒸菜，每隔一炷香用银针刺探。宁肯多费些功夫，也不能出半点纰漏。


    自然知道郜延昭要来赴宴，心里先打起了退堂鼓。磨蹭着，想尽办法延捱，最后同她母亲说：“我身上有些不舒服，今晚和祖母告个假，就不去昏定了吧。”


    朱大娘子怎么能不知道她的想法，她这是刻意回避，知道元白来后，首先要去向老太太见礼。


    关于她和君引的亲事，虽然没有从她口中听说什么，但作为母亲，还是清晰地感觉到了异常。


    自己的孩子正在受委屈，表兄不做人，竹马又不能过多接近，小小的女孩，心里应当盛着很多身不由己吧！


    至于元白，几次三番出手相助，哪来那么多的巧合。无非是暗暗关注，不动声色地牵挂罢了。


    如果两个孩子能走到一起，对于朱大娘子来说，是幸之又幸的事。元白是她看着长大的，孩子的心性怎么样她知道，即便多年的风霜雨雪侵袭，他的底色终究是不变的。真真呢，一个馋丫头，心里样样明白，但又懒动脑子，什么都凑合，什么都不愿意深究。因为君引的一时兴起，让她承担起了谈家的家运，好像过于懂事，吃亏也更多。


    然而世事弄人，这也只是作为母亲的狂想。莫说元白和师家结了亲，就算当真解除了婚约，这件事也不能成。


    所以她说昏定请安不去了，朱大娘子本想答应的，但转念一想，刻意回避反倒不好。便道：“该去还是得去，别叫祖母心里犯嘀咕，回头又张罗找人来给你瞧病。”


    这么一说，自然就老实了。倒不是怕祖母当真找人来给她看病，怕的是郜延昭顺势而为，堂而皇之带藏药局的人干脆杀进小袛院。


    所以坦然一些嘛，心里没鬼怕什么呢。她便也没有再彷徨，拿着娘娘新给她做的小花冠，一路在脑袋上比划着，回她的院子去了。


    回去念一会儿书，最近总在瞎忙，课业耽误了好些，得找补回来。上年窨藏的浓梅香翻找出来，隔火熏上，可熏了一半，发现不大对劲。这浓梅香她曾经送过他一盒，这个时候香气沾满衣襟，恐怕会引得他误会，那就不好了。


    赶紧让人把香炉搬到抱厦里去，她进内寝换了一身衣裳，再三确认领缘袖口没有这种香气，才把心放回肚子里。


    不想刚换好衣裳，就听见话事的钟声，急敲了九下。这不是提醒昏定，是有客到访，命所有人都来见礼的意思。


    自然赶忙收拾一下，赶往葵园，一路上和姐妹们汇合，一同进了会客的厅堂。


    厅堂里已经聚了好些人，那位贵客刚到，正向老太太行礼。一身玄色的襕袍，束金革带，把身形拉得出奇修长，向老太太拱手作揖，“先前承蒙老夫人厚赠，实在受之有愧。原本早该来拜谢的，只唯恐贸然登门，扰了老夫人清净。”


    老太太还礼不迭，“殿下千万不要这么说，折煞我老婆子了。殿下公事那么忙，却几次三番为我们家排忧解难，这份恩典，我们不知该如何报答。不过是些文房清供小物，聊表心意罢了，哪里敢承殿下一句谢。”


    郜延昭说老夫人客气了，“谈家是五郎外家，在我心里同自家人一样，为自家人略尽绵薄之力，不足挂齿。且直学大娘子与我母亲是故交，我自小便敬重大娘子，不过在军中多年没有回京，渐渐生疏了。如今尽力为大娘子分忧，也算全了我母亲与大娘子的情义。”


    他说话是有章程的，慢慢渗透滴水不漏，却让朱大娘子和自然的心，都由不得蹦跶了一下。


    老太太不知道其中内情，大娘子与庄献皇后常来常往，都是瞒着家里人的。因此老太太听说还有这层关系，一时大觉惊讶，“既这么，殿下不要见外，若是不嫌弃，常来家下坐坐，不谈朝堂君臣，好歹还有私交。只怪大娘子没有同我说起过，要是早知道，哪里还要等到这时候，早就壮胆子设宴，请殿下过府一聚了。”


    这下朱大娘子唯余叹息了，心道他这是怕府里女眷有意避忌，才说出故交的前情来的。果真是朝堂上翻云覆雨的人物，三言两语间，已经把谈家划成了自己人。


    朱大娘子看了看自然，她低着头站在一旁神游太虚，也不知元白那番四两拨千斤的话，她听明白没有。


    郜延昭呢，实在是个面面俱到的人。说出了前情，关系更近一层，做什么都不算君恩，只余温存了。


    抬手拍了拍，门外的东宫属官鱼贯而入，送来了多匹缎子。他和声道：“都是江南进贡的新料，我看花色不错，带了来，给府里的妹妹们做衣裳。”


    哎呀天爷，进贡的妆花缎和乌金缎，这时候市面上还没流传。那些善钻营擅仿制的布商们，怕是连见都还没见过。老太太直说这么贵重的东西，不敢轻易领受。


    郜延昭笑了笑，“老太太不必见外，这是官家赏赐东宫的，宫里没有女眷可用，就转赠妹妹们了。”


    这回可好，连姑娘都不用叫了，直接全成了“妹妹”。这步步为营的好手段，真叫人叹为观止啊。


    朱大娘子想扶额，手抬到一半，赶忙又放了下去。


    一旁的谈荆洲兄弟俩见家常拉得差不多了，便上前殷勤招呼，引太子殿下上花厅落座。他们所在的衙门与东宫在政务上都有往来，趁着这个机会，许多朝堂政事可以私下沟通，借助太子的指引，至少可以揣摩官家的心思和意向。


    郜延昭顺着他们的指引转回身，目光流转间，精准发现了站在人群里的姑娘。


    女眷们上前见礼，谈家的六位姑娘向他纳福，他拱手还了一礼。


    六姑娘眉眼跳脱，不像其他姑娘都庄静地垂着眼，她满心的感激，都快从眼珠子里溢出来了。


    谈瀛洲见状，索性为她引荐，对郜延昭道：“这是臣的幺女，上回得了时疫九死一生，多亏殿下及时相救，才保住一条小命。如今活蹦乱跳的了，总说要向殿下致谢。”一面招呼自心，“快来，谢过殿下的救命之恩。”


    自心毫不犹豫，提裙就要磕头，郜延昭忙不迭搀扶，“使不得。六姑娘的心意我领了，举手之劳罢了，不必放在心上。”


    自心仰脸笑道：“殿下的举手之劳，对我来说恩重如山。将来要有用得上我的地方，殿下尽可吩咐，我赴汤蹈火为殿下分忧。”


    边上的人都笑起来，谈瀛洲道：“这孩子见天就是胡说，你小小的人，能为殿下分什么忧。”


    自心拍了拍胸口，“小人会钻营嘛。有时候大人物办不到的事，我这样的小人物却能办得漂亮。”


    太子是何等聪明人，对于自心的表态心领神会，笑容浅浅浮现，立刻确认了她大有用处。


    贵客被一家子男人簇拥着，进苍山堂吃席去了。反正家中厨房动了灶，多备两桌设在明烛堂内，各院就不用再开火了。


    老太太和女眷们都落了座，毕竟宴请的客人不一样，今天的菜色尤为精细。


    大家正举箸，自然回身望了望，见她母亲站在廊子上，便起身出来询问：“娘娘要亲自查验每一道菜吗？”


    朱大娘子说是啊，“入口的东西，定要千万仔细。既然人到咱们家来，就不能在咱们家出纰漏。这可是掉脑袋的事，宁肯费些周章，也要确保万无一失。”


    厨上早就预备好的蒸菜，由女使端着，鱼贯从后院运过来。蘸秋托着小漆盒站在边上，漆盒里码放着许多银针，每一道都拿银针测过，确认无虞了，才发话送进苍山堂。


    自然想帮忙，对朱大娘子道：“娘娘，您进去用饭吧，我来测。”


    朱大娘子说不用，“你先吃，等吃完了再来替我。今天让厨上做了蟹酿橙，你最喜欢的，多吃两盏也不怕寒凉。别在这儿站着了，快进去吧。”


    自然只得退回饭厅内，自观和自君吃得很快，一面嘱咐自然：“你和自心慢慢吃，不着急，我们俩去替娘娘就是了。”


    所以贪嘴爱吃也是有好处的，能多得一些照顾。


    自然起先还因郜延昭的到访有些忐忑，一旦好吃的菜一道道上来，她忽然觉得自己可能多虑了。人家就是帮了忙，来吃顿饭罢了，自己得是多大的脸，才误会他是冲着自己来的。


    一旦想开，立时放心了，和自心两个吃吃喝喝，十分畅快。


    老太太转头打量自心，“六丫头，身上的肉可长回来一点儿？”


    自心点头，“祖母，我的胳膊现在很有劲，也粗了。先前的镯子戴上有点儿紧，让我小娘找人熔了重打，两个做成一个。”


    老太太舒展着眉目说很好，“姑娘家就得结实些。如今这年月，生一场小病都能要了人命，常听哪家的孩子又出了岔子，养大孩子多不容易，宁肯你们多吃，吃得胖胖的，身子骨才强健。”


    “祖母放心，咱们家有药师菩萨保佑，凡事都能遇难成祥。”自心开始在老太太耳边敲缸沿，“祖母，我们以前在街市上见过太子殿下，那时候人家还是制勘院的制使呢，人人见了他都害怕，我却不怕，我看他就是个好人，并不像别人口中抹黑的那样。上回我病得两头晃荡，居然是倚仗着他才活命，这么要紧的时候，表兄居然不来救我，事后也不来看看我，他还不如一个外人呢。”


    孩子的话，总是一针见血。说起君引，就令老太太失望，自上回祖孙见过面后，他就没有再出现。老太太已不想费心揣测他在做什么了，只希望他有自己的主张，不要受太后的撺掇。那个九五之尊的宝座不衬他，以他的心性，还是做个自在的藩王更合适。


    但与太子相比……这样的比较，太过不堪了。太子虽处处照拂，和谈家的勾连毕竟不深，你可以感激他，但不能心向着他。老太太刻意警告了自心一句：“人家有太子妃了，你莫生妄念，明白吗？”


    这话说得自心发怔，等回过神来便是一顿大嗔：“我可没有这样的心思，我年纪还小呢。”


    老太太半真半假道：“哪怕及笄了，也不能乱想。咱们是小心驶得万年船，文官人家经不得什么风浪，太平盛世里只求做个纯直的良臣，不攀附权贵，不掺和党争，对谁都没有助益，也不强搭别人的船。心摆得正，才能保一世安宁，懂么？”


    一旁的自然听着，牢牢记在了心上，知道祖母这话不光是说给自心听的，更是说给自己听的。


    官家正值盛年，这么早立储，往后的年月充满变数，谁也不知道哪位皇子能走到最后。现在的储君，只会比旁人经受更多的风浪和考验，表面风光的背后满是荆棘，毫无实权的读书人家搅合进去，只会落得粉身碎骨。


    若从大局上来看，官家把储君之位给了他，对他不是好事。他须得强大得超出官家的预期，比别人付出更多的心血和努力，才能保得平安。仔细想想，也怪可怜的。


    总之不要掺和进去，就如祖母说的这样，一切以稳妥为上。长辈们用饭讲究细嚼慢咽，因此耗时也长，小孩子风风火火，吃得快，只要没有外人在场，回禀一声就可以提前离席了。


    出门看自观和自君，苍山堂的菜品都上完了，漆盒里不曾用过的银针也快见了底。自观把手上的放回盒子里，搓着手向母亲回话：“娘娘，咱们交差啦。”


    朱大娘子说好，“回头送客用不上你们，都回去吧。”


    席面上的大姑娘和三姑娘也离了座，出来和她们汇合。嘴上答应，脚却有自己的主张，笑闹着偷偷返回葵园的厅堂，去看太子赠送的贡缎去了。


    六个人凑在灯下看，伸手捻一捻料子的触感，自心拍拍绣满鸭子的这一匹，“这纹样和我很相配，我有一对鸭子小耳坠……话说回来，为什么要绣这么多鸭子，织工家里开了养鸭场？”


    自观啧啧，“让你平时多念点书，紧要关头用得上。我曾经在文献上见过这种缎子的记载，这叫‘凫羽流光’，不叫‘养鸭场’。”


    哦，原来是传说中的一等贡缎。进贡的东西果然名贵，凝聚了全天下绣工的智慧啊。


    人家送的礼，当时不好意思定眼瞧，事后必须仔细查看查看。


    自君道：“我这两天正学纺织，这料子经纬太细密了，我想试试，看能不能仿出来。”


    自然兴致勃勃说：“仿出来了，卖给瓦市上的绸缎庄，肯定能赚好多钱。”


    说起钱，大家都有宏大的愿景。这与是不是出身清流人家没关系，清流人家也要吃饭，也可以财迷。


    姐妹几个聚在一起说笑，忽然见外面有穿着公服的人进了苍山堂，想必是来向太子回禀公务的。大家忙捂住嘴，不能让赠礼的人发现她们正研究人家送来的东西。待见苍山堂那头没有其他动静，才蹑着手脚从厅堂退出来，各自返回了自己的院子。


    自然回到小袛院，无所事事下，去查看了云翁和放翁进食的情况，然后回内寝陪着狸将玩了会儿，才洗漱准备上床。


    夜静悄悄地，不知什么时候起，外面知了的叫声和蛙鸣都消失了。昨天下过雨，一场秋雨一场凉，光脚趿着软鞋，寒意慢慢爬上了小腿肚。


    自然换上寝衣，倚在床头看书，页面上的字一行又一行，她看了半天，连一页都没看完，发现死活看不进去。


    心思有点乱，干脆合书躺下，本想赶紧入睡的，可精神好像愈发高涨了，脑子里走马灯一样，回荡的全是先前他在祖母跟前说的话。


    危险的政客，就像一泓看不见的暗泉，慢慢渗透进沙地里，浸润每一粒沙子。他提起与她母亲的渊源，言笑晏晏间，不动声色地和谈家拉拢关系，仿佛为谈家所做的每一件事，都是事出有因。


    这样倒也好，攀交情可以，只要不牵扯她就行。


    正胡思乱想，耳边听见一声闷响，她偏过头睁开眼，看见狸将跳上脚踏，一双圆溜溜的眼睛正看着她。这动静可不是随意换来的，这小家伙一天五顿，生把自己喂得溜圆。昨天拿戥子来称，秤砣拉到星外也挑不起它，换了一杆大秤，发现它已经快四斤重了。


    垂下手，自然摸了摸它的脑袋，“时候不早了，该睡了。”


    狸将在她掌心卖力地蹭，蹭完跳上床来，自然便在身侧留下一片空地，容它趴伏着。


    外间传来脚步声，香炉揭开又合上，不一会儿箔珠进来关窗，回身见自然还醒着，便道：“看天色又要下雨，夜里把窗关上吧，万一进了冷风，要着凉的。”


    自然“嗯”了声，“葵园的晚宴结束了吗？爹娘回涉园没有？”


    箔珠道：“想是早就散了。先前龚嬷嬷上外面抬水，看见对面默斋的灯又亮了。据说太子殿下不胜酒力，席间才喝了两杯，就撑着脑袋说头疼。人还怪有礼的呢，直说失态了、叨扰了，就给送到默斋来了。”